Usando la tecnología que tiene actualmente la NASA, podría llevar unos siete meses llegar al Planeta Rojo. Eso es muy largo. Incluso los astronautas se ponen quisquillosos cuando están confinados en un espacio reducido durante meses. Y es peligroso. Los niveles de radiación en una misión a Marte podrían exponer a los astronautas a niveles de radiación más de 100 veces mayores que en la Tierra.
Si la NASA va a llegar a Marte, necesita encontrar una manera de llegar mucho más rápido. Cuál es una de las razones por las que dijo la semana pasada que se asociaba con la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa del Pentágono en el desarrollo de tecnología de propulsión termonuclear.
“Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, una capacidad importante para prepararse para misiones tripuladas a Marte”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado. El objetivo, dijo, es “desarrollar y demostrar tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear tan pronto como 2027”.
DARPA, el brazo del Departamento de Defensa que busca desarrollar tecnologías transformadoras, ha estado trabajando en el programa desde 2021, cuando adjudicó tres contratos para la primera fase del programa a General Atomics, Lockheed Martin y Blue Origin, la empresa espacial fundada por Jeff Bezos (Bezos es propietario de The Washington Post). Un cohete de propulsión nuclear usaría un reactor nuclear para calentar el propulsor a temperaturas extremas antes de disparar el combustible a través de una boquilla para producir empuje.
Ser capaz de moverse rápido “es un elemento fundamental de las operaciones modernas del Departamento de Defensa en tierra, mar y aire”, dijo DARPA en un comunicado en ese momento. “Sin embargo, la maniobra rápida en el dominio espacial tradicionalmente ha sido un desafío porque los sistemas de propulsión espacial eléctricos y químicos actuales tienen inconvenientes en la eficiencia del propulsor y la relación peso-peso”. En otras palabras, los sistemas tradicionales requieren demasiado combustible que se quema a niveles relativamente ineficientes.
El programa se llama DRACO, por Demonstration Rocket for Agile Cislunar (o en la vecindad de la luna) Operations.
Según el acuerdo de la NASA con DARPA, la agencia espacial liderará el desarrollo del motor térmico nuclear, mientras que DARPA trabajará para desarrollar la nave espacial experimental que sería propulsada por el motor nuclear. Las agencias esperan estar listas para demostrar su trabajo con un vuelo espacial en 2027.
La NASA también está trabajando con el Departamento de Energía en un proyecto separado para desarrollar una planta de energía nuclear que podría usarse en la luna y quizás algún día en Marte.
Pero llegar a Marte es extremadamente difícil y, a pesar de las afirmaciones de la NASA durante años de que se estaba preparando para enviar astronautas allí, la agencia no está ni cerca de lograr ese objetivo.
Uno de los principales obstáculos es la distancia. La Tierra y Marte solo están del mismo lado del sol cada 26 meses. Pero incluso en sus puntos más cercanos, una nave espacial tendría que seguir una órbita elíptica alrededor del Sol que, como escribió Tory Bruno, CEO de United Launch Alliance, en un ensayo reciente, requerirá “un gran arco de alrededor de 300 millones millas para llegar.”
El camino a Marte, escribió, requeriría una propulsión mucho más eficiente con velocidades que podrían duplicar la velocidad reciente de Orión. que la energía nuclear podría proporcionar.
“Claramente, cuanto más rápido podamos completar el viaje a Marte, mejor”, escribió. “Esto significa desarrollar una tecnología de propulsión mucho más eficiente que podría reducir el tiempo de tránsito en al menos un 50 por ciento, haciendo que el viaje sea más seguro y dejando más masa disponible para experimentos y equipos de investigación”.
En una entrevista, Bruno dijo que lograr un tipo de propulsión más eficiente no se trata solo de llegar al espacio sino “de transportarse a través del espacio”, o moverse a través del espacio de un destino a otro. A medida que el espacio se convierte en un entorno disputado, el Pentágono y la Fuerza Espacial de EE. UU. se han centrado en desarrollar un sistema que sea mucho más eficiente, especialmente a medida que aumentan las amenazas a los satélites.
Actualmente, los satélites suelen permanecer en órbita sobre una trayectoria fija. Sin la potencia o el propulsor para maniobrar, eso los convierte un poco en blancos fáciles. Pero con un combustible más eficiente como la propulsión nuclear, podrían volverse más ágiles y evasivos. La necesidad de naves espaciales que puedan maniobrar lejos del enemigo se hizo evidente durante la guerra en Ucrania.
“Está claro que el espacio es visto como un facilitador fundamental para ambos ejércitos”, dijo la semana pasada el general Chance Salzman, jefe de operaciones de la Fuerza Espacial de EE. UU., según la revista Air and Space Forces. “Ambos bandos han atacado [satellite communication] capacidades para degradar el mando y control, y ha habido un esfuerzo concertado para interferir con el GPS para reducir su eficacia en la región”.
A medida que esos sistemas crezcan, tener propulsión nuclear, un combustible mucho más eficiente que los productos químicos líquidos, será clave, dijo Bruno.
“Debido a que el espacio es un entorno en constante cambio, existe la necesidad de reubicar los activos que tenemos y, sin duda, la necesidad de extender su vida útil”, dijo.
El Pentágono también está buscando mejores formas de mover “cargas útiles más grandes a ubicaciones más lejanas en el espacio cislunar, el volumen de espacio entre la Tierra y la Luna”, dijo DARPA. Pero hacer eso, dijo, “requerirá un salto adelante en la tecnología de propulsión”.
Read more Business News in Spanish
0 Comentarios