Agentes del FBI terminaron de cargar materiales en un camión fuera de la casa del presidente de United Auto Workers, Gary Jones, el miércoles 28 de agosto de 2019.
Michael Wayland / CNBC
En junio, el gobierno de EE. UU. Subastó casualmente algunos litecoins, bitcoins y bitcoins de repuesto.
El lote 4TQSCI21402001, uno de los 11 en oferta durante la subasta de cuatro días, incluía 150.22567153 litecoin y 0.00022893 bitcoin cash, por un valor de más de $ 21,000 a los precios actuales. La propiedad criptográfica había sido confiscada como parte de un caso de incumplimiento fiscal.
Este tipo de venta no es nada nuevo para el tío Sam. Durante años, el gobierno ha estado incautando, almacenando y vendiendo criptomonedas, junto con los activos habituales que uno esperaría de las operaciones encubiertas delictivas de alto perfil.
“Podrían ser 10 botes, 12 autos, y luego uno de los lotes es X cantidad de bitcoins que se subastará”, explicó Jarod Koopman, director de la unidad de delitos cibernéticos del IRS.
El equipo de agentes del IRS de Koopman no encaja en el molde estereotipado. Son agentes del orden público juramentados que portan armas e insignias y ejecutan órdenes de registro, arresto e incautación. También traen cantidades récord de criptomonedas.
“En el año fiscal 2019, tuvimos alrededor de $ 700,000 en incautaciones de criptomonedas. En 2020, fueron hasta $ 137 millones. Y en lo que va de 2021, estamos en $ 1,2 mil millones”, dijo Koopman a CNBC. El año fiscal termina el 30 de septiembre.
A medida que aumenta el ciberdelito, y el transporte de tokens digitales junto con él, se espera que las arcas criptográficas del gobierno aumenten aún más.
Las entrevistas con agentes y fiscales federales actuales y anteriores sugieren que EE. UU. No tiene planes de dar un paso atrás en su ajetreo lateral como corredor de cifrado. La operación de incautación y venta de criptomonedas está creciendo tan rápido que el gobierno acaba de solicitar la ayuda del sector privado para administrar el almacenamiento y las ventas de su tesoro de tokens de criptografía.
Sabiendo lo que no sabes
El desmantelamiento de Silk Road en 2013, un mercado negro en línea ahora desaparecido para todo, desde heroína hasta armas de fuego, es donde los agentes federales realmente se esforzaron en la búsqueda e incautación de criptomonedas.
“Fue algo totalmente sin precedentes”, dijo Sharon Cohen Levin, quien trabajó en el primer enjuiciamiento de Silk Road y pasó 20 años como jefa de la unidad de lavado de dinero y decomiso de activos en la Fiscalía Federal para el Distrito Sur de Nueva York.
Silk Road, que operaba en la web oscura, se ocupaba exclusivamente de bitcoins. Fue bueno para los usuarios, porque les prometía cierto grado de anonimato. A pesar del impacto en la reputación, fue bueno para bitcoin en ese momento, lo que ayudó a aumentar su precio al darle al token un caso de uso más allá de los círculos de programación.
Cuando el gobierno comenzó a desmantelar Silk Road, los agentes federales tuvieron que averiguar qué hacer con todos los bitcoins mal habidos.
“Había una billetera con aproximadamente 30.000 bitcoins en ella, que pudimos identificar y confiscar. En ese momento, probablemente fue la incautación de bitcoins más grande de la historia, y se vendió por alrededor de $ 19 millones”, dijo Levin.
“Nadie había hecho nunca algo así. De hecho, no había empresas a las que acudir para vender los activos. El Servicio de Alguaciles se intensificó y llevó a cabo su propia subasta de los activos donde tomaron ofertas”. ella dijo.
Ese lote de bitcoins fue para el capitalista de riesgo multimillonario Tim Draper. “Parecía una gran suma de dinero en ese momento, pero si el gobierno hubiera retenido esos bitcoins, valdría mucho más hoy”.
El alijo de monedas vendidas en 2014 valdría más de $ 1.1 mil millones a partir del miércoles por la mañana. Pero en retrospectiva es 20/20, y el gobierno no está en el negocio de jugar en los mercados de criptomonedas.
Sin embargo, lo que sí logró todo este ejercicio fue establecer un flujo de trabajo que permanece vigente hoy en día, uno que utiliza rieles de lucha contra el crimen heredados para lidiar con el seguimiento y la incautación de tokens construidos criptográficamente, que fueron diseñados de manera inherente para evadir la aplicación de la ley.
“Acabo de observar que el gobierno suele estar más que unos pocos pasos por detrás de los delincuentes en lo que respecta a la innovación y la tecnología”, dijo Jud Welle, ex fiscal federal de delitos cibernéticos de 12,5 años.
“Este no es el tipo de cosas que aparecerían en su capacitación básica. Pero predigo que dentro de tres a cinco años … habrá manuales editados y actualizados con, ‘Así es como se aborda el rastreo criptográfico’ ‘. Esto es cómo se aborda la incautación de criptomonedas ‘”, dijo Welle.
“‘Seguir el dinero’ no es nuevo. La incautación no es nuevo. Lo que estamos haciendo es tratar de encontrar una manera de aplicar estas herramientas y técnicas a un nuevo patrón de hechos, un nuevo caso de uso”, dijo.
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Cadena de custodia
Hay tres coyunturas principales en el flujo de bitcoins y otras criptomonedas a través del sistema de justicia penal en los EE. UU.
La primera fase es la búsqueda y la incautación. El segundo es la liquidación de las criptomonedas allanadas. Y el tercero es el despliegue de los ingresos de esas ventas de criptomonedas.
En la práctica, esa primera etapa del proceso es un esfuerzo de grupo, según Koopman. Dijo que su equipo a menudo trabaja en investigaciones conjuntas junto con otras agencias gubernamentales; piense en armas gubernamentales como la Oficina Federal de Investigaciones, Seguridad Nacional, el Servicio Secreto, la Agencia Antidrogas y la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos.
“Muchos casos, especialmente en el ámbito cibernético, se convierten en … investigaciones conjuntas, porque ninguna agencia puede hacerlo todo”, dijo Koopman, quien trabajó en los dos casos de Silk Road y el de 2017. Investigación de AlphaBay, que culminó con el cierre de otro popular y masivo mercado de la web oscura.
Koopman explicó que su división en el IRS generalmente maneja el rastreo criptográfico y la inteligencia de código abierto, que incluye la investigación de la evasión de impuestos, declaraciones de impuestos falsas y lavado de dinero. Otras agencias que tienen más dinero y recursos se enfocan en los componentes técnicos.
“Entonces todos nos reunimos cuando llega el momento de ejecutar cualquier tipo de acción de cumplimiento, ya sea un arresto, una incautación o una orden de registro. Y eso podría ser a nivel nacional o mundial”, dijo.
Durante la incautación en sí, participan múltiples agentes para garantizar una supervisión adecuada. Eso incluye a los gerentes que establecen las carteras de hardware necesarias para asegurar la criptografía incautada. “Mantenemos las claves privadas sólo en la sede para que no puedan ser manipuladas”, dijo Koopman.
Una vez que se cierra un caso, el Servicio de Alguaciles de EE. UU. Es la principal agencia responsable de subastar las criptomonedas del gobierno. Hasta la fecha, ha incautado y subastado más de 185.000 bitcoins. Ese alijo de monedas tiene un valor actual de casi $ 7 mil millones, aunque muchas se vendieron en lotes muy por debajo del precio actual.
Es una gran responsabilidad que debe asumir una entidad gubernamental, que es parte de la razón por la cual el Servicio de Alguaciles ya no asume la tarea solo.
La Administración de Servicios Generales de EE. UU., Una agencia que normalmente subasta activos federales excedentes como tractores, agregó criptomonedas confiscadas al bloque de subastas a principios de este año.
Y apenas la semana pasada, luego de una búsqueda de más de un año, el Departamento de Justicia contrató a Anchorage Digital, con sede en San Francisco, para que fuera su custodio de la criptomoneda incautada o decomisada en casos penales. Anchorage, el primer banco autorizado por el gobierno federal para criptomonedas, ayudará al gobierno a almacenar y liquidar esta propiedad digital. El contrato se adjudicó previamente a BitGo.
“El hecho de que Marshals Service esté consiguiendo profesionales para ayudarlos es una buena señal de que esto llegó para quedarse”, dijo Levin.
El proceso de subasta de criptomonedas, en bloques, a un valor justo de mercado, probablemente no cambiará, según Koopman. “Básicamente, uno se pone en fila para subastarlo. No queremos nunca inundar el mercado con una cantidad enorme, lo que luego podría tener un efecto en el componente de precios”, dijo.
Pero aparte de espaciar las ventas, dijo Koopman, tratar de “cronometrar” el mercado para vender a los precios máximos de las criptomonedas no es una cosa. “No tratamos de jugar en el mercado”, dijo.
En noviembre, el gobierno confiscó $ 1 mil millones en bitcoins vinculados a Silk Road. Debido a que el caso aún está pendiente, esos bitcoins están inactivos en una billetera criptográfica. Si el gobierno hubiera vendido su participación en bitcoins cuando el precio del token alcanzó un máximo de $ 63,000 en abril, las arcas habrían sido mucho más grandes que si se liquidaran al precio de hoy.
A donde va el dinero
Una vez que se cierra un caso y la criptografía se ha cambiado por moneda fiduciaria, los federales reparten el botín. El producto de la venta generalmente se deposita en uno de dos fondos: el Fondo de Confiscación del Tesoro o el Fondo de Confiscación de Activos del Departamento de Justicia.
“La agencia de investigación subyacente determina a qué fondo se destina el dinero”, dijo Levin.
Koopman dijo que la criptografía rastreada e incautada por su equipo representa aproximadamente del 60% al 70% del Fondo de Confiscación del Tesoro, lo que lo convierte en el mayor contribuyente individual.
Una vez colocada en uno de estos dos fondos, la criptografía liquidada se puede destinar a una variedad de artículos de línea. El Congreso, por ejemplo, puede rescindir el dinero y destinar ese dinero a financiar proyectos.
“Las agencias pueden presentar solicitudes para obtener acceso a parte de ese dinero para financiar las operaciones”, dijo Koopman. “Podemos presentar una solicitud y decir: ‘Estamos buscando licencias adicionales o equipo adicional’, y luego eso lo revisa la Oficina Ejecutiva del Tesoro”.
Algunos años, el equipo de Koopman recibe cantidades variables en función de las iniciativas propuestas. Otros años, no obtienen nada porque el Congreso optará por rescindir todo el dinero de la cuenta.
El seguimiento de dónde va todo el dinero no es un proceso totalmente sencillo, según Alex Lakatos, socio del bufete de abogados de DC Mayer Brown, que asesora a los clientes sobre la confiscación.
El Departamento de Justicia alberga Forfeiture.gov, que ofrece algunas ópticas sobre las operaciones de incautación actuales. Este documento, por ejemplo, describe un caso de mayo en el que se extrajo 1.04430259 bitcoin de una billetera de hardware perteneciente a una persona en Kansas. Otros 10 fueron tomados de un residente de Texas en abril. Pero no está claro si es una lista completa de todos los casos activos.
“No creo que haya ningún lugar que tenga todas las criptomonedas que tienen los alguaciles estadounidenses, y mucho menos los diferentes estados que pueden haber perdido las criptomonedas. Es una mezcolanza”, dijo Lakatos. “Ni siquiera sé si alguien en el gobierno quisiera abrazarlo, cómo lo harían”.
CNBC se acercó a los Alguaciles de EE. UU. Para preguntarles si tienen una base de datos central que describa todos los casos de incautación de criptografía activos y pasados. También preguntamos si existe un foro centralizado para rastrear dónde terminan las ganancias de las subastas de criptomonedas. No recibimos respuesta de inmediato.
Pero lo que parece claro es que más de estos casos de incautación de criptomonedas se están anunciando al público, como en el caso de la violación por parte del FBI de una billetera de bitcoins en poder de los piratas informáticos de Colonial Pipeline a principios de esta primavera.
“En mi experiencia, las personas que están en estos puestos en altos niveles de gobierno, pueden estar allí por un período corto de tiempo y quieren obtener algunas victorias en su haber”, dijo Welle.
“Este es el tipo de cosas que definitivamente captan la atención de los periodistas, los expertos en ciberseguridad, cierto, mucha charla al respecto”.
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