El cuidado infantil en el lugar se ha convertido en la nueva forma más reciente, y a menudo más cara, para que empresas de todos los tamaños atraigan y retengan empleados. Ese es particularmente el caso en industrias con escasez de personal, como la manufactura, el comercio minorista y la educación, que han luchado por encontrar trabajadores con salarios bajos en comunidades donde el cuidado infantil a menudo es escaso. La falta de opciones fácilmente disponibles mantiene a muchos trabajadores al margen y contribuir a una escasez de mano de obra de larga data, que podría verse exacerbada por la reciente expiración de 24 mil millones de dólares en fondos federales para el cuidado infantil.
"Estamos viendo un verdadero renacimiento en el creciente interés por los centros en el lugar", dijo Stephen Kramer, director ejecutivo de Bright Horizons, que opera 400 instalaciones de cuidado infantil patrocinadas por empleadores para empresas como Home Depot y la cadena de tiendas de conveniencia KwikTrip. “Al salir de la pandemia, el interés ciertamente ha eclipsado lo que hemos visto en nuestra historia”.
Aunque los centros en el lugar generalmente se han agrupado en centros urbanos y suburbios ricos, cerca de sedes corporativas y trabajadores de oficina, Kramer dijo que ha habido un cambio hacia áreas rurales de bajos ingresos que tienen más probabilidades de ser "desiertos de cuidado infantil". Como resultado, las guarderías administradas por los empleadores de hoy en día se construyen cada vez más no para ejecutivos administrativos, sino para maestros de escuela primaria, manipuladores de equipaje en aeropuertos y trabajadores por horas que trabajan duro en las líneas de montaje.
En Humboldt, Tennessee, la nueva guardería de Tyson Foods abre a las 5:30 am, para que los padres puedan llegar a sus turnos de las 6 am en la línea de procesamiento de aves. Entre los subsidios de las empresas y la asistencia estatal, los padres pagan un promedio de 1,60 dólares la hora por el cuidado. Los ejecutivos dicen que esperan eventualmente mantener abierto el centro hasta la 1 am para dar cabida a los trabajadores del turno de noche en la planta avícola que se encuentra al final de la calle.
"Hemos luchado para conseguir suficiente gente que trabaje con nosotros y se quede con nosotros", dijo Garrett Dolan, que trabaja en recursos humanos para la empresa. “Eso nos hizo pensar: estamos en un desierto de guarderías, no hay nada disponible. Tendremos que construir esto nosotros mismos”.
Al país ya le faltaban millones de plazas de guardería antes de la pandemia, cuando los cierres repentinos obligaron a 20.000 guarderías (o 1 de cada 10 en todo el país) a cerrar permanentemente, según la Century Foundation. Un salvavidas de 24 mil millones de dólares del gobierno mantuvo a muchos a flote hasta el mes pasado, cuando se acabó el último de esos fondos federales.
Desde entonces, los legisladores se han manifestado en vano para pedir dinero adicional. La semana pasada, el presidente Biden reavivó ese esfuerzo cuando pidió al Congreso 16 mil millones de dólares para apoyar el cuidado infantil. Pero los expertos de la industria dicen que el dinero, si se aprueba, apenas ayudará a mantener el status quo. Cada vez está más claro, dicen, que se necesitarán medidas más amplias e inmediatas para que el cuidado infantil sea asequible y accesible para los padres que trabajan.
"Los padres y los niños necesitan soluciones ahora", afirmó Jessica Brown, profesora de economía de la Universidad de Carolina del Sur. “No tienen tiempo para esperar a que los formuladores de políticas presenten propuestas que algún día mejorarán sus vidas. Por eso las empresas están llenando este vacío como pueden”.
También tiene sentido comercial. Se estima que los empleadores pierden $23 mil millones al año debido a complicaciones relacionadas con el cuidado infantil, lo que resulta en un golpe de $122 mil millones a la economía estadounidense, según un estudio reciente de ReadyNation. El grupo, que forma parte del Consejo bipartidista para una América Fuerte, concluyó que la pandemia y las “medidas políticas insuficientes” han empeorado significativamente el acceso al cuidado infantil en todo el país.
En KinderCare, uno de los operadores de guarderías más grandes del país, el número de empleadores que buscan información sobre el cuidado infantil en el lugar aumentó un 54 por ciento el año pasado, según Dan Figurski, presidente de KinderCare for Employers. Las empresas también buscan cada vez más opciones de atención de respaldo para emergencias y ofrecen subsidios de matrícula a los empleados, que cubren aproximadamente entre el 20 y el 50 por ciento de sus costos de guardería y cuidados posteriores.
“El teléfono sigue sonando con los empleadores pidiéndonos que los ayudemos a resolver necesidades de cuidado infantil de las que, francamente, no pensaban que debían ser parte antes del covid”, dijo. “Creo que a muchos de ellos les ha pillado desprevenidos. Todos los empleadores con los que hablo dicen que el mercado laboral todavía es difícil y que encontrar gente con talento sigue siendo complicado”.
En Wisconsin, el fundador de la escuela autónoma, Kaleem Caire, notó un cambio claro después de la pandemia: de repente, los maestros y administradores dejaron sus trabajos, al menos durante uno o dos años, porque se estaba volviendo muy difícil encontrar cuidado infantil en el área.
Su asistente ejecutiva dejó la fuerza laboral durante un año mientras esperaba que se abriera un lugar en una guardería local. Cuando quedó embarazada de su segundo hijo a principios de este año, Caire supo que no podía perderla otra vez. Utilizando una subvención de 100.000 dólares de una organización sin fines de lucro, convirtió un espacio junto a la cafetería de la escuela en una guardería para el personal con capacidad para ocho bebés.
"Estamos perdiendo demasiados educadores en Estados Unidos", dijo Caire, director ejecutivo de One City Schools. “Tal como está, muy poca gente ingresa a este campo. Y ahora los estamos perdiendo en la cima y en el medio debido a cuestiones como el cuidado infantil. Es una situación desesperada”.
El centro, cuando abra en dos semanas, costará 255 dólares a la semana para el cuidado infantil después de tener en cuenta un subsidio del 25 por ciento. La mejor parte para Caire es que todos sus empleados se quedan.
“Tenía cinco empleadas que estaban a punto de tener bebés y me preguntaron si podían trabajar a tiempo parcial o tomarse un año libre”, dijo. "Y ahora eso ya no es una preocupación".
El mercado laboral estadounidense ha experimentado cambios masivos en los últimos años a medida que los estadounidenses reconsideran sus planes profesionales y priorizan el equilibrio entre la vida laboral y personal. Muchos abandonaron el trabajo presencial al comienzo de la pandemia, abandonando campos como la educación, el comercio minorista y la hostelería en favor de trabajos de oficina más flexibles y mejor remunerados. Los empleadores han luchado por reponer sus filas: todavía hay 3 millones más de puestos vacantes que personas buscando trabajo.
Micron Technology, una empresa de semiconductores con sede en Boise, Idaho, se está preparando para abrir una guardería frente a su sede. También está construyendo un centro de cuidado infantil cerca de una futura planta de fabricación en el centro de Nueva York. Pero primero, la empresa está invirtiendo 500.000 dólares para formar a proveedores de atención y profesores de educación infantil en la zona. Para cuando la fábrica abra sus puertas dentro de tres años, la empresa espera contar con suficientes maestros para brindar cuidado infantil a 9.000 empleados.
"Lo que realmente está roto es la infraestructura: necesitamos más personas que trabajen en el cuidado infantil y necesitamos una vía profesional", dijo Marni McDowell, directora senior de bienestar global de la compañía. “La gente no puede venir a trabajar si no tiene cuidado infantil. Y no se puede tener cuidado infantil si no hay trabajadores. El problema simplemente se retroalimenta”.
A pesar del impulso, construir una guardería en el lugar puede resultar costoso y llevar mucho tiempo. También puede resultar poco práctico para empresas cuya fuerza laboral está repartida por todo el país o para empleados que prefieren la atención más cerca de casa en lugar de en su lugar de trabajo. Para ello, muchas más empresas están ofreciendo subsidios que pueden utilizarse en cualquier lugar, dependiendo de las necesidades de los padres.
Tootris, un servicio que conecta a los padres con proveedores de cuidado infantil, ha visto un aumento de seis veces en el número de empleadores (desde la ciudad de San Diego hasta Mazda Toyota Manufacturing) que buscan formas de compensar los costos de cuidado infantil de los trabajadores este año. Muchos ofrecen a los padres entre 3.000 y 5.000 dólares al año para gastar en cualquier tipo de atención, incluidos preescolar, campamentos de verano o programas extraescolares, según el director senior Eric Cutler.
"La realidad es que la mayoría de los padres tienen una variedad de necesidades de atención, por lo que una solución no es suficiente", dijo. “No importa cuál sea su horario ni sus ingresos, el cuidado infantil es una necesidad clave para que un padre pueda mantenerse activo y empleado. La brutal realidad para los padres que trabajan es: sin cuidado infantil, no hay trabajo”.
Eso ha quedado claro en el Aeropuerto Internacional de Pittsburgh, donde los ejecutivos han tomado una serie de medidas, incluida la adición de rutas de autobuses públicos para facilitar que las personas lleguen al trabajo y crear programas de aprendizaje para atraer nuevos empleados. Pero uno de los mayores obstáculos persistía: la falta de cuidado infantil en el área, que está a unas 20 millas del centro.
El mes pasado, el aeropuerto abrió un centro de cuidado infantil en una antigua explanada de US Airways. La instalación atiende a unas cinco docenas de niños y está abierta de 6:30 am a 6:30 pm, aunque los ejecutivos esperan agregar atención las 24 horas para dar cabida a los trabajadores del turno de noche.
Tanto Trudi como Ben Shertzer trabajan en el aeropuerto y ahora su hijo Hunter, de 11 meses, también trabaja con ellos.
Ben suele dejar al bebé en la guardería recién inaugurada justo antes de las 8 am y luego se dirige a su trabajo como administrador de vida silvestre. Trudi, directora de operaciones del aeropuerto, a veces pasa durante el día para saludar.
“Fue toda una montaña rusa antes de que estuviera a punto de dar a luz: las listas de espera de las guarderías eran tan largas que estábamos hablando con las niñeras pero no sabíamos qué pasaría”, dijo.
La incorporación de la guardería, que abrió el mes pasado, “fue una noticia absolutamente maravillosa”, dijo. Ha simplificado los desplazamientos de su familia y le ha dado tranquilidad en el trabajo.
Además, dijo, a su hijo le encanta ver despegar los aviones.
