La vista desde la nave espacial MEV-2 de Northrop Grumman mientras se acercaba para atracar con el satélite Intelsat IS-10-02.
Intelsat
Dos empresas aeroespaciales lograron una primicia en la industria el lunes, cuando una pequeña nave espacial Northrop Grumman se acopló con éxito a un satélite Intelsat activo para brindar servicio y extender su vida útil.
El satélite IS-10-02 de Intelsat tiene casi 18 años y está operando mucho más allá de su vida útil esperada, pero la nave espacial construida por Northrop Grumman llamada MEV-2 agregará otros cinco años de vida al IS-10-02, esencialmente reabasteciendo el satélite y dándole un nuevo motor de control.
Las compañías alcanzaron un hito en el creciente negocio de dar servicio a satélites mientras se encuentran en el espacio.
“El acoplamiento exitoso de hoy de nuestro segundo vehículo de extensión de la misión demuestra aún más la confiabilidad, seguridad y utilidad de la logística en el espacio”, dijo Tom Wilson, vicepresidente de los sistemas espaciales estratégicos de Northrop Grumman en un comunicado. “El éxito de esta misión allana el camino para nuestra segunda generación de satélites de servicio y robótica, ofreciendo flexibilidad y resistencia para los operadores de satélites comerciales y gubernamentales, lo que puede permitir clases de misiones completamente nuevas”.
Una mirada de cerca al satélite IS-10-02 de Intelsat mientras MEV-2 se acercaba para atracar en órbita.
Intelsat
La extensión de la vida de una nave espacial activa en órbita solo se había logrado antes con ayuda humana, como las misiones de mantenimiento del telescopio Hubble realizadas por astronautas de la NASA.
Lanzado en agosto en un cohete Arianespace Ariane 5, el robótico MEV-2 pasó los últimos meses viajando hacia el satélite. Luego, el MEV-2 coincidió con su órbita antes de acoplarse con éxito, al tiempo que proporcionó imágenes únicas del satélite a medida que se acercaba la nave espacial.
IS-10-02 se lanzó en junio de 2004 y solo estaba previsto que estuviera en servicio durante 13 años, proporcionando servicios de comunicaciones de banda ancha a Europa, América del Sur, África y Oriente Medio. El satélite se encuentra en una posición fija sobre la Tierra en lo que se conoce como órbita geosincrónica: decenas de miles de millas hacia arriba para proporcionar un área de cobertura lo más amplia posible.
La misión MEV-2 se basa en el éxito de la misión MEV-1 de Northrop Grumman el año pasado, que se acopló a un satélite Intelsat inactivo. Ese satélite estaba en una “órbita de cementerio”, lo que significa que ya no estaba proporcionando servicios, pero MEV-1 lo restauró y volvió a colocar el satélite en su posición.
La nave espacial MEV-2, aunque similar a MEV-1, llevó esa misión un paso más allá al acoplar y extender la vida útil de un satélite actualmente en servicio. Esto significa que había más riesgo, dado que IS-10-02 atiende a los clientes, incluido el suministro de servicios de televisión a más de 18 millones de hogares en Europa.
Northern Sky Research, una firma consultora de satélites, estima que el mercado de servicios de satélites y extensiones de vida es una oportunidad de $ 3.2 mil millones durante la próxima década.
La firma pronostica que existe una demanda para dar servicio a más de 75 satélites para 2030, y las empresas y los gobiernos buscan extender la vida útil de los satélites de órbita ecuatorial geosincrónica típicamente costosos, en lugar de lanzar reemplazos.
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