Al ser interrogado el tercer día de una audiencia federal de quiebra, LaPierre defendió su liderazgo del grupo de derechos de armas y los beneficios que él y su familia recibieron de los contratistas de la NRA.
Pero su testimonio socavó los argumentos de los abogados de la NRA esta semana de que LaPierre ha limpiado eficazmente los problemas éticos y de gobernanza desde 2018, cuando funcionarios del estado de Nueva York alertaron por primera vez a la organización sobre una posible mala gestión fiscal.
El año pasado, la procuradora general de Nueva York, Letitia James (D), demandó a la NRA, alegando que LaPierre y otros tres altos funcionarios utilizaron los recursos del grupo para su propio beneficio personal. Ella ha buscado disolver la organización.
En su testimonio el miércoles, LaPierre reconoció, como habían hecho anteriormente otros funcionarios de la NRA, que la junta en pleno y el abogado general no fueron informados con anticipación sobre el plan de quiebra.
Y lamentó no revelar internamente los viajes gratuitos que aceptó en un yate propiedad de David McKenzie, un productor de cine de California que está vinculado a firmas que la Fiscalía General ha alegado que recibieron decenas de millones de dólares en contratos a lo largo de los años del NRA.
“Creo que fue uno de los errores que cometí al no incluir eso” en una divulgación de conflicto de intereses de la NRA, dijo LaPierre.
Dijo que los viajes en yate eran necesarios por razones comerciales y porque proporcionaban un refugio seguro de las amenazas físicas que recibió tras los tiroteos masivos.
LaPierre reconoció al ser interrogado que no había llenado los formularios de divulgación de conflictos de intereses de la NRA durante varios años. Finalmente lo hizo esta semana, según un documento presentado como parte de la audiencia.
Incluso antes de que el jefe de la NRA de 71 años apareciera en el estrado, sus acciones habían estado en el centro del escenario desde los momentos iniciales de la audiencia, que determinará si el grupo de derechos de armas puede solicitar protección por bancarrota.
La oficina del fiscal general de Nueva York ha argumentado que LaPierre condujo indebidamente a la organización hacia la quiebra como una forma de evitar la demanda de gran alcance que presentó el año pasado.
La demanda llevó a la NRA a anunciar planes para mudarse de Nueva York, donde se ha fletado desde 1871, a Texas. La organización también se movió para buscar protección por bancarrota, diciendo que sus finanzas eran sólidas, pero que la acción era necesaria para protegerse de lo que los funcionarios caracterizaron como una investigación con motivaciones políticas.
“Nos declaramos en bancarrota para buscar un campo de juego justo y legal donde la NRA pudiera crecer y prosperar. . . a diferencia de lo que creemos que se ha convertido en un gobierno tóxico, politizado y armado en el estado de Nueva York ”, dijo LaPierre en respuesta a las preguntas de James G. Sheehan, jefe de la oficina de organizaciones benéficas de la oficina del fiscal general de Nueva York.
Hablando a través de una videoconferencia de WebEx, LaPierre, vestido con un traje oscuro y corbata azul y sentado frente a las estanterías de libros, confirmó que usó la frase “dump New York” en un comunicado de prensa que describe el ímpetu de la declaración de quiebra.
Los abogados de James argumentaron que fueron las acciones de los funcionarios de la NRA las que pusieron en peligro a la organización.
“Si la NRA enfrenta una crisis existencial por la quiebra, fue una crisis provocada por LaPierre y sus facilitadores y por sus decisiones”, dijo Monica Connell, asistente del fiscal general de Nueva York, argumentando que LaPierre ocultó el plan de quiebra a la NRA. junta y otros altos funcionarios hasta después de que se presentó la petición de quiebra en enero.
La investigación de Nueva York comenzó en 2019 cuando los conflictos internos sobre el gasto de la NRA irrumpieron dramáticamente en la vista del público. El presidente del grupo, Oliver North, fue expulsado después de que dijo que trató de generar alarmas sobre los gastos de la organización. Su salida fue seguida por el principal cabildero de la NRA, Christopher W. Cox, entre otros funcionarios.
En medio de la agitación, The Washington Post y otras organizaciones noticiosas reportaron numerosas acusaciones de gastos generosos por parte de funcionarios dentro del poderoso lobby de armas, incluidos trajes comprados por LaPierre en una boutique de ropa de Beverly Hills y extensos viajes privados, y decenas de millones de dólares que fluyó al abogado externo de la NRA.
Durante la audiencia del miércoles, LaPierre dijo que las demandas fueron compradas por sugerencia de la antigua firma de publicidad de la NRA, Ackerman McQueen, que se opone a la quiebra. Cuando se le preguntó si los trajes comprados por Ackerman eran un regalo, LaPierre respondió el miércoles, diciendo: “No. Eran trabajo, un armario de trabajo “.
La NRA reconoció en una declaración de impuestos el año pasado que los ejecutivos actuales y anteriores, incluido LaPierre, utilizaron los recursos del grupo sin fines de lucro para beneficio personal. LaPierre “corrigió” los fallos financieros reembolsando a la NRA, según la presentación.
Además de LaPierre, la demanda del fiscal general de Nueva York nombra a Wilson “Woody” Phillips, ex tesorero y director financiero de la NRA; Joshua Powell, ex jefe de personal y director ejecutivo de operaciones generales; y John Frazer, secretario corporativo y consejero general, que pasó horas en el estrado el martes y miércoles antes de que LaPierre testificara.
James dijo que la acción de esos altos ejecutivos contribuyó a la pérdida de más de $ 64 millones en tres años, ya que se enriquecieron y “anularon y eludieron los controles internos. . . sin tener en cuenta los mejores intereses de la NRA ”, según la demanda.
LaPierre y los otros funcionarios han negado las afirmaciones de James.
El fiscal general de Nueva York y Ackerman McQueen pidieron al juez que rechace la petición de quiebra de la organización, diciendo que fue presentada para evitar la rendición de cuentas en la corte.
“El único objetivo de LaPierre es aferrarse al poder”, le dijo Connell al juez el lunes. Dijo que la consultora de viajes privada de LaPierre brindará testimonio en los próximos días mostrando que se le ordenó ocultar las facturas que mostraban los vuelos de LaPierre a las Bahamas, donde realizaba viajes anuales con su familia.
Mientras estaba en las Bahamas, el jefe de la NRA se quedó en el yate de McKenzie, Illusions, reconoció LaPierre el miércoles. También se hospedó como invitado de McKenzie en un resort de las Bahamas, donde dijo que estaba haciendo negocios con potenciales donantes famosos.
Según el Wall Street Journal, McKenzie está vinculado a Membership Marketing Partners, un importante proveedor de NRA. La compañía recibió $ 11.5 millones por servicios de recaudación de fondos en 2019, según una declaración de impuestos de la NRA.
McKenzie ha estado vinculado a otros proveedores de la NRA, incluida Associated Television International Inc., que produjo un programa llamado “Crime Strike” para la NRA. McKenzie no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Si el juez permite que la NRA se declare en quiebra, la oficina de James y Ackerman McQueen le han pedido a la corte que nombre a un fideicomisario para administrar la organización, en sustitución de LaPierre y su equipo.
Durante los argumentos iniciales en la audiencia, el abogado de la NRA Greg Garman calificó a LaPierre como un “activo insustituible”, citando sus habilidades para recaudar fondos y defendiendo su gestión.
“Un fideicomisario es de hecho una sentencia de muerte”, dijo Garman en respuesta a esa solicitud, porque LaPierre recauda $ 100 millones anuales para la organización de 150 años.
En términos más generales, argumentó que LaPierre ha instituido políticas fiscales y de supervisión más rigurosas.
LaPierre es la figura más destacada del grupo, habiendo liderado las agresivas contrarrespuestas de la NRA a los esfuerzos por buscar el control de armas tras los tiroteos masivos.
Después del tiroteo de 2012 en una escuela primaria en Newtown, Connecticut, LaPierre rechazó los pedidos de regulación y dijo: “Lo único que detiene a un tipo malo con un arma es un buen tipo con un arma”.
Su respuesta generó críticas de las familias de Newtown y los demócratas, pero produjo ingresos y una ola de nuevos miembros para la organización. También se consideró que la NRA bloqueaba la promulgación de las regulaciones de armas propuestas en ese momento.
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