El crescendo llega en seis semanas, cuando después de casi cuatro años de notas altas y bajas, Berhalter invitará a 26 jugadores al escenario en Qatar.
“Se está acercando”, dijo el jueves. “Quiero decir, puedes verlo. Hay un poco de ansiedad en algunos de los jugadores, lo cual es completamente natural. … Pensar que en dos meses estaremos compitiendo en la Copa del Mundo contra oponentes realmente formidables y tratando de prosperar y tener una gran Copa del Mundo”.
La mayor parte de la lista no está establecida oficialmente. Un núcleo joven, encabezado por Christian Pulisic, Weston McKennie y Tyler Adams, han jugado juntos durante años y, salvo lesiones, llevarán al equipo al primer partido del Grupo B el 21 de noviembre contra Gales. Los estadounidenses también se enfrentarán a los favoritos del grupo, Inglaterra e Irán.
Algunas posiciones se han mantenido competitivas durante algún tiempo y, además, siete titulares lesionados no estaban disponibles para este campamento, lo que abrió la puerta a otras.
“Somos tanto como una familia que solo queremos lo mejor para el equipo y queremos lo mejor el uno para el otro”, dijo McKennie, un mediocampista que vive en Italia. “Va a haber jugadores que estén decepcionados. Habrá jugadores con la cabeza gacha. Pero al final del día, todos nos apoyamos unos a otros y apoyamos el panorama general”.
Según todos los indicios, es un grupo cerrado. Los jugadores pasearon juntos por el puente Hohenzollern, que cruza el Rin y une el hotel del equipo con la catedral gótica de torres gemelas. La interacción antes del entrenamiento es liviana y divertida, completa con juegos bruscos y bromas. Que 17 de los 26 jugadores aquí tienen 25 jugadas o menos.
“No tenemos grupos. No tenemos camarillas”, dijo McKennie. “No tenemos [a divide between] jugadores que juegan en Europa y juegan en la MLS. Todos siempre están entrelazados”.
Cuando los jugadores se reúnen después de perderse uno o dos campamentos, “es como tener un mejor amigo durante mucho tiempo”, dijo McKennie. “Realmente no tienes que mantenerte en contacto, pero cuando vuelven a estar juntos, es como si nunca te hubieras ido”.
Dicho esto, está en juego un viaje a la Copa del Mundo. El grupo de porteros se reduce de manera realista a cuatro jugadores para tres espacios, pero no hay un titular claro. La defensa central sigue inestable. Dos puestos en la lista para los delanteros están en juego. Se debe abordar la profundidad en la mayoría de las posiciones.
Los próximos amistosos no resolverán las cosas. Berhalter continuará monitoreando el desempeño de los jugadores con sus respectivos clubes en ligas que, en su mayor parte, no se detendrán para la Copa del Mundo hasta una semana antes del partido inaugural entre Qatar y Ecuador el 20 de noviembre.
También continuará sopesando cómo encajan las personas en su sistema y se mantendrá en contacto con los clubes sobre lesiones y niveles de condición física.
El jueves, se le preguntó a Berhalter cómo evaluaría el grupo de delanteros, aunque su respuesta podría haberse aplicado a todos.
“Está el cuerpo de trabajo que han hecho con nosotros, que están haciendo con nosotros, y luego está lo que están haciendo con sus clubes y el nivel que están jugando en sus clubes”, dijo. “Todos esos entran en consideración”.
Sin embargo, admitió que “puede que no lo hagamos bien”.
“Eso es parte de eso”, dijo. “Podemos cometer errores”.
Parte del proceso en las próximas semanas será evaluar a quienes no estuvieron disponibles para este campamento: el portero Zack Steffen, el lateral izquierdo Antonee Robinson, los centrales Cameron Carter-Vickers y Chris Richards, los mediocampistas Yunus Musah y Cristian Roldan, y el delantero Tim Weah.
Si están sanos, Steffen, Robinson, Richards, Musah y Weah parecen estar seguros de estar en la lista final.
Berhalter dijo que también está considerando jugadores que no fueron invitados a este campamento, en particular, el delantero con sede en Alemania Jordan Pefok.
A medida que se aceleraba el campamento y se acercaban los amistosos, Berhalter detectó algunos nervios.
“Hay un ligero indicio de ello”, dijo. “No es algo que sea palpable, que puedas sentir, pero ves que un par de muchachos están apretados en algunos de los ejercicios. El mensaje es: ‘Ve y haz lo tuyo, y deja que las fichas caigan donde puedan’. ”
Entre los jugadores que aceptan ese mensaje se encuentra Sam Vines, un lateral izquierdo de 23 años que estuvo en el campamento por última vez hace casi un año. “Gregg conoce nuestras cualidades”, dijo, “y sabemos lo que está en juego”.
Berhalter planea usar a la mayoría, si no a todos, los jugadores en estos amistosos. A menudo dispuesto a revelar a los titulares el día antes de un amistoso, ofreció solo cuatro antes del partido del viernes: Vines (Antwerp), el portero del Arsenal Matt Turner y los centrales Aaron Long (New York Red Bulls) y Walker Zimmerman (Nashville SC).
“Somos una hermandad. Somos una familia, pero también estamos aquí para competir”, dijo McKennie. “Pueden ser amigos fuera del campo, pero cuando se trata del campo, vas por mi posición, yo voy por tu posición. Incluso los jugadores que pueden ser sus amigos cercanos no llegarán a la lista”.
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