La voluntaria Tania Nedvetsky ayuda a organizar donaciones en Dad’s House, un banco de alimentos en Londres.
En un barrio de lujo en el oeste de Londres, un número creciente de personas visitan una tienda ubicada entre una tienda de bicicletas y una cafetería que no cobra dinero y atiende exclusivamente a los menos afortunados.
Dad’s House es uno de los 2200 bancos de alimentos en el Reino Unido que atienden a los británicos que luchan por cubrir las necesidades básicas. Billy McGranaghan, su fundador, le dijo a CNN Business que “el futuro es sombrío” para las personas que frecuentan su tienda.
Los bancos de alimentos de Londres estaban ocupados antes de la pandemia. Pero ahora, mientras el Reino Unido se prepara para un segundo invierno con el coronavirus, el aumento de los precios de los alimentos, los mayores costos de la energía y los recortes en los beneficios del gobierno están ejerciendo una gran presión sobre los presupuestos familiares y obligando a legiones de personas a recurrir a la caridad.
Los bancos de alimentos en la ciudad capital han informado un aumento de visitas en las últimas semanas, con más y más profesionales en activo que buscan ayuda con los comestibles luego del final de un programa gubernamental que subsidió millones de empleos durante la pandemia y una reducción en los pagos de asistencia social a aquellos con menores ingresos.
McGranaghan, de 58 años, estima que ha agregado 70 destinatarios a su banco de alimentos desde mediados de septiembre, además de los 300 a 400 que ya se atienden cada semana. La demografía de los nuevos clientes es más amplia que nunca, dijo. Se esperaban aproximadamente 70 personas el día que CNN Business visitó Dad’s House.
“Ha sido una revelación, donde nunca hubieras pensado que esa persona alguna vez usaría un banco de alimentos”, dijo. “Nunca han estado en esa posición”.
El voluntario de Dad’s House, Luke Tydeman, a la izquierda, ayuda a un cliente.
Cientos de personas son atendidas en Dad’s House cada semana.
McGranaghan dijo que Dad’s House ha servido a maestros, diseñadores gráficos y periodistas durante la pandemia. Las personas tienden a acudir al banco de alimentos a través de referencias del gobierno local o después de buscar apoyo en línea.
Pero ahora, los nuevos clientes tienden a ser más jóvenes y solteros. Y a pesar de un desempleo relativamente bajo y una cantidad récord de puestos vacantes en todo el país, McGranaghan anticipa un “gran aumento” de asistentes en los próximos meses.
“Estamos viendo un aumento nuevamente… por los precios de la electricidad, por el gas, por el final de la licencia”, dijo.
Marie, de 63 años, que se negó a proporcionar su apellido, vino a Dad’s House por primera vez hace cuatro meses y ya está preocupada por su próxima factura trimestral de calefacción. Su esposo tiene problemas con la circulación sanguínea, dijo, por lo que mantener una casa cálida es esencial.
“En cuanto a la comida, no comemos mucho porque no nos entregamos a la comida lujosa, es simplemente básica”, dijo. “Son los precios de la energía los que nunca bajan, nunca bajan, así que esa es la preocupación”.
Siete millas al este, en otro banco de alimentos de Londres, se esperaban hasta 100 clientes en un servicio de cena al que asistió CNN Business. Los empleados prepararon sopa de calabaza.
Robert Hunningher, de 42 años, convirtió parte de su negocio de catering, Humdingers, en un banco de alimentos en mayo del año pasado, sirviendo hasta 1,000 personas por semana durante el cierre.
Dijo que el número de visitantes se ha “disparado” hasta en 250 por semana desde finales de septiembre. Ahora está apareciendo una amplia gama de personas, dijo, incluidos jóvenes profesionales, maestros de escuela y un tenista semiprofesional.
“Incluso si tienes un trabajo, no hay esperanza porque no puedes permitirte vivir aquí”, dijo Hunningher. “Todo está fuera del alcance de la mano y luego los precios están subiendo mucho”.
Gary Lemon, director de políticas e investigación de The Trussell Trust, que distribuye comestibles a aproximadamente dos tercios de los bancos de alimentos del Reino Unido, aunque no a Dad’s House o Humdingers, le dijo a CNN Business que muchos de sus miembros están “muy ocupados con más personas que necesitan venir”. a ellos por comida de emergencia.”
“Esperan que esto continúe en las semanas previas a Navidad”, agregó Lemon.
Facturas por las nubes
El aumento de los costos del combustible y los alimentos ha hecho subir las facturas de los hogares de millones de británicos. Desde enero, los precios mayoristas del gas se han disparado un 423 %, según datos del grupo industrial Oil & Gas UK. Una combinación de factores explica el aumento, incluida una mayor demanda de Asia y exportaciones de gas ruso menores de lo esperado.
En respuesta, el regulador de energía del Reino Unido aumentó su límite de precios al consumidor (el máximo que los proveedores pueden cobrar a los clientes por unidad de energía) hasta en un 13 % a partir del 1 de octubre, lo que afecta a 15 millones de personas.
Jameson Keane, de 49 años, un artista que cuida a su madre, comenzó a venir a Dad’s House durante la pandemia.
“Tengo un presupuesto limitado, alrededor de £ 100 ($ 138) por semana”, dijo a CNN Business. “Mi dinero se consume muy rápido”.
Keane dijo que sus costos de energía son más altos que nunca, a pesar de usar cantidades similares de combustible. Él estima que el dinero en su medidor de energía se está gastando aproximadamente “un tercio más rápido en las últimas dos semanas, especialmente en el gas”.
Los precios más altos de la energía son un problema en toda Europa, pero los niveles relativamente bajos de gas almacenado en Gran Bretaña lo exponen particularmente a los mercados energéticos volátiles.
Muchos británicos se preparan para facturas más altas en abril, cuando el regulador de energía vuelva a ajustar su tope de precios al consumidor.
‘Calentar o comer’
Más de una década de austeridad gubernamental en el Reino Unido ha consumido los presupuestos para atención médica, vivienda y bienestar. Un informe abrasador de 2019 del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas culpó a los recortes de gastos por la “pauperación sistemática de millones”.
Antes de la pandemia, unos 14,5 millones de británicos, o el 22%, vivían en la pobreza, según la propia medida del gobierno. La Fundación Joseph Rowntree, un grupo de expertos, espera que aún más personas caigan en la pobreza a medida que disminuyan los beneficios de la pandemia.
Kadriye Ali se encuentra frente al comedor de beneficencia de Humdinger. Se ha dado cuenta de que los alimentos son cada vez más caros y comenzó a ir al banco de alimentos hace 10 meses.
Las frutas y verduras están en exhibición en Dad’s House. Los bancos de alimentos de Londres han informado de un aumento de las visitas en las últimas semanas.
A principios de octubre, el gobierno recortó Universal Credit, un beneficio reclamado por quienes no tienen trabajo o tienen bajos ingresos, de regreso a su nivel anterior a la pandemia. Más de 5,8 millones de personas perdieron £20 ($28) a la semana, sumando £1040 ($1431) al año.
McGranaghan dijo que los recortes han obligado a algunos de sus clientes a tomar decisiones difíciles.
“(Ellos) comerán una ensalada en una noche fría de octubre en lugar de tener algo que podrían haber puesto en el horno”, dijo. “Esa es la realidad de perder 20 libras esterlinas a la semana: se trata de calentar o comer”.
Amina, una cliente del banco de alimentos que se negó a dar su nombre completo, dijo que el aumento temporal de beneficios había sido un salvavidas para su familia de cinco.
“Para mí es muy útil, £ 20, tal vez para otro, para alguien más no es nada, pero para mí es dinero, especialmente para la familia, si tienes hijos”, dijo.
“Cuando estás acostumbrado a tener algo y te lo quitan, puedes sentir la diferencia”, agregó. “No sabemos cómo administrar, honestamente”.
El gobierno del Reino Unido también ha concluido su programa de licencia por pandemia de £ 69 mil millones ($ 95 mil millones). En agosto, redujo los pagos a los empleadores del 70 % del salario mensual de un trabajador al 60 %, antes de detenerlos por completo a fines de septiembre.
Sabine Goodwin, coordinadora de Independent Food Aid Network, una organización que representa a más de 500 bancos de alimentos, incluido Dad’s House, le dijo a CNN Business que “existe un peligro real de que la demanda supere la capacidad de los bancos de alimentos para ayudar a las personas” este invierno.
Agregó que la dependencia del gobierno de las organizaciones benéficas para alimentar a su gente “no era moralmente aceptable ni sostenible”.
Un portavoz del Departamento de Trabajo y Pensiones del Reino Unido, que administra los pagos de beneficios, le dijo a CNN Business que “Universal Credit continúa brindando una red de seguridad vital para millones”.
El portavoz dijo que el gobierno estaba comprometido con la erradicación de la pobreza y había creado un nuevo fondo de £ 500 millones ($ 688 millones) para ayudar a “los más vulnerables con costos esenciales durante este invierno”.
Un ‘Catch-22’ para bancos de alimentos sobrecargados
Los bancos de alimentos no son un fenómeno nuevo en la Gran Bretaña moderna: entre 2010 y 2019, la cantidad de paquetes de alimentos de emergencia distribuidos por The Trussell Trust aumentó un 2543 %, debido en parte a los recortes en el sistema de seguridad social del país.
Pero los cuellos de botella en la cadena de suministro, la inflación de los precios de los alimentos y la escasez en los supermercados han limitado su capacidad para alimentar a los hogares en apuros a medida que la economía emerge de su crisis pandémica.
McGranaghan le dijo a CNN Business que esto pone a Dad’s House en un “Catch-22”.
“Dependemos de que el público done alimentos, pero no tienen suficientes alimentos en los estantes para sus familias”, dijo. “Ahí es cuando las donaciones disminuyen y eso es una gran preocupación para todos los bancos de alimentos independientes”.
En el este de Londres, Hunningher dijo que los supermercados ya no le permiten comprar a granel porque hay escasez de existencias.
“Tengo que ir a lugares más caros”, dijo. “La pasta de 20 (peniques) en el (supermercado) de Tesco es fantástica y necesito siete cajas a la semana, no me lo permiten”.
Mai Pedersen recibe una comida caliente de Humdinger’s Soup Kitchen. Como muchos otros, estuvo trabajando hasta la pandemia, y luego atravesó tiempos difíciles y comenzó a acceder a comidas gratis.
Un padre llega a Humdinger’s Soup Kitchen con sus hijos. Ahora está apareciendo una amplia gama de personas, dice Robert Hunningher.
Los supermercados tienen problemas para mantener sus estanterías abastecidas porque en el Reino Unido faltan 100.000 camioneros, debido en parte al éxodo de trabajadores de la UE tras el Brexit. La pandemia también limitó la cantidad de pruebas de certificación para nuevos conductores de camiones comerciales.
La escasez empeoró aún más en septiembre, cuando las estaciones de servicio de todo el país se quedaron sin combustible tras una serie de compras de pánico.
FareShare, una organización benéfica que redistribuye los excedentes de alimentos de los supermercados a organizaciones benéficas y grupos comunitarios, incluidos los bancos de alimentos, le dijo a CNN Business que todos sus 30 centros regionales se habían visto afectados por la escasez.
Lindsay Boswell, directora ejecutiva de FareShare, dijo que normalmente recibe hasta 160 toneladas métricas de comestibles al día, pero la escasez de combustible redujo las entregas a menos de 100 toneladas métricas.
“Hasta el 30% de los alimentos que normalmente esperaríamos recibir en nuestros almacenes en un día promedio corren el riesgo de no llegar”, dijo Boswell. “Y (está) por lo tanto en riesgo de no llegar a las personas vulnerables que apoyamos”.
‘Estamos retrocediendo en el tiempo’
Algunos economistas han advertido que el aumento de la inflación en el Reino Unido, combinado con un crecimiento económico débil, podría conducir a un período de “estanflación” que recuerda a la década de 1970, cuando los salarios no lograron mantener el ritmo del aumento vertiginoso del costo de vida.
A medida que los precios más altos de los comestibles erosionan el poder adquisitivo de los británicos, los bancos de alimentos se preparan para recibir más visitantes y gastar más ellos mismos.
Rajesh Makwana, director de Sufra, un banco de alimentos en el noroeste de Londres, le dijo a CNN Business que se está “preparando para una mayor demanda a medida que el costo de vida continúa aumentando”.
“Nuestros costos de alimentos ya son insosteniblemente altos, por lo que incluso un pequeño aumento sería doloroso”, agregó.
La inflación subió un 3,1% en septiembre, según datos oficiales. Eso está por encima de la tasa objetivo del banco central del 2%, pero muy por debajo del ritmo del 5% que podría alcanzarse a principios del próximo año, según el economista jefe del Banco de Inglaterra, Huw Pill.
El gobierno planea aumentar el salario mínimo de £ 8,91 ($ 12,27) a £ 9,50 ($ 13,09) la hora en abril, pero el aumento del costo de vida moderará el impulso del poder adquisitivo de los británicos.
Geraldine Hurley, de 62 años, una jubilada del este de Londres, pasó por Humdingers cuando abrió su servicio de cena y se detuvo para hablar con CNN Business.
“Mi café, siempre ha costado £5 ($6.88) el frasco, ahora está en Tesco’s por £5.75 ($7.91)”, dijo. “¿Qué tipo de aumento es ese?”
Aunque Hurley aplaude a los bancos de alimentos como Humdingers por ayudar a su comunidad, se siente frustrada por su necesidad.
“Realmente no deberíamos estar haciéndolo hoy en día”, dijo. “Estamos retrocediendo en el tiempo”.
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