También han disfrutado de una clara ventaja sobre sus oponentes en el departamento de talento, nuevamente, más notablemente cuando se enfrentaron al Heat, octavo sembrado. En contraste con Miami, la lista de Boston ofrece versatilidad en la alineación y profundidad defensiva que está anclada en dos estrellas jóvenes. Pero recuérdame de nuevo: ¿cuántas series han ganado estos Celtics en cuatro, incluso cinco juegos? A diferencia de los dominantes Denver Nuggets, que están descansando después de barrer a Los Angeles Lakers y esperando que su enemigo de las Finales de la NBA emerja del Este, Boston no ha encontrado tal inspiración en la eficiencia.
En cambio, estos Celtics se divierten a través del caos. Su confianza florece solo después de que la esperanza se desvanece. Si hay una pared, voluntariamente se clavarán la espalda contra ella y, solo entonces, idearán una estrategia de salida. Cuando no tienen más remedio que desatar todo su arsenal por el bien de la supervivencia, entonces Boston jugará el tipo de juego que hizo el jueves por la noche, y parecerá el contendiente al campeonato que debería haber sido todo el tiempo.
Enfrentados a su segundo juego de eliminación consecutivo, los Celtics nunca se quedaron atrás y derrotaron a Miami con una victoria de 110-97. La serie, ahora con un déficit de 3-2 más manejable para Boston, ya no se siente como mirar hacia lo imposible. Pero tal vez una montaña era todo lo que los Celtics necesitaban ver. Cuando sucede lo peor, son liberados para ser ellos mismos.
“Por alguna extraña razón, incluso el año pasado, siempre parecíamos hacerlo un poco más difícil para nosotros mismos”, dijo el ala estelar Jayson Tatum. “Pero lo que sí sé es que puedes ver el verdadero carácter de una persona, de un equipo cuando las cosas no van bien. Y nuestra capacidad para unirnos, resolver las cosas cuando no necesariamente se ve bien para nosotros, es diferente a cualquier equipo en el que he estado este año y el año pasado, solo el grupo central de muchachos puede responder".
Este hábito tiene una historia. Durante la burbuja de 2020, Boston se enfrentó al entonces campeón defensor Toronto Raptors en la segunda ronda. En el decisivo Juego 7, los Celtics encerraron a Toronto a la defensiva y lucharon por la victoria por 92-87. Luego, hace un año, Boston se enfrentó a otro campeón defensor en las semifinales. Esta vez, perdían a los Milwaukee Bucks tres juegos a dos. En el Juego 6, nada menos que fuera de casa, Tatum anotó 46 puntos cuando los Celtics ganaron y regresaron a casa para el final de la serie. También ganaron ese juego.
Y para evidencia más reciente, no mire más allá de la ventaja de 3-2 que construyeron los Philadelphia 76ers en la ronda anterior. Boston sobrevivió al Juego 6, y Tatum una vez más aprovechó su gen de embrague, anotando 51 en el juego decisivo. Ahora, los Celtics están tratando de convertirse en el primer equipo en la historia de la NBA en ganar una serie al mejor de siete después de perder los primeros tres juegos. Antes del partido, se le preguntó al entrenador en jefe Joe Mazzulla sobre la mentalidad del equipo.
"Gana o muere", dijo, monótono pero sordo.
Posiblemente Mazzulla, que se acerca a las sesiones con los reporteros como si fueran exámenes dentales diarios, estaba siendo intencionalmente sarcástico. Momentos después compartió una historia sobre hablar con tres mujeres jóvenes con cáncer terminal. Una experiencia como esa te da una perspectiva sobre "de qué se trata realmente la vida", dijo Mazzulla.
Aunque su entrenador se sentó con cara de piedra en el estrado previo al juego, hablando sobre la vida y la muerte, los jugadores de Boston parecían tener un enfoque más ligero. ¿Un posible juego de cierre en su piso de casa? Un obstáculo más para un grupo experimentado en el arte de generar ansiedad.
“Nos gusta estresarlos a todos”, dijo el alero de los Celtics, Grant Williams, sonriendo.
Los Celtics parecen el tipo de gente que llega al aeropuerto 10 minutos antes de la salida de su vuelo. Probablemente comiencen sus compras navideñas a las 11:59 p. m. del 24 de diciembre. Probablemente piensen en los plazos como meras sugerencias, mientras silban mientras la cuenta regresiva de la calamidad continúa.
“Nosotros no nos estresamos. Confiamos unos en otros. Nos retamos unos a otros, así que en esos momentos nos retamos a ser mejores. Pero cuando hay estrés, todavía sonreímos”, dijo Williams. “Todavía llegamos con la misma mentalidad alegre que hemos tenido durante toda la temporada. Confiamos unos en otros. Aunque puede hacer que la gente entre en pánico, prosperamos un poco en el caos”.
Sin mostrar signos de estrés durante el Juego 6, Boston marcó la pauta en la primera jugada cuando Marcus Smart, el Jugador Defensivo del Año 2021-22, se tiró al suelo para obtener el robo y la posesión. El esfuerzo de Smart condujo a una bandeja para Tatum.
“Smart fue simplemente una bestia esta noche”, dijo el alero estelar Jaylen Brown en elogio. “Marcus en ambos lados del balón estuvo increíble esta noche. Fue una gran actuación de él”.
A partir de esa jugada agresiva se fue la tensión. Al igual que las posibilidades de Miami de cerrar la serie en cinco juegos.
La defensa de Boston, que forzó seis pérdidas de balón en el primer cuadro, impulsó la anotación, y los Celtics lograron siete triples con una efectividad del 54,2 por ciento. Su ventaja se expandió hasta los 24 puntos y, eligiendo un buen momento para publicar una temporada por primera vez, cuatro jugadores de los Celtics anotaron al menos 20 puntos. (Derrick White anotó 24, Smart tuvo 23 y tanto Tatum como Brown terminaron con 21).
Luego de la vergüenza del Juego 3, cuando ningún jugador anotó más de 14 puntos, una barrida en Miami parecía realista. Pero luego, como suelen hacer, los Celtics sintieron el pánico y finalmente se sintieron cómodos.
“Creo que parte de eso fue solo: estar abajo 3-0, entiendes cómo eso nunca se ha hecho, toda la charla sobre eso. Nos dio la sensación de que, ya sabes, todo el mundo nos está descartando”, dijo Tatum. “Empezamos a jugar un poco más libres, relajados. Obviamente, nuestra intensidad defensiva, estar conectados en el lado defensivo, eso mostró estos dos últimos juegos, y luego, ofensivamente, creo que los muchachos están relajados y realmente solo toman un juego a la vez, sabiendo que tenemos esta batalla cuesta arriba para superar. Pero realmente siento que los chicos acaban de respirar hondo.
“En ese vestuario después del Juego 3 fue lo más bajo que puedes estar”, continuó Tatum, “y creo que todos se relajaron un poco, honestamente”.
El Heat todavía necesita solo un juego más para concluir la serie. Para el sábado por la noche, tal vez el armador titular de Miami, Gabe Vincent, regrese a la alineación después de perderse el Juego 5 por una lesión en el tobillo. Aunque el Heat reemplazó a Vincent con un veterano, Kyle Lowry, de 37 años, era inestable con el balón como iniciador y una responsabilidad como amenaza de anotación.
Aunque el Heat estará en casa, la presión ha cambiado drásticamente. El impulso está de vuelta del lado de los Celtics. ¿Pueden manejarlo?
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