Tulsa, Oklahoma (CNN) – La misión de Roger Steele es preparar un avión para sus vacaciones de verano.
Steele, subgerente de la base de mantenimiento más grande de American Airlines, dirige un equipo de mecánicos que desempaqueta, inspecciona, limpia y reacondiciona los aviones que la aerolínea almacenó durante gran parte del año pasado.
Con tan pocos viajeros entonces, la aerolínea simplemente no necesitaba tantos aviones. American retiró modelos completos de su flota: ya no volará los Boeing 757 y 767, el Embraer E190 y el Airbus A330-300. Entre otros modelos, seleccionó algunos aviones para seguir volando y almacenó temporalmente los que no necesitaba, incluidos 300 del caballo de batalla 737, hasta que mejoraran las condiciones económicas y del coronavirus.
Así es como las rampas al aire libre – en Tulsa, Oklahoma, la concurrida zona de mantenimiento de American La instalación se convirtió en el hogar de alrededor de 70 aviones. Los empleados cubrieron los motores con lonas, envolvieron las partes sensibles, como los sensores de velocidad del aire, que podrían ser dañados por los elementos, y colocaron protectores de aluminio en las ventanas.
Al menos una vez cada 10 días, había una cita de mantenimiento para cada avión: verifique los motores, verifique el tren de aterrizaje, gire los neumáticos para evitar puntos planos.
“De muchas maneras, nosotros … en realidad tenemos más requisitos de mantenimiento en la aeronave que ha estado almacenada o almacenada que si la aeronave está volando activamente”, dijo Steele a CNN.
Ed Sangricco, director gerente de la instalación, dijo que la aerolínea se quedó sin espacio y utilizó áreas cercanas del aeropuerto de Tulsa para almacenar los aviones adicionales.
“Estaban estacionados en calles de rodaje”, dijo Sangricco. “En cualquier lugar donde pudiéramos encontrar un espacio, teníamos aviones”.
Aumento de viajes
Los aviones en hibernación han tenido sus motores cubiertos mientras están inactivos.
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Pero en las últimas semanas, la demanda estadounidense aumentó con las vacaciones de primavera, los viajes de Pascua y Pascua. Vio a los vacacionistas reservar vuelos para el verano. Y vio la necesidad de esos aviones inactivos.
Cada día que se estaciona un avión, American pierde alrededor de $ 50,000 en ingresos potenciales, dijo Steele. Esa cifra no incluye las horas laborales para los trabajos de mantenimiento.
Entonces, American comenzó el meticuloso proceso de volver a poner la aeronave en servicio y planea recuperar toda su flota restante. en el aire a finales de este mes.
American no está solo en la reconstrucción de su negocio. Southwest Airlines dijo el jueves que necesita que todos los asistentes de vuelo regresen al trabajo este verano, y está retirando a los 2.700 que están en permisos de ausencia voluntarios. Después de despedir temporalmente a los miembros de la tripulación, United ha vuelto a contratar, ofreciendo puestos de trabajo a 300 nuevos pilotos. Y Delta traerá de regreso a unos 400 de sus pilotos.
Para ser claro, Los viajes aéreos de EE. UU. Solo se han recuperado hasta aproximadamente el 60% de donde estaban antes de la pandemia.
Pero el día promedio ahora está más de 10 veces más ocupado que en esta época del año pasado, cuando la Administración de Seguridad del Transporte de EE. UU. Examinó a menos de 100,000 personas por día en todo el país. Solía proyectar entre 2 y 2,5 millones de días. Los datos de la industria de las aerolíneas de EE. UU. Muestran más vuelos que están más llenos: en promedio, el 75% de los asientos están ocupados, frente al 60% de hace un mes.
Inspecciones intensivas
Volver a poner en servicio una aeronave implica unas 1.000 horas de trabajo.
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En American, restaurar un solo avión requiere alrededor de 1,000 horas de trabajo. Sangricco dijo que era una “tarea increíblemente grande” sacar estos aviones “de la hibernación”.
“Los muchachos están revisando el motor, todos los sistemas en los motores para asegurarse de que estén funcionando”, explicó Steele mientras un equipo cercano trabajaba en un 737 en un hangar que tiene cuatro aviones simultáneamente. “Cambiaremos los aceites, revisaremos todos los fluidos”.
Las linternas parpadeaban a través de las ventanillas del avión. Los trabajadores en el interior estaban quitando los paneles interiores y reemplazando las alfombras, parte de una revisión cosmética de la cabina de pasajeros mientras los mecánicos revisaban cada uno de los sistemas de vuelo esenciales. Que adicional Los trabajos de renovación mantendrán el avión en el hangar durante unos 20 días.
Al otro lado del hangar, un mecánico accionó interruptores y pulsó botones dentro de una cabina, probando computadoras y alarmas. Otro mecánico usó una bomba para lubricar el tren de aterrizaje.
Cada pieza tiene una inspección, dijo Steele. “Incluso las cafeteras de un avión tienen un manual de mantenimiento y una prueba prescrita antes de que el avión pueda volver a volar”, dijo.
‘110% seguro’
Para el paso final, los pilotos estadounidenses ponen el avión en el aire para verificar que todos los sistemas funcionen antes de que los pasajeros suban a bordo.
“Quiero salir y hacer este vuelo de validación de mantenimiento para asegurar que los sistemas de presurización, navegación, comunicación” funcionen, dijo Larry Toering, capitán de un 737 y 777 de American.
Entre los puntos críticos de inspección se encuentra la válvula de retención de quinta etapa de purga de aire del motor en algunos Boeing 737. La FAA advirtió el verano pasado que la corrosión de esta parte mientras el avión está almacenado podría causar “pérdida de potencia de dos motores sin la capacidad de reiniciarse”, un problema crítico si ocurre en vuelo.
Sangricco dijo que los viajeros no deberían preocuparse de que esta parte falle en su próximo vuelo.
“Todas las cosas que podrían haber sido afectadas negativamente por el hecho de que estaba estacionado se han identificado, se han abordado y se han resuelto”, dijo. “Puedo asegurarle al 110% que estos aviones son seguros y están listos para volar”.
En la base de mantenimiento de Tulsa, los empleados dijeron que estaban orgullosos de ver que los aviones que atendían durante meses volvían a funcionar.
“Cada vez que miras un avión que has cuidado, en el que has trabajado aquí, deja el suelo, sube el tren y luego sale volando, es una sensación maravillosa”, dijo Sangricco.
Los aviones regresarán para mantenimiento regular, pero Sangricco dijo que espera que ninguno regrese al estacionamiento.
“Esperamos no volver a estar en el negocio del almacenamiento”.
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