El año pasado, ni siquiera 24 meses después de su experimento con aves de corral, Costco fue el objetivo de una investigación encubierta de Mercy for Animals, que mostró un establo de Nebraska lleno de pájaros, algunos con llagas abiertas, sentados en sus propias heces porque estaban demasiado arriba. pesado para caminar. La investigación condujo a un artículo de opinión de Nicholas Kristof en el New York Times. También generó noticias en Nebraska, donde Costco construyó un complejo avícola de $450 millones en Fremont, así como una petición para instar a la compañía a adoptar mejores prácticas de bienestar de los pollos.
A lo que no condujo, según una demanda presentada este mes en Seattle, fueron cambios en Costco y sus operaciones avícolas, que según los demandantes aún violan las leyes de bienestar animal en Nebraska e Iowa. Están demandando a los ejecutivos y directores de Costco por incumplimiento de los deberes fiduciarios, lo que, según afirman, “podría someter a la empresa a una responsabilidad significativa”. Los demandantes están representados por dos firmas que se especializan en leyes de bienestar animal y crueldad.
Los demandantes Krystil Smith y Tyler Lobdell son accionistas de Costco. Acusaron a los líderes de Costco de ser adictos a las aves de corral baratas, en detrimento de la empresa, los accionistas y los animales sacrificados en nombre del enormemente popular pollo rostizado Kirkland Signature, que se vende a 4,99 dólares el ave.
“Si Costco continúa con su maltrato ilegal a los pollos, corre el riesgo de socavar su estrategia de generación de tráfico exitosa y de larga duración”, afirma la demanda. “A medida que más consumidores se enteran del maltrato a los pollos de Costco, los beneficios se obtienen al usar pollos rostizados que generan pérdidas para impulsar el tráfico y las compras de los clientes. . . desaparecerá o disminuirá en gran medida porque las preferencias de los consumidores de no comprar productos fabricados de manera ilegal o poco ética prevalecerán sobre el atractivo de un pollo ‘barato’”.
Richard Galanti, director financiero y vicepresidente ejecutivo de Costco, dijo por correo electrónico que la compañía no haría comentarios. Galanti es uno de los 17 acusados nombrados, que también incluyen a Ron Vachris, presidente y director de operaciones; W. Craig Jelinek, director ejecutivo; y Hamilton E. James, un hombre de negocios multimillonario que es presidente de la junta directiva de Costco.
En una entrevista, Smith dijo que, como accionista de Costco, se sentía “cómplice” del abuso de animales de granja después de ver el video de Mercy for Animals. Ella dice que no tiene ninguna afinidad especial por los animales, aunque ha sido vegana durante 15 años y estudió derecho animal en la facultad de derecho.
“Pero no creo que sea necesario tener una afinidad especial por nada para no dañarlos, o ciertamente para defender la ley”, dijo Smith, un abogado en ejercicio en Maryland, a The Washington Post.
Lincoln Premium Poultry se estableció en 2016 para servir como la empresa administradora de las operaciones avícolas integradas verticalmente de Costco, cuyo único propósito es suministrar pollos al gigante minorista. El complejo principal en Fremont incluye un criadero, una fábrica de alimentos y una planta de procesamiento de 400,000 pies cuadrados con un sistema de aturdimiento en atmósfera controlada, que usa gas para incapacitar a las aves antes de sacrificarlas. El conductista animal Temple Grandin ha respaldado el método del gas como más humanitario para las aves que el aturdimiento eléctrico.
La investigación de Mercy for Animals no se centró en el complejo de Fremont, sino que se centró en un establo sin nombre, uno de los cientos en Nebraska e Iowa operados por granjeros contratados por Costco para criar pollos para el minorista. Según la denuncia de Smith y Lobdell, Costco y Lincoln Premium Poultry contrataron a unas 120 personas para convertirse en criadores por contrato; sus granjas a veces se enfrentaban a la dura oposición de los vecinos que no querían que las operaciones (que se esperaba criar hasta 190.000 pollos cada seis semanas) contaminaran el aire y el agua.
“La mayoría de las personas que Costco contrató para criar pollos nunca habían criado pollos antes de comenzar a trabajar con Costco”, alega la demanda. “Como resultado, Costco es responsable de capacitar a estos criadores sobre cómo criar pollos y cómo cuidar a los animales, y de establecer los estándares de bienestar animal que siguen estos criadores”.
En estos establos contratados, alegan los demandantes, los granjeros crían decenas de miles de pollos “que son criados para crecer anormalmente rápido”, lo que genera problemas de salud, como tejido muscular muerto porque las aves tienen problemas para hacer circular la sangre y el oxígeno a través de sus cuerpos agrandados. . Los pollos pueden ser tan pesados que, cuando se caen, no pueden volver a levantarse. Otros pueden ser demasiado pesados para moverlos, por lo que se sientan en un solo lugar, perdiendo plumas y exponiendo su piel al sucio suelo del granero. Esto puede conducir a quemaduras de amoníaco.
Es posible que estos pollos inmóviles, alega la denuncia, no puedan acceder a alimentos y agua. Otros pueden estar demasiado débiles o heridos para alimentarse por sí mismos. Costco, afirman los demandantes, no proporciona a las aves atención veterinaria individualizada.
En estas granjas, alega la demanda, “las aves discapacitadas mueren lentamente de hambre, sed, heridas y enfermedades. Los directores y funcionarios de Costco causan y están al tanto de estas prácticas ilegales; y he optado por ignorar las banderas rojas que claramente iluminan el comportamiento ilegal de Costco”.
Estas prácticas, afirman Smith y Lobdell, violan la Ley de Bienestar Animal del Ganado de Nebraska y la Ley de Negligencia del Ganado de Iowa. Los demandantes dedican una parte importante de su demanda de 50 páginas a exponer las formas en que los funcionarios y directores de Costco estaban al tanto de las supuestas violaciones del bienestar animal, pero las ignoraron.
La demanda señala que Costco emitió un comunicado en septiembre sobre el bienestar de sus pollos. La empresa defendió sus operaciones, incluida la práctica de criar aves de rápido crecimiento, y señaló que los “estándares mínimos que se siguen en estos galpones se basan en los desarrollados por el Consejo Nacional del Pollo”.
Mercy for Animals quiere más de Costco. La organización, que tiene como objetivo acabar con la agricultura industrial de animales, quiere que el minorista se una a más de 200 empresas que ya firmaron el Compromiso con un Mejor Pollo, que exige estándares más altos de procesamiento y bienestar animal. Popeyes, Chipotle, Subway, Shake Shack, Burger King y otras cadenas se han registrado, pero según Consumer Reports, Costco no lo ha hecho.
Smith y Lobdell alegan que los líderes de Costco no pueden dejar de lado su pollo de $4.99, sin importar lo que signifique para la reputación de la compañía o el bienestar de las aves. Afirman que el minorista vende más de 100 millones de esas aves asadas anualmente, lo que aumenta el tráfico peatonal y las ganancias en el camino.
Smith dijo que, como accionista, se sintió atraída por los valores declarados de Costco, incluidos los relacionados con el bienestar animal. Ella dice que no importa si las mejoras en el bienestar animal hacen que Costco aumente el precio de su pollo rostizado, que se ha mantenido en $4,99 durante más de una década. Esto es sobre la ley.
“Costco sabe que se está violando la ley en este caso. Tienen que corregir el rumbo”, dijo. “Nadie está por encima de la ley.”
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