Al igual que muchas grandes empresas, la empresa láctea Arla Foods tiene grandes planes para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero y la empresa apunta a ser cero carbono neto para 2050.
Alrededor del 85% de las emisiones totales de Arla provienen de la cooperativa de 10.000 granjas que tiene en toda Europa, una combinación del metano y el óxido nitroso de las propias vacas, así como del combustible necesario para el ordeño y otras operaciones.
Espera que una de las formas en que llegue allí sea aprovechando uno de sus recursos más fácilmente disponibles: el estiércol producido por el medio millón de vacas solo en sus granjas del Reino Unido.
Se encuentra en medio de una prueba de tres meses que analiza la viabilidad de convertir el estiércol en combustible para sus camiones de reparto, trabajando con dos granjas para recolectar la materia prima que los agricultores normalmente utilizarían como fertilizante.
El estiércol, combinado con otros materiales como desperdicios de comida, se coloca en un digestor anaeróbico que actúa como el estómago de una vaca, para producir gas, que luego se limpia y licua en combustible que Arla luego usa para impulsar dos de sus camiones de leche. Actualmente, Arla está ejecutando la prueba con dos de sus granjas en Buckinghamshire, un condado al noroeste de Londres, dijo Graham Wilkinson, director de agricultura de la compañía.
“Lo recolectamos de dos granjas como parte de la prueba … pero tenemos 2.500 (granjas del Reino Unido) para trabajar a largo plazo, por lo que definitivamente existe la oportunidad de escalar. Tenemos mucho estiércol de vaca”, Wilkinson dijo a CNBC por teléfono.
El piloto del Reino Unido sigue a una prueba de 2019 en Suecia, donde las granjas de Arla tienen el potencial de producir biocombustible equivalente a 54 millones de litros de diésel. [source]. Esa prueba mostró que operar un camión con biocombustible es más barato que usar diesel, pero los vehículos en sí son más caros, dijo Wilkinson. “La ambición sería seguir esta ruta (del biocombustible) y que sea más viable financieramente que el diésel. De todos modos, debemos pensar de manera diferente al diésel”, agregó.
“Por cada litro de diésel que … reemplazamos con biocombustibles, en realidad reducimos nuestras emisiones de carbono en (aproximadamente) dos kg … Así que en realidad está teniendo una especie de (efecto) doble positivo en nuestras emisiones”, agregó Wilkinson.
Peter Cade | El banco de imágenes | imágenes falsas
El proceso de producción anaeróbico también produce una sustancia llamada digestato, que los agricultores pueden usar como fertilizante natural para los cultivos. Por lo general, esparcían purines y estiércol directamente sobre los cultivos, pero eso es muy aguado, explicó Wilkinson. “(Hay) una consistencia más dura dentro del digestato, que en realidad (tiene) más nutrientes. Entonces, en última instancia, lo que (los agricultores) obtienen es de mayor valor”, dijo. Eventualmente, a Wilkinson le gustaría llegar a un punto en el que los agricultores no tuvieran que usar fertilizantes manufacturados ricos en óxido nitroso que actualmente contribuyen a las emisiones de carbono.
Además de beneficiar al medio ambiente y a los agricultores, otro objetivo a largo plazo es ahorrar dinero, en una industria donde el precio que se paga por la leche fluctúa. Los agricultores pidieron a los compradores que boicotearan los supermercados del Reino Unido por los precios de los lácteos en 2015, mientras que los productores sardos vertieron leche de oveja en las calles durante una protesta de 2019.
“A lo largo de toda nuestra cadena de suministro, observamos sin descanso cómo hacemos las cosas y cómo podemos simplificarlo … el potencial de esta (prueba de biocombustible) … podría ser otro ejemplo de dónde podríamos realmente reducir los costos y beneficiar a nuestros agricultores al mismo tiempo “, afirmó Wilkinson.
Transformar el estiércol en biocombustible no es algo nuevo: una instalación de gas natural renovable que utiliza estiércol de 33.000 vacas lecheras se abrió en Oregón en diciembre, mientras que la empresa ugandés Green Heat International está convirtiendo los desechos agrícolas en energía para ayudar a los hogares del país.
Luke Sharrett | Imágenes de Bloomberg Getty
Gran energía
Crear energía a partir del desperdicio de alimentos es algo que la compañía petrolera Phillips 66 espera poder hacer a gran escala. Está planeando gastar alrededor de $ 800 millones para convertir su refinería de San Francisco en Rodeo, California, en una planta de combustible renovable, que afirma sería la más grande del mundo.
Phillips 66 anunció el plan en agosto y, si las autoridades lo aprueban, el proyecto “Rodeo Renewed” produciría 680 millones de galones de biocombustibles al año y es probable que comience la producción en 2024. Las materias primas incluyen soja usada y aceite de cocina y otros grasas (conocidas como “materias primas” renovables) y se entregarían a la planta a través de sus terminales marítimas y ferroviarias existentes, dijo Joe Gannon, asesor senior de comunicaciones externas en Phillips 66, en un correo electrónico a CNBC.
“Debido a que la instalación es la más grande del mundo, las materias primas se obtendrán tanto a nivel nacional como internacional y actualmente se están evaluando para garantizar un suministro confiable y la minimización del impacto en el medio ambiente”, afirmó Gannon.
La infraestructura también es algo de lo que Arla desea tener más, y Wilkinson quiere el respaldo del gobierno para construir instalaciones de digestión anaeróbica (DA). “Estamos relativamente seguros de que desde una perspectiva financiera es una opción viable, pero si no tenemos las instalaciones de AD (digestor anaeróbico) para poder utilizar, entonces es allí donde necesitamos apoyo”, dijo a CNBC.
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