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La depresión la acercó al suicidio. Ahora, el atleta olímpico Raven Saunders quiere 'desestigmatizar la salud mental'

Mientras pasaba en círculos junto a una bajada a lo largo de una autopista de Mississippi, la necesidad de desviarse de la carretera hacia los árboles imponentes de abajo era casi abrumadora.

“Fue de mal en peor y de peor y peor hasta que todo se desbordó … Recuerdo que por la mañana, simplemente haciendo los movimientos, una especie de aturdimiento, teniendo cosas que hacer, pero sin tener realmente ninguna motivación o preocuparse por hacer realmente cualquier cosa.

“Luego me subí a mi auto y conduje y miré ese lugar”.

Unos meses antes, Saunders había considerado que las posibilidades de supervivencia serían escasas si alguien conducía por el borde del mismo desnivel por el que ahora volaba en círculos.

Sin embargo, fue un texto improvisado para un ex terapeuta – “realmente un último esfuerzo” – lo que le salvó la vida. Pronto recibió una respuesta que le proporcionó la tranquilidad y el valor para ir a casa y obtener la ayuda que necesitaba.

Hoy, Saunders se está preparando para las pruebas olímpicas de Estados Unidos en junio. Con la perspectiva de sus segundos Juegos Olímpicos que se avecinan, quiere “desestigmatizar la salud mental” y ayudar a otros que, como ella, pueden verse atrapados en ciclos de depresión y ansiedad.

Más de tres años después de ese día de enero, ahora puede reflexionar sobre cómo sus luchas como estudiante atleta la llevaron a su momento más bajo.

“Mental y emocionalmente, la escuela fue difícil”, dice Saunders, de 25 años.

“No era necesariamente el trabajo, porque puedo hacer el trabajo, pero eran las presiones y el estrés y todas estas cosas obligatorias que tenías que hacer y lugares en los que tenías que estar que para mí parecían inútiles, porque estaba allí para lanzar el lanzamiento de bala.

“Llegué a un lugar donde, al regresar de los Juegos Olímpicos, me preguntaba quién era. Estaba deprimido porque es como si me devolvieran a este lugar en el que no necesariamente quiero estar”.

La depresión de Saunders se vio agravada por una lesión en 2017. A pesar de ganar el título del campeonato nacional de EE. UU. Ese año, también perdió su título de la NCAA y terminó en un decepcionante décimo lugar en el campeonato mundial de Londres.

Saunders quedó quinto en lanzamiento de peso en los Juegos Olímpicos de Río 2016.

Cuando sus actuaciones decayeron, también lo hizo su visión más amplia de la vida; significó que estar en la universidad se volvió aún más desafiante.

“La pista fue mi primer amor … (me) dio ese empuje para empujar en el entorno en el que estaba”, dice Saunders.

“No estaba necesariamente satisfecha porque ser una mujer joven, negra, LGBTQ en Estados Unidos y estar en Mississippi, la (más) vieja escuela de los lugares de la vieja escuela que puedes encontrar en Estados Unidos, fue realmente difícil atravesar una fase de tratar de aprender y encontrarme en un lugar donde no me sentía completamente aceptado.

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“A través de todo eso, eso se convirtió en lo más difícil. Es como si estuviera tratando de aprender a encontrarme a mí mismo, pero no puedo hacer eso. Y lo único que tengo es la pista y luego, cuando la pista sale mal, es como si tener nada.”

Si bien continúa experimentando episodios depresivos, las experiencias anteriores de Saunders la han equipado con herramientas para tratar de mantenerse al tanto de su salud mental.

Ella dice que está “eternamente agradecida” a la Universidad de Mississippi por ayudarla a ingresar en instituciones de salud mental a principios de 2018, y también destaca el apoyo que ha recibido a través de la terapia.

“(La terapia) ayudó mucho”, dice Saunders, “tener tiempo para trabajar realmente en las cosas con las que había estado lidiando personalmente, problemas realmente desde la niñez.

“Fue bueno poder tener a alguien con todo el peso que estoy soportando, no tengo que cargarlo yo solo”.

Poder hablar con franqueza con un grupo cercano de amigos también ha resultado beneficioso, al igual que la meditación.

“Me da la oportunidad de reflexionar sobre mí mismo y hablar realmente conmigo mismo”, agrega Saunders.

“Todos piensan que la meditación es como, ‘Oh, tienes que estar callado, en silencio y tu mente tiene que estar clara y libre’. Y así no es totalmente como lo uso.

“Lo uso como un lugar para estar conmigo mismo y realmente aceptar ciertas cosas y aprender que los tiempos difíciles – pasan; los obstáculos – los superas. No importa lo que sea en ese momento, va a mejorar . “

A través de la iniciativa de salud mental Well Beings, a principios de este mes se lanzó un breve documental sobre el viaje de Saunders con la depresión como parte de la serie web “Out of the Dark” del grupo de campaña.

Desde que habló públicamente sobre sus experiencias de los últimos cinco años, Saunders se ha sentido abrumada por la respuesta: “ha sido apoyo, ha sido amor”, dice.

Saunders ha compartido su viaje con la depresión con la esperanza de ayudar a otros.
Su enfoque ahora está en tratar de llegar a los Juegos Olímpicos de Tokio, que comienzan el 23 de julio después de haber sido pospuestos un año en medio de la pandemia. Las pruebas de lanzamiento de bala se llevarán a cabo el 24 de junio en Eugene, Oregon.

Saunders ha sido reconocida por su fuerza desde la escuela secundaria cuando le pusieron el sobrenombre de “Hulk”, y fue a través de un entrenador de baloncesto que la animaron por primera vez a practicar el lanzamiento de peso cuando era adolescente.

Ganó un campeonato estatal en su primer año y se convirtió en campeona de la NCAA en interiores y exteriores en la universidad.

Cuando tenía 20 años cuando llegó a sus primeros Juegos Olímpicos, Saunders utilizó la experiencia para absorber la mayor cantidad de conocimiento posible y aprender de sus compañeros de equipo más veteranos.

Se colocó quinta en Río con su lanzamiento final de 19,35 m. Cuando regresó a los Estados Unidos, fue recibida con un desfile en su ciudad natal de Charleston, Carolina del Sur, ya que la ciudad declaró que el 17 de agosto de 2016 sería el Día de Raven Saunders.

Después de someterse a una cirugía de cadera el año pasado, Saunders estableció una mejor marca personal en interiores de 19,57 metros en febrero, una actuación oportuna en un año olímpico.

Y fuera del círculo de lanzamiento, también se siente obligada a asumir otra misión.

“Las personas a las que puedo ayudar, o las personas que están tratando de mejorar o que buscan ayuda debido a mi historia personal, realmente me alegra el corazón”, dice Saunders.

“Siempre sentí que en la vida, tratar de llegar a la gente, ayudar a la gente, es realmente mi propósito”.

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