Más de 30 años después, Azzi puede escuchar claramente la voz de su entrenador.
“Tengo una visión de adónde vas a ir”, recuerda Azzi que VanDerveer decía a menudo, “y no me detendré hasta que llegues allí”. Esta persistencia de la visión no es una ilusión óptica. Es el superpoder de VanDerveer, la resistencia para concentrarse en lo que importa más tiempo que nadie, una búsqueda incesante de lo mejor que la ha llevado a través de una excelencia constante asombrosa y derrotas agonizantes en los escenarios más grandiosos.
El domingo, 29 años después de la última vez que llevó al Cardinal a un campeonato nacional de baloncesto femenino de la NCAA, VanDerveer volvió a estar en la cima del deporte. Ganó su primer título con un equipo dirigido por Azzi en 1990 y celebró un segundo dos años después. Luego, a pesar de mantener un nivel de calibre de campeonato durante tres décadas, VanDerveer y Stanford siguieron teniendo sus visiones más gloriosas distorsionadas.
El juego se burló de ellos. Después del título de 1992, el programa pasó a la Final Four 10 veces sin cortar las redes. El Cardinal era una máquina tal que incluso llegó a la semifinal nacional en 1996, el año en que VanDerveer estaba entrenando a la selección nacional femenina de Estados Unidos. Pero se quedaron cortos.
Incluya seis derrotas en Elite Eight, y el Cardinal hizo 16 carreras profundas en torneos en esos 29 años. Se quedaron en la vanguardia del deporte, solo para sentir la hoja en lugar de usarla. Los equipos de VanDerveer perdieron dos veces en el juego por el título, ante un equipo de Tennessee 36-2 en 2008 (el último campeonato de Pat Summitt) y ante un gigante de Connecticut 39-0 en 2010. Perdieron dos juegos semifinales por un solo punto, ante Old Dominion. en 1997 ya Texas A&M en 2011. De 2008 a 2014, VanDerveer los llevó a la Final Four seis veces en siete torneos, pero aún así, se le negó el título No. 3. Finalmente, la tortura de casi ha terminado.
Cuando el escolta de Arizona, Aari McDonald’s, rebotó en la parte trasera del aro el domingo, Stanford pudo celebrar este título increíblemente difícil. El Cardinal mantuvo a raya a su rival Pac-12, 54-53, justo cuando habían superado a Carolina del Sur por un punto en la semifinal. Después de la angustia de los últimos 29 años, a Stanford se le puede permitir la buena suerte de un par de victorias trepidantes. Pero si bien algunos de los juegos a lo largo de los años han sido dolorosos, VanDerveer no fue un entrenador torturado. No se sentía incompleta, solo motivada. Su visión, de un jugador individual o de todo un equipo, no incluye necesariamente un trofeo. Y su implacabilidad no tiene nada que ver con mejorar su legado.
“No es por eso que soy entrenador”, dijo VanDerveer, de 67 años, el domingo por la noche durante una videoconferencia posterior al partido en San Antonio. “Quería ser maestra”.
Incluso en su momento, VanDerveer eligió revisar la película para dar una lección mayor. “Realmente le dije a nuestro equipo antes del partido que, tanto si ganamos este partido como si no lo ganamos, eso no te cambia fundamentalmente como persona”, dijo.
“Tuve algunos equipos simplemente fantásticos, el equipo de Kate Starbird en el 97, donde perdimos en las semifinales. Es desgarrador pasar por eso. Sé que estas mujeres están sobre los hombros de esas mujeres. “Los exjugadores estarían muy orgullosos de ser parte de este equipo por la capacidad de recuperación que han demostrado, por la hermandad que representan. Estoy emocionada por este equipo, pero también por todas las mujeres que jugaron en Stanford ”.
Por supuesto, VanDerveer difundiría el amor. Eso es lo que ella es. Y esta temporada ha sido demasiado difícil para muchos para que la entrenadora logre el logro de su legado. Pero es apropiado que, en los años más difíciles, hayamos tenido motivos para hacer una pausa a menudo y brindar por VanDerveer. En diciembre, ganó su juego número 1.099 y superó a Summitt como la entrenadora con más victorias en la historia del baloncesto universitario femenino.
Ahora, con su victoria número 1.125, es tres veces campeona nacional. Pero VanDerveer recordará esta temporada como una de perseverancia. Se maravilla de cómo su equipo manejó jugar durante una pandemia y ser desplazada durante toda la temporada debido a las restricciones locales de coronavirus. Admitió tener pensamientos de cerrar la temporada, al menos por un tiempo, por preocupaciones sobre la salud física y mental de los jugadores. Luchó con todas las facetas de esta temporada. No necesitaba esta recompensa, pero está agradecida de tenerla.
“Este es el momento en el que vivimos”, dijo VanDerveer. “A veces simplemente tienes que ceñirte a las cosas. Para mí, como entrenador, quieres ganar un campeonato nacional. Hemos tenido disparos. He tenido un corazón roto con equipos que tuvieron grandes oportunidades de ganarlo. Pero este equipo ganó, y estoy muy orgulloso de ellos por lo que podríamos llamar el Campeonato Covid. Puede tener un asterisco. Pero fue más difícil estar aquí “.
No es necesario un asterisco, a menos que se pretenda detallar qué viaje tan emotivo y valioso han sido las últimas tres semanas. Desde difíciles conversaciones sobre sexismo y desigualdad hasta la apreciación del apasionante drama del torneo, toda la experiencia fue buena para el baloncesto femenino.
Deberíamos salir de él con una comprensión más profunda de la virtud del juego y la importancia de celebrarlo. Deberíamos salir de él pensando en todo lo que VanDerveer le ha dado al juego y ver los beneficios de la fe y el compromiso.
“Este programa es lo que es gracias a Tara”, dijo Haley Jones, la jugadora más destacada del torneo. “El legado que ha creado … es una bendición estar aquí ahora mismo. Tantos grandes jugadores han pasado por este programa. Todos han venido por la misma razón que nosotros: ser entrenados por los más grandes para desarrollarte no solo como jugadora sino solo como persona, como mujer joven. Así que creo que es un honor poder hacer esto por ella y con ella “. Durante décadas, los jugadores de Stanford han estado diciendo lo mismo. “
Ella ha sido una gran influencia para mí ”, dijo Azzi, quien entrenó en San Francisco antes de convertirse en la vicepresidenta asociada de desarrollo de la escuela. “Es tan intelectual, tan detallista sobre el juego. Ella simplemente está programada para entrenar y profundizar en los aspectos más específicos. Aprendes algo cuando estás cerca de ella “.
La lección del domingo fue de gracia. Después de una espera de 29 años, VanDerveer no exhaló. Ella definitivamente no se jactaba. Optó por poner en perspectiva un largo viaje.
Su visión permanece, fuerte como siempre.
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