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Cómo fue elegida para ser la única turista en Bután

(CNN) – Fran Bak nunca leyó “Come, reza, ama”.

Pero cuando su esposo de 30 años falleció en 2018, Bak emprendió un viaje espiritual no muy diferente a Elizabeth-Gilbert que la llevaría a través de Bali y la India, y terminaría siendo la única turista con permiso para ingresar al reino de Bután desde el advenimiento de la pandemia de coronavirus.

El duelo llevó a Bak, ahora de 70 años, a través de una variedad de prácticas espirituales. Durante un período de seis meses en Bali, Bak se quedó al lado de un café donde se practicaba la meditación gong, una práctica en la que se utilizan diferentes tipos de gongs de metal como una forma de terapia de sonido. Inicialmente escéptica, se enamoró de la práctica y luego comenzó a hacerlo ella misma.

“Literalmente me desperté un día y dije, me llevaré los gongs a Bután”, le dice Bak a CNN Travel.

De visitante a familiar

Bak no estaba segura de qué esperar cuando llegó por primera vez a la Tierra del Dragón del Trueno a fines de 2019. Se le asignó un conductor, Gambo, y un guía turístico, Tashi, a través de MyBhutan, la empresa de turismo que había elegido para trabajar. con.

Al principio, Bak pensó que sus dos compañeros butaneses estaban demasiado callados. Pensaron que ella, y sus gongs, eran demasiado ruidosos. Pero en una visita al pueblo natal de Gambo, Nabji, en el centro de Bután, Bak se enfermó y los aldeanos ayudaron a cuidarla. Se formó un vínculo profundo. Ahora, dice ella, los aldeanos la llaman lah, o hermana.

Al final de su viaje, dice Bak, ella, Gambo y Tashi se estaban “convirtiendo en una familia”. Juntos visitaron 18 de los 20 distritos de Bután. Después de que ella dejó el país en febrero de 2019, se mantuvieron en contacto a través de llamadas telefónicas y WhatsApp.

No fueron solo los butaneses quienes la convencieron. Bak se enamoró de la espectacular campiña de Bután, que ella llama “un paisaje de ensueño”.

Fran Bak en su primer viaje a Bután.

Fran Bak en su primer viaje a Bután.

Cortesía de Fran Bak

Bak está lejos de ser la única persona que encuentra serenidad en Bután. En la década de 1970, cuando comenzó a abrirse al turismo, el reino del Himalaya estableció el “Índice de felicidad nacional bruta”.

Un organismo nacional tiene la tarea de sondear periódicamente a los butaneses sobre nueve “áreas clave” de la felicidad: bienestar psicológico, salud, educación, buen gobierno, ecología, uso del tiempo, vitalidad comunitaria, cultura y niveles de vida.

El gobierno, una monarquía constitucional, debe tener en cuenta estos factores al considerar una nueva ley o política. Las prohibiciones de las bolsas de plástico pueden estar de moda en los países occidentales, pero Bután las prohibió todas en 1999. El tabaco también es ilegal, por lo que Bután se autodenomina el primer país no fumador del mundo.

“Bután es un regalo de ofrendas perfectas”, dice Bak desde el apartamento en Thimpu donde pasará las próximas semanas antes de emprender la ruta para hacer talleres de gong en aldeas rurales.

Una visión privilegiada

El cofundador de MyBhutan, Matt DeSantis, es uno de los pocos extranjeros que ha tenido la oportunidad de vivir como expatriado a largo plazo en Bután.

Nativo de Connecticut, conoció al príncipe Jigyel Ugyen Wangchuck cuando eran estudiantes juntos en la escuela preparatoria de élite Choate Rosemary Hall y forjaron una amistad de por vida en la cancha de baloncesto.

DeSantis tiene muchos papeles: su compañía de tecnología está trabajando para digitalizar todas las reliquias culturales de Bután y, debido a la falta de una embajada de Estados Unidos en el reino, desempeña el papel de “alcaide”, lo más parecido a un embajador estadounidense. Jugó un papel decisivo para que Bak regresara a Bután como un caso de prueba de cómo podría ir la reapertura del país.

“Al final, las tres partes que tuvieron que otorgar la aprobación (para su visa) fueron el consejo de turismo, el departamento de inmigración y el grupo de trabajo de Covid”, explica.

Aunque el gobierno ha dicho que las visas para turistas se pueden otorgar caso por caso, Bak fue la primera visa otorgada desde marzo de 2020 y, hasta ahora, la única solicitud.

Sin embargo, llegar a Bután requeriría superar una serie de obstáculos. Bak tuvo que lidiar con múltiples vuelos cancelados o desviados, una serie de personal del aeropuerto que no sabía qué papeleo necesitaría y una batería de pruebas de Covid, luego pasó 21 días en un hotel en cuarentena donde solo dejó su suite para tomar más pruebas de Covid.

Aún así, Bak cree que todo el esfuerzo valió la pena.

“No fue hasta que llegué aquí que me di cuenta de que estaba haciendo historia”, dice. “No esperaba recibir mensajes de gente dándome la bienvenida y agradeciéndome por venir al país. Me pone de rodillas”.

Los medios locales presentaron la llegada de Bak a Bután de la forma en que podrían haber cubierto a un dignatario visitante en los tiempos pre-Covid.

Entre los que siguieron su historia se encontraba DeSantis. “Fran fue el pionero en muchos sentidos”, dice, “y el faro de esperanza para la industria del turismo”.

Fran Bak posa con uno de sus gongs.

Fran Bak posa con uno de sus gongs.

Cortesía de Fran Bak

Un país más allá de Covid

Incluso antes de la pandemia, ir a Bután requería un poco de coordinación. Según la política del reino de “alto valor y bajo impacto”, las visitas son prohibitivamente caras y están diseñadas para evitar el sobreturismo.

Todas las visas de viaje deben emitirse a través de una empresa de operadores turísticos aprobada por el gobierno, y se aplica una tarifa diaria obligatoria de $ 250 a cada visitante.

Después de obtener el permiso para regresar a Bután en 2021, se le pidió a Bak que pasara tres semanas en cuarentena a su llegada. Aunque es la única turista en el país, existen políticas e instalaciones de cuarentena porque el personal médico ha estado ingresando al país.

Un representante del gobierno de Bután confirma que el departamento de turismo se ofreció a cubrir el costo de la cuarentena de Bak, pero ella decidió pagarlo ella misma. Bak describe la decisión como “mi manera de mostrar solidaridad”.

DeSantis utilizó la visita de Bak como una especie de caso de prueba de cómo podría verse la reapertura más completa de Bután.

“Bután está muy bien preparado para recuperarse con el turismo. El turismo es muy importante para nosotros y estamos haciendo las cosas bien”, dice. Aunque todavía no hay nada concreto, DeSantis dice que ha escuchado rumores de una reapertura en algún momento entre diciembre de 2021 y febrero de 2022.

Ayuda que la situación de Covid en Bután esté en buena forma. Casi el 90% de los adultos en el reino fueron vacunados en julio. Eso no es un logro menor en un país donde mucha gente vive en aldeas remotas sin transporte público.

El rey Jigme Khesar Namgyel Wangchuck se propuso viajar por todo el país a caballo y a pie para alentar a los ciudadanos a vacunarse. También se reunió con trabajadores de la salud y voluntarios para agradecerles su participación en el lanzamiento de la vacuna.

A pesar de la logística y los desafíos de ser la única turista en la ciudad, Bak nunca consideró hacer otra cosa que regresar al país que amaba.

“Mi sueño comenzó en Bután”, dice, “y nunca terminó”.

Imagen de Taktshang Goemba a través de Adobe Stock.

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