El agua poco profunda tiene entre 16 y 33 pies de profundidad. Pero el zooplancton que comen las ballenas francas adultas no crece mucho en estos lugares. Lo que significa que las mamás “simplemente ayunan todo el tiempo que amamantan a sus terneros y agotan todas sus reservas de energía”, dice Julia Marie Zeh. Es bióloga marina en la Universidad de Syracuse, donde estudia las ballenas barbadas, como las ballenas francas y las jorobadas, a diferencia de las ballenas dentadas, como los cachalotes y los delfines.
¿Por qué estos animales tomarían esta decisión desconcertante? Zeh y sus colegas tenían una teoría. Ya sabían que las mamás ballena y los bebés no se “hablaban” mucho entre ellos. Y cuando lo hacían, tendían a susurrar. Eso significaba que había mucho silencio en las áreas de cría, donde Zeh había visto a docenas de enormes parejas de mamíferos pasar el rato juntos. (La mamá ballena franca promedio mide 52 pies de largo y pesa 80,000 libras; los recién nacidos miden 14 pies de largo y pesan 2,000 libras y crecen rápidamente).
Así que los investigadores realizaron un experimento. Usaron una computadora para modelar la forma en que viaja el sonido en aguas poco profundas en comparación con la forma en que viaja en aguas más profundas en el océano abierto. Descubrieron que en aguas poco profundas, el sonido pierde energía rápidamente. Esto se debe a que es absorbido por el fondo del océano y también se refleja en la superficie del agua.
“Cerca de la costa es donde los sonidos de las ballenas viajan menos”, dice Zeh. “Otro animal tendría que estar muy cerca para poder escucharlos”.
Los animales que escuchan a escondidas podrían incluir orcas, que comen ballenatos. También podrían incluir machos de ballena franca, que están interesados en aparearse con las mamás. “Pueden volverse muy agresivos y una cría puede quedar atrapada en el medio y lesionarse”, dice Zeh.
Comprender la forma en que el sonido viaja (o no) en estos criaderos de ballenas acerca a científicos como Zeh a comprender por qué estos animales migran tan lejos en lugar de quedarse quietos. También les ayuda a comunicar cómo ayudar mejor a las ballenas a sobrevivir en la naturaleza.
Muchas especies de ballenas se vieron gravemente afectadas por la caza de ballenas a partir del siglo XIX. Algunas poblaciones de ballenas francas australes se han recuperado. Pero sus primos, la ballena franca del Atlántico norte, todavía están en peligro de extinción, y se estima que quedan menos de 350 animales. Pueden enredarse en las líneas de pesca y son vulnerables a ser golpeados por barcos.
“Podemos tomar algo de lo que estamos aprendiendo con las ballenas francas australes y aplicarlo para ayudar a las ballenas francas del Atlántico norte”, dice Zeh. “Si podemos entender qué hábitats prefieren estas ballenas y por qué, podemos entender qué áreas son importantes para proteger”.
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