Hong Kong (CNN) – Felix Yeung se detiene para dejar pasar un par de enormes búfalos negros.
Ese es un problema para Yeung, un oficial de parques rurales del Departamento de Agricultura, Pesca y Conservación (AFCD), que es responsable de administrar los 440 kilómetros cuadrados (170 millas cuadradas) de tierras públicas de Hong Kong: colinas y montañas en expansión, playas y islas, salpicadas de senderos, áreas de barbacoa y campamentos.
Las vacas salvajes son una de las especies que se pueden ver en los parques rurales de Hong Kong.
James Griffiths / CNN
Además de los usuarios previstos, un camino también tiene que acomodar búfalos, vacas salvajes y jabalíes, que ocasionalmente excavan partes del mismo. Pero estos intrusos no son nada comparados con el problema principal: las personas para las que se construyó el sendero.
¿Qué tiene que ver el coronavirus con el senderismo?
El mantenimiento de los senderos, como muchos otros problemas, se ha visto agravado por la pandemia de coronavirus.
Si bien los senderos están diseñados para ser recorridos, su uso también significa una destrucción lenta, lo que obliga a AFCD a realizar reparaciones y mantenimiento constantes en más de 610 kilómetros (380 millas) de senderos.
“El uso frecuente y elevado de los senderos se ha convertido en un problema para nosotros”, dice Yeung. “En algunas ocasiones, el deterioro ha sido más rápido que el mantenimiento, por lo que tenemos que trabajar para tratar de encontrar una manera de preservar el uso sostenible”.
La gente posa para las fotos en un mirador con vistas a Sai Kung en el parque nacional Ma On Shan de Hong Kong el 16 de octubre de 2020.
James Griffiths / CNN
Con unos 7,5 millones de personas que comparten 1.100 kilómetros cuadrados (425 millas cuadradas), Hong Kong se encuentra entre los lugares más densamente poblados del mundo. En comparación, el estado más pequeño de los Estados Unidos, Rhode Island, es más del doble del área total, con alrededor de una séptima parte de la población. Y a diferencia de Rhode Island, Hong Kong tiene la reputación, sólo parcialmente merecida, de ser un paisaje urbano de neón y rascacielos al estilo “Blade Runner”.
Aislados de viajar a otros lugares, y con muchas oficinas, restaurantes, playas y gimnasios en la ciudad cerrados, la gente ha estado confinada más que nunca a sus apartamentos, entre los más pequeños y caros de cualquier ciudad del mundo.
“El tamaño del espacio público disponible para la mayoría de la gente es como el tamaño de un cubículo de baño”, dijo Alicia Lui, directora de proyectos de TrailWatch, una aplicación de senderismo con sede en Hong Kong. “La gente tiene que ir a algún lugar para tomar aire fresco y hacer ejercicio”.
Para muchos lugareños, el senderismo ha sido un salvavidas en medio de la pandemia. TrailWatch dice que ha visto un aumento de casi un 150% en la cantidad de descargas de nuevas aplicaciones en la primera mitad del año, en comparación con el mismo período en 2019, y un aumento de más del 100% en la cantidad de personas que siguen las alzas que usan la aplicación .
Cuanto más transitados están los caminos, más rápido se degradan y menos tiempo tiene el personal de AFCD para las reparaciones. Si bien las secciones pueden cerrarse, esto corre el riesgo de que las personas se desvíen a través del bosque, exactamente lo que el departamento está tratando de evitar.
Felix Yeung, un oficial de parques rurales, posa para una foto en un mirador en Ma On Shan Country Park, Hong Kong, el 16 de octubre de 2020.
James Griffiths / CNN
AFCD no tiene personal dedicado encargado únicamente del mantenimiento del sendero. La responsabilidad se reparte entre todo el personal de los parques, que también se ocupa de la prevención de incendios, el mantenimiento de las instalaciones, la asistencia a los visitantes del parque rural y otras tareas.
Desde 2016, AFCD ha contratado a unos 600 voluntarios en talleres de mantenimiento de senderos, pero el trabajo aún lo realizan en gran parte los empleados. Ese trabajo puede ser arduo y lento. Para evitar dañar aún más los senderos o el bosque circundante, AFCD en gran medida no usa vehículos, y casi todos los materiales se transportan a mano, a veces millas cuesta arriba.
Si bien las piedras y otros materiales generalmente se obtienen localmente, ocasionalmente tienen que ser arrastrados por la montaña desde cerca del nivel del mar. Se crean pilas de materiales en la parte superior de un sendero durante el mantenimiento, antes de bajarlo durante la construcción.
Un montón de rocas y otros materiales esperan para ser usados para el mantenimiento del camino afuera de una oficina de AFCD en el Parque Nacional Ma On Shan.
James Griffiths / CNN
El esfuerzo que se dedica a construir y mantener los senderos a veces puede ser invisible. AFCD realiza la mayor parte de su trabajo durante la semana y fuera de temporada. Y en los últimos tiempos, el departamento se ha alejado del concreto y los adoquines de décadas pasadas para dar a los senderos una apariencia más natural.
Caminatas clásicas, ciudad moderna
Los caminos más antiguos de Hong Kong se remontan a antes de que la región fuera colonizada por los británicos, en la segunda mitad del siglo XIX, pequeños senderos que conectan pueblos y comunidades esparcidas por el área que ahora son los Nuevos Territorios.
Otros senderos pasan por torretas de armas abandonadas y fortalezas que datan de la Segunda Guerra Mundial. Además de los jabalíes y los búfalos, los excursionistas ocasionalmente pueden ver monos y serpientes, de los cuales Hong Kong tiene múltiples variedades venenosas, aunque afortunadamente raras.
Una mujer camina por un sendero recientemente reparado en el Parque Nacional Ma On Shan, Hong Kong, el 16 de octubre de 2020.
James Griffiths / CNN
“Hong Kong es bastante único en el sentido de que se puede llegar a un parque rural en una hora, a menudo en transporte público”, dijo Lui, director del proyecto TrailWatch.
Pero con esa facilidad de acceso también pueden surgir problemas de hacinamiento y uso excesivo, y AFCD admite que ha luchado en el pasado para educar a los usuarios del parque sobre la necesidad de preservar las rutas de senderismo y evitar salirse del camino.
“Mucha gente no sabe que los senderos se ven afectados por las caminatas”, dijo Lui. “No es solo que caminan por el mismo sendero, ya que se llena de gente, la gente termina luchando por el espacio, ampliando el camino, empiezas a ver baches, el suelo se afloja. Y todo es un lugar para Instagram ahora, así que la gente no lo hace t sólo caminando por los senderos, están escalando rocas, están traspasando los límites (para tomar fotos) “.
Yeung, el oficial de la AFCD, dijo que en el pasado, el gobierno se encargaba en gran medida del mantenimiento y adoptó un modelo muy “de arriba hacia abajo” que hizo poco para involucrar a la comunidad. Esto ha cambiado gradualmente, y AFCD depende cada vez más de los excursionistas para ayudar, especialmente para responder a daños importantes, como los causados por tifones. La AFCD también está invirtiendo más en educación, animando a la gente a “ensuciarse las manos y comunicarse con el espíritu del parque rural”, dijo Yeung.
Esta fotografía tomada el 12 de enero de 2016 muestra a un mono sentado en una cerca en el Kam Shan Country Park en Hong Kong.
ISAAC LAWRENCE / AFP / AFP a través de Getty Images
Lui dijo que es posible que el problema no sea tan fácil de resolver, sobre todo porque el uso de parques rurales está en aumento.
“Mantener senderos es en realidad una forma de arte científico, no es como si alguien pudiera simplemente salir y mantenerlos”, dijo. “Las personas deben ser más conscientes e involucrarse en la protección de los senderos, lo que incluye pensar si tiene sentido tener períodos en los que ciertos senderos descansen por completo”.
La cima de una montaña en el área de Hang Hau de Hong Kong, vista en julio de 2020.
James Griffiths / CNN
Los grupos ambientalistas argumentan que el costo de la reducción de los parques rurales tampoco superaría los beneficios, señalando otras áreas potenciales para la expansión de viviendas, particularmente los sitios industriales abandonados (ex-industriales) y la tierra existente subutilizada.
Lui de Trailwatch estuvo de acuerdo y dijo que cualquier desarrollo de los parques rurales o recortar las áreas de senderismo sería un gran golpe para una de las mejores características de la ciudad.
“No es solo el senderismo lo que es bueno para nuestra salud física, estar en la naturaleza es bueno para nuestro bienestar (y) salud mental”, dijo.
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