La audiencia en Washington, que comenzó a principios de este verano, llega en un momento de escrutinio sin precedentes del historial de salud y seguridad de Amazon. Los funcionarios de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional abrieron una investigación nacional sobre lesiones ergonómicas el año pasado y desde entonces han emitido más de una docena de citaciones. Ese esfuerzo se anunció en coordinación con el Fiscal General del Distrito Sur de Nueva York, que está investigando las acusaciones de que Amazon oculta sistemáticamente las lesiones en el lugar de trabajo.
Además, un comité del Senado presidido por Bernie Sanders (I-Vt.) está investigando la tasa de lesiones de los trabajadores de Amazon, así como la rotación de empleados y las cuotas de productividad.
Combinados, esos esfuerzos han atraído más atención al funcionamiento interno de las operaciones de almacén de Amazon. Algunos defensores de los derechos laborales, que se han centrado en sindicalizar al gigante del comercio electrónico durante varios años, tienen la esperanza de que estas investigaciones obliguen a la empresa a cambiar, mejorando las condiciones laborales al reducir el ritmo exigente y agregando más herramientas para ayudar.
Pero a pesar de que los actuales intentos de aplicación de la ley siguen a años de preocupaciones sobre las condiciones laborales en los almacenes de Amazon, los funcionarios estatales y federales continúan luchando para forzar cambios sustanciales en la forma en que la compañía administra sus cientos de almacenes.
"Este historial de condiciones laborales peligrosas se ha prolongado durante mucho tiempo y nada parece inminente en términos de cambio", dijo Stacy Mitchell, codirectora del Instituto para la Autosuficiencia Local. "Y OSHA no parece tener herramientas suficientes para hacer algo al respecto".
Amazon niega las acusaciones de que, a sabiendas, pone a los trabajadores en peligro y de que oculta sistemáticamente las lesiones. La portavoz Maureen Lynch Vogel dijo que la "gran mayoría" de las inspecciones de seguridad en Amazon no resultan en citaciones.
“En la minoría de los casos en los que hay una citación, tenemos derecho, como cualquier empresa, a impugnarla y presentar nuestro caso”, dijo. “Y si apelamos una citación, es porque no estamos de acuerdo con las acusaciones o porque los cambios recomendados no son apropiados para nuestro tipo de operaciones. Si bien sabemos que siempre habrá más por hacer, estamos comprometidos con la mejora continua y los datos demuestran que estamos logrando avances significativos en materia de seguridad”.
El fundador de Amazon, Jeff Bezos, es dueño del Washington Post. La directora ejecutiva interina, Patty Stonesifer, forma parte de la junta directiva de Amazon.
El renovado enfoque de los reguladores federales y estatales sobre la seguridad en Amazon se ha manifestado en medio de un año particularmente difícil para la compañía. Amazon, conocida desde hace mucho tiempo por su crecimiento explosivo y por transformar la forma en que el mundo compra, despidió el año pasado a más de 27.000 personas, cerró departamentos y acabó con algunos de sus experimentos innovadores pero no rentables. Varios ejecutivos se marcharon y han surgido problemas de moral para algunos miembros del personal mientras la empresa intenta insistir en que regresen a la oficina, un conflicto que llegó a un punto crítico con una huelga de empleados en la primavera.
La seguridad en el lugar de trabajo en Amazon llamó la atención nacional por primera vez en 2011, cuando un periódico de Pensilvania informó que los trabajadores del almacén se estaban desmayando debido al calor extremo, lo que provocó que las ambulancias esperaran listas afuera del edificio. En los años siguientes, se acumularon más quejas, lesiones, inspecciones y citaciones en los almacenes de Amazon en todo el país.
En 2021, The Post informó que los trabajadores de Amazon sufrieron lesiones graves en mayor proporción que en otros lugares de trabajo de la misma industria. Amazon cuestionó esas cifras y dijo que sus tasas de lesiones graves han disminuido desde entonces.
El estado de Washington comenzó a construir su caso contra Amazon ese mismo año, cuando inspeccionó un almacén en Dupont y citó a la empresa por violaciones de seguridad ergonómica. Un posterior Una investigación en un almacén en Kent encontró que el ritmo de trabajo ponía a los trabajadores en riesgo de sufrir lesiones. El estado alegó que Amazon no resolvió los problemas en el almacén y, en 2022, presentó cargos de violaciones “deliberadas” contra la empresa y le impuso una multa de 60.000 dólares. El mes pasado multó a Amazon con otros 85.000 dólares por más violaciones deliberadas en un almacén cerca de Spokane.
Si bien una violación intencional es una de las sanciones más altas que pueden imponer los reguladores de salud y seguridad, es una suma pequeña para Amazon, que reportó 6.700 millones de dólares en ganancias en el segundo trimestre.
Amazon apeló la citación de 2022 ante la Junta de Apelaciones de Seguros Industriales de Washington. Los inspectores del Departamento de Trabajo e Industrias del Estado de Washington (L&I) alegaron que, además de poner a los trabajadores en riesgo de sufrir lesiones, Amazon también impidió que los inspectores llegaran al lugar y trató de evitar que la agencia registrara la actividad en el lugar de trabajo con cámaras y monitores electrónicos. , de acuerdo a reportes de noticias.
Vogel, el portavoz de Amazon, negó estas acusaciones y dijo: “Cuando presentemos nuestro caso a finales de este mes, esperamos demostrar que las acusaciones de L&I son inexactas y no reflejan la realidad de la seguridad en Amazon. La verdad es que siempre estamos invirtiendo en seguridad y nuestros esfuerzos están dando resultado”.
Incluso si gana Washington, el caso no afectará a otros estados, dijo Jordan Barab, ex subsecretario adjunto de Trabajo de OSHA durante la presidencia de Barack Obama. Sin embargo, podría servir como guía.
"Es útil saberlo en términos de establecer un precedente sobre lo que otros estados podrían hacer, si estuvieran dispuestos a hacerlo", dijo.
Según Barab, hay 21 estados con administraciones independientes de salud y seguridad que podrían seguir los pasos de Washington en la búsqueda de Amazon. Tres de esos estados (California, Nueva York y Washington) han aprobado leyes de seguridad para los trabajadores de almacenes destinadas en parte a regular sus almacenes.
En el año transcurrido desde que anunció su investigación nacional sobre Amazon, OSHA multó a la empresa con 270.081 dólares por violaciones de seguridad en más de media docena de lugares de trabajo, según la agencia, que no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre esta historia. La oficina del fiscal general del Distrito Sur de Nueva York se involucró debido a acusaciones de que Amazon estaba mintiendo sobre las estadísticas de lesiones y enfermedades, añadió Barab.
La oficina del fiscal general confirmó que su investigación sobre Amazon está en curso, pero se negó a proporcionar detalles adicionales. Con respecto a la investigación del Departamento de Justicia, Vogel dijo que "las citaciones de mantenimiento de registros de OSHA confirman que no hay un subregistro sistémico de lesiones".
Vogel dijo que Amazon se toma "muy en serio la seguridad y la salud de nuestros empleados" y está apelando las citaciones de OSHA. "Las acusaciones del gobierno no reflejan la realidad de la seguridad en nuestros sitios", dijo.
OSHA es una organización relativamente pequeña: la agencia ha dicho que tomaría 160 años inspeccionar todos los lugares de trabajo en los Estados Unidos. La agencia llegó recientemente a un acuerdo de 1,35 millones de dólares con Dollar Tree y Family Dollar por el bloqueo de las rutas de salida. El acuerdo se produjo tras una investigación coordinada que duró seis años y condujo a más de 15 millones de dólares en multas.
Amazon es una empresa más grande y la investigación de OSHA sobre lesiones es más complicada, dijo Debbie Berkowitz, ex jefa de personal de OSHA bajo Obama.
"OSHA es una agencia pequeña y estos son almacenes enormes", dijo Berkowitz. “Las inspecciones requieren mucha mano de obra” y los resultados podrían tardar años.
OSHA y el Departamento de Trabajo e Industrias del Estado de Washington no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre esta historia.
Bajo el presidente Biden, los reguladores laborales han tenido el apoyo para perseguir a empresas como Amazon de manera más agresiva, dijo el historiador laboral de Georgetown Joe McCartin, un cambio con respecto a la administración Trump.
Mientras tanto, el comité de Sanders está investigando la alta rotación y las lesiones no reportadas, y no se ha publicado ningún informe. Si bien Sanders podría llamar a un ejecutivo de Amazon a testificar ante el comité como lo hizo con el director ejecutivo de Starbucks, Howard Schultz, por acusaciones de represión sindical, en última instancia, el comité no tiene poder de aplicación contra Amazon.
"No hay mucho que una investigación del Congreso pueda hacer además de la publicidad", dijo Barab.
Amazon dijo que está cooperando con el comité del Congreso y que su “invitación al senador Sanders a recorrer uno de nuestros sitios permanece abierta”.
