Soñando, como de costumbre, con lugares lejanos, había infundido estos y otros ingredientes en el vodka para hacer amaro, un licor amargo al estilo italiano. No solo me encanta el sabor del amaro, sino que es infinitamente adaptable, un vehículo perfecto para los aromas. Bebo con hielo, o simplemente respiro directamente del frasco a la mitad del día, mi amaro inspirado en Chipre me da un escalofrío de reconocimiento instantáneo.
No es el olor de Chipre de alguna manera universal; otra visita a la isla produciría una impresión olfativa diferente. Más bien, embotellé la esencia de mis momentos favoritos allí, como una caminata tempestuosa a través de un bosque de pinos seguida de una taza de té de anís. El amaro es una instantánea aromática de un lugar que amaba y tiene una poderosa atracción en mi memoria.
Para los viajeros como yo, circunscritos por la pandemia, los aromas ofrecen la oportunidad de volver a visitar viajes preciados. Eso puede ser tan simple como saborear el ramo de un vino favorito, hacer un amaro casero o encender una vela perfumada.
Pero el mundo de los aromas, lo que el escritor Harold McGee ha denominado “osmocosmos”, de la antigua palabra griega para olor, invita a experiencias que van más allá de los buenos recuerdos. En el reciente libro de McGee “Buceo de nariz: una guía de campo para los olores del mundo”, examina la química y la historia de los aromas cotidianos, y explica que algunos se remontan a miles de millones de años. Y hoy, los investigadores están explorando cómo el aroma puede facilitar viajes imaginativos a través del espacio y el tiempo, a lugares que nunca olerá en la vida real, desde campos de batalla históricos hasta el futuro distópico de una isla del Pacífico Sur.
El aroma como viaje mental no es una idea nueva, en particular. Hace más de un siglo, Proust inhaló una magdalena recién horneada que desencadenó vívidos recuerdos de su infancia, describiendo la experiencia en “Swann’s Way”, el primero de los siete volúmenes que componen “En busca del tiempo perdido”. Esa experiencia de la memoria evocada por el aroma se conoció como el fenómeno de Proust, familiar para cualquiera que haya perdido la noción del presente después de enterrar la nariz en una caja de crayones.
La intensidad de esos momentos puede deberse a cómo la nariz se comunica con el cerebro. La información del bulbo olfativo que procesa los aromas viaja directamente al sistema límbico, que se cree que está asociado con la emoción y la memoria, dijo el neurocientífico de Harvard Venkatesh Murthy. La información visual y auditiva llega por una ruta más tortuosa.
“Nuestra sospecha es que hay un vínculo más directo. . . nos ayuda a evocar recuerdos más directamente a través del sentido del olfato ”, dijo Murthy. Pero esos recuerdos, señaló, no son necesariamente recuerdos de los aromas en sí mismos. De hecho, puede ser difícil reconstruir mentalmente el olor de, digamos, una rosa en flor. “No es como si estuvieras poniendo el olor de la rosa en tu cabeza”, dijo. Es más un disparador, explicó Murthy. “El olor de la rosa evoca tu paseo por el jardín”.
Desbloquear todo el impacto del aroma, en otras palabras, requiere más que un olor. Para eso, necesita una historia, una filosofía adoptada en la industria de las velas perfumadas, que ha estado en auge durante la pandemia.
Algunos fabricantes de velas usan historias para evocar lugares que extrañamos mucho en este momento: la vela Farmers Market hecha por Anecdote Candles pretende oler “como largas colas y bolsas de mano”, por ejemplo, mientras que la vela de la ciudad de Nueva York hecha por Homesick ofrece “aromas distintivos de días de primavera en Central Park “. Sin las descripciones, son solo aromaterapia.
“Recrear una fragancia nunca es suficiente”, dijo la historiadora de la fragancia holandesa Caro Verbeek, explicando que juntos, la narración y el aroma pueden fusionarse en una experiencia singularmente poderosa. Verbeek ha ayudado a crear exhibiciones multisensoriales utilizando aromas históricos, que dijo que pueden ofrecer a las personas “una conexión muy directa con un pasado del que nunca fueron parte de sí mismos”.
Para el proyecto de doctorado de Verbeek, trabajó con la perfumista Birgit Sijbrands de International Flavors & Fragrances para recrear el olor de la Batalla de Waterloo de 1815, donde Napoleón Bonaparte fue derrotado en medio de una mezcla picante de sudor de caballo, ansiedad humana, pólvora y barro revuelto. En el Rijksmuseum de Ámsterdam, los visitantes se pararon ante una representación imponente de la batalla mientras inhalaban la fragancia personalizada de secantes o bombas diminutas.
“Las cosas parecen mucho más reales cuando las hueles”, dijo Verbeek. “Activan tu cerebro emocional y tus recuerdos”. Verbeek observó a los visitantes asimilarlo todo: una mujer exclamó que los caballos en el lienzo habían comenzado a moverse, mientras que otras recordaban los paseos a caballo de la infancia o los paseos por el bosque. “Lo que mucha gente me dijo es que el perfume de Napoleón, porque está en la composición, les recordaba a sus abuelas”, dijo Verbeek. “Realmente se puede conectar la memoria personal a una memoria más colectiva”.
Los aromas de Verbeek ofrecen un puente al pasado; otros innovadores están usando aromas para mirar hacia el futuro. Una plataforma creada por OVR Technology libera aroma para hacer que las experiencias de realidad virtual sean más vívidas, con planes para aplicaciones que van desde el tratamiento de PTSD hasta capacitaciones para trabajos peligrosos. Aroma “mejora drásticamente esa sensación de inmersión”, dijo el director ejecutivo y fundador de OVR Technology, Aaron Wisniewski, haciéndose eco de las observaciones de Verbeek en el museo.
En una mañana de febrero que olía solo a nieve y carreteras saladas, visité la oficina de OVR Technology en Burlington, Vermont, para verlo por mí mismo. Después de ponerme un visor de realidad virtual, conocí a una guía turística digital llamada Erin, quien me invitó a arrancar una rosa roja de un parche de flores pixeladas que flotaba en el aire. La flor me recordó a un perfume, mientras que las raíces desprendían el aroma húmedo y orgánico de la tierra fresca y los jardines. Después del clima gélido afuera, era un soplo de puro verano.
Pero Wisniewski explicó que los viajes aromáticos más prometedores, como los diseñados por Verbeek, no siempre son de olor agradable. Tratar el PTSD requiere recrear los aromas del campo de batalla, por ejemplo, mientras que los bomberos pueden entrenar en simulaciones con olor a humo. Y en la próxima Bienal de Venecia, OVR Technology presentará una colaboración con el artista Daniel Stricker que ofrecerá un viaje virtual e inmersivo a un posible futuro al que se enfrenta Samoa, un país de tierras bajas del Pacífico Sur que es particularmente vulnerable al aumento del nivel del mar.
En él, el viajero virtual se encuentra en la aldea costera de Poutasi, que fue arrasada por un tsunami en 2009. La comunidad de Samoa se reconstruye en tres dimensiones; un anciano de la aldea habla de los impactos del cambio climático y la contaminación. En todas direcciones, el agua de mar se desliza más y más alto, cayendo por el suelo de los edificios cercanos.
Los aromas de agua estancada, aguas residuales y basura se filtran del casco de realidad virtual, los aromas del cambio climático sin control en una nación insular. Para prevenir ese futuro en particular, sugiere el proyecto, tal vez tengamos que viajar allí nosotros mismos, viéndolo y oliéndolo de primera mano.
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