“Básicamente, fue como decirle a nuestra audiencia que se fuera”, dijo Jamie Fly, director ejecutivo de Radio Free Europe/Radio Liberty, como se conoce a la organización desde una fusión en 1976.
Ese etiquetado interferiría con la misión de la organización privada sin fines de lucro en un nivel básico. Entonces, me dijo Fly, “nos negamos a cumplir”.
Lo que siguió fue una tormenta de multas, eventualmente por un valor de $ 13 millones. En mayo de 2021, los alguaciles llegaron a la oficina de Moscú de la red para comenzar los esfuerzos de ejecución para cobrar las multas.
El momento parecía cualquier cosa menos una coincidencia. El gobierno ruso inició un proceso de quiebra justo cuando comenzaba la guerra de Ucrania el mes pasado. Radio Free Europe/Radio Liberty, que recibe gran parte de su financiación de la misma agencia estadounidense que supervisa Voice of America, cerró gran parte de sus operaciones en Rusia justo cuando muchos periodistas internacionales se vieron obligados a huir del país, las plataformas de redes sociales fueron bloqueadas o prohibido, y los medios independientes de Rusia estaban siendo silenciados.
Todo es parte del esfuerzo del presidente ruso, Vladimir Putin, de librar una guerra de información dentro de Rusia para eliminar cualquier posible contradicción de la línea del partido de que la incursión ucraniana no es una invasión o una guerra, sino una “operación militar especial” necesaria para la seguridad nacional.
Pero la historia no terminó ahí. El pueblo ruso busca información, como puede. La prueba está en los números, me dijo Fly.
En las primeras tres semanas después de la invasión, las páginas vistas desde Rusia a los sitios de Radio Free Europe/Radio Liberty se dispararon a 26 millones, más del 50 por ciento más que en el mismo período anterior. Las vistas de video de Rusia a sus canales de YouTube se triplicaron con creces a 237 millones. Y esto sucedía a pesar de que los sitios estaban bloqueados dentro de Rusia.
“A pesar de la presión del Kremlin, la gente todavía tiene hambre de la verdad”, me dijo Fly. “Hasta cierto punto, ven a través de la propaganda y quieren explorar fuentes de información más amplias”.
Él y sus colegas están particularmente orgullosos de los informes sobre el terreno en Ucrania, como un video del 10 de marzo titulado “Tropas ucranianas intentan expulsar a las fuerzas rusas de la aldea cerca de Kiev”. Ha habido informes exhaustivos sobre muertes de civiles en Mariupol y sobre disparos de mortero dirigidos contra el ministro del Interior y los periodistas ucranianos.
Muchos oyentes y televidentes sortean las barreras mediáticas de Rusia mediante el uso de VPN (redes privadas virtuales) y “sitios espejo” que duplican el contenido pero usan una URL diferente.
Esto le recuerda a Fly cómo los rusos durante la Guerra Fría intentaban sintonizar Radio Free Europe jugando con el dial de la radio: el Kremlin habitualmente cambiaba las frecuencias en un intento de ocultar lo que consideraban peligrosa propaganda estadounidense. “Desafortunadamente, estamos volviendo a nuestras raíces”, dijo.
Ha habido un precio a pagar más allá de las multas monetarias y los problemas regulatorios. En las últimas semanas, cuatro periodistas autónomos que trabajan para Radio Free Europe/Radio Liberty han sido detenidos o acosados por la policía rusa. Muchos otros han sido etiquetados como agentes extranjeros individuales.
“Da miedo, pero el control total de la información siempre fue el objetivo”, me dijo Fly. La organización presentó una demanda contra el gobierno ruso en el Tribunal Europeo de Derechos Humanos, aunque no está claro cómo se implementaría el veredicto.
(En contra de la evidencia, el Kremlin ha negado durante mucho tiempo inhibir los derechos de la prensa en Rusia. Maria Zakharova, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, consideró el año pasado las quejas sobre la obstrucción del trabajo periodístico como “una ficción y una mentira”, insistiendo en que “damos la bienvenida las actividades de los medios estadounidenses en nuestro país”).
Suspender la oficina de Moscú después de 31 años de funcionamiento fue un duro golpe, me dijo Fly. Pero a través de freelancers, consejos y videos generados por la audiencia y otros medios, “todavía estamos tratando de informar desde el terreno y no estamos abandonando a la audiencia rusa”.
Si la información es poder, esta es una lucha de poder para todos los tiempos.
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