Esta vez, Robinson está trabajando en una ciudad real, St. Louis, después de la Segunda Guerra Mundial. La historia se centra de cerca en John Ames Boughton, Jack, el hijo errante del Rev. Boughton. Un ladrón, un alcohólico y un canalla empedernido, Jack ha huido de los brazos perdonadores de su familia, pero todavía lleva el peso de su esperanza. Dejar el hogar y la paciencia de su padre no lo ha ayudado a escapar de la molestia de ser el hijo de un hombre piadoso. Ha estado al borde del suicidio, decidido a “permanecer con vida mientras la decencia lo requiera”. Después de un par de años en prisión, irónicamente, por un crimen que no cometió, Jack ahora vaga por las calles de St. Louis tratando de evitar a los ladrones más musculosos que él.
Esta es la historia de una historia de amor imposible, una relación ilegal en Missouri, entre Jack y una maestra de escuela negra llamada Della. “Sus vidas eran líneas paralelas que no se unían”, escribe Robinson, pero su novela registra sus esfuerzos concertados para doblar la geometría racista de Estados Unidos.
Temáticamente, esto marca un regreso a los comienzos del cuarteto de Gilead, que está mezclado con leyendas del guerrero antiesclavista John Brown. Ahora, aquí estamos más de un siglo después en esa ciudad que una vez estuvo en la línea de falla entre la Unión y la Confederación. St. Louis es libre pero aún segregado, su próspera sección negra está circunscrita por el poder blanco.
Por casualidad, o por providencia, considerando que este es el reino divino de Robinson, Jack ve a Della por primera vez durante una tormenta. Cuando deja caer una pila de papeles de los estudiantes, él se apresura a ayudar. Asumiendo por su traje oscuro que es un ministro, Della lo invita a tomar el té y descubren un amor compartido por la poesía. En la alquimia de su afecto, la desesperación de Jack se transmuta en comedia, su ensimismamiento en pasión. Está tan enamorado de Della que inmediatamente comienza a pensar en los libros que puede robar para ella. Eso es amor.
Pero está ferozmente restringido, como esta novela. Pasan meses antes de que Jack vuelva a ver al maestro de escuela. Después de quedarse demasiado tiempo en un cementerio de la ciudad mientras escribe un poema, Della se encuentra encerrada hasta el amanecer. Jack, que a veces duerme entre las tumbas para ahorrar dinero, viene a rescatarla, aunque está un poco borracho. Su noche juntos, que se desarrolla durante casi una cuarta parte de la novela, es una casta cita de refinada conversación y angustiada reflexión.
“Ni siquiera te conozco”, dice Della. “Esta es la situación más extraña”. Es. Atravesando las lápidas, “en el mismo pórtico de la extinción”, esperan el amanecer mientras consideran las complicaciones de la presciencia divina, el Apocalipsis y “Hamlet”.
Jack confiesa: “Soy un hombre sencillo que fue criado por un hombre complicado. Entonces tengo manierismos y demás. Vocabulario.” De hecho, Jack es un vagabundo claramente robinsoniano: gentil hasta el punto de la parodia y muy versado en los enigmas de la teología del siglo XVI. Puede que haya perdido la fe, pero conserva el hábito calvinista de analizar compulsivamente su alma. Es un réprobo sin confianza en la gracia, reducido a mantener su espíritu a flote con una mezcla de ironía autocrítica y afectaciones de cortesía. En “Home” (2008), la humillación de Jack lo humanizó, a menudo de manera brutal, pero en estas páginas, a veces parece sofocado por el peso de la erudición de Robinson. Como le dice Della: “Ya no te sientes parte del mundo”.
Es la capacidad de Della para ver a través de la personalidad de Jack lo que lo salva, y esta novela, de la pretensión. Cuando él bromea: “Soy el Príncipe de las Tinieblas”, ella responde: “No, eres un hombre hablador con agujeros en los calcetines”. Mientras él sigue pasando por ataques de ansiedad, depresión y adoración, resuelto a ser inofensivo, Della arriesga su trabajo y su libertad para estar con él. “Toda mi vida he sido una perfecta Dama Cristiana”, dice. “De hecho, estoy lleno de rabia. Ira.”
Ojalá pudiéramos ver más de ese fuego en esta novela. Robinson permanece tan concentrado en las cavilaciones de Jack que cualquier cosa que Della pueda estar pensando al amarlo es exaltada como un hecho ontológico más allá del escrutinio. Por dulce que sea su afecto mutuo, la percepción asimétrica de la historia de sus motivos hace que Della se sienta plana. Eso es particularmente sorprendente, ya que un personaje periférico que vele por sus intereses está más dibujado, más en conflicto por las complicadas reglas del éxito en una sociedad racista.
Pero “Jack” es completamente la historia de Jack. Y Robinson acuna su amor por Della con la ternura de un gracioso creador. “Este fue, con mucho, su mayor robo”, escribe, “este astuto robo de la felicidad de las mismas garras de la prohibición”. Los lectores que recuerden la condición de Jack en “Home” experimentarán este romance imprudente bajo una sombra de tristeza futura, pero tener esperanzas contra toda esperanza es una estrategia esencial para vivir una vida predestinada.
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