El lunes, la familia declaró su intención de explorar cambios en la estructura de propiedad del equipo, incluida la posibilidad de una venta. Si bien Mark Lerner, el hijo de Ted y propietario principal del equipo, se apresuró a calificar la medida como “un proceso exploratorio”, la familia contrató al banco de inversión de Nueva York Allen & Company, que administró las ventas recientes de varias franquicias deportivas, para investigar inversores o compradores potenciales.
La venta del equipo tendría ramificaciones de gran alcance, desde la forma en que se maneja el equipo dentro y fuera del campo hasta un impacto más amplio en todo el béisbol.
Los Lerner pagaron $450 millones por el equipo en 2006 y su valor ha aumentado significativamente desde entonces. Los fuertes lazos de los Lerner con el área se consideraron un activo importante para su oferta en ese momento, pero eso no sería necesariamente un requisito para un nuevo comprador. Cualquier venta debe ser aprobada por los otros 29 propietarios de la MLB, quienes se reúnen cuatro veces al año en reuniones de propietarios.
Las reuniones más recientes de este tipo fueron en febrero, en medio del cierre patronal, momento en el que la intención de los Lerner no estaba en el radar. Los próximos son en junio, probablemente demasiado pronto para tener una votación sobre un posible pretendiente. Las reuniones subsiguientes son en noviembre y luego en febrero, según una persona familiarizada con el cronograma, por lo que incluso si los Lerner deciden vender y ese proceso transcurre relativamente bien, eso deja mucho tiempo para reflexionar sobre las preguntas más pertinentes.
¿Quiénes son los compradores potenciales?
El nombre del fundador de Amazon, Jeff Bezos, aparece regularmente cada vez que hay equipos deportivos profesionales en el mercado, y dado que Bezos posee la casa más grande en Washington y Amazon está abriendo su segunda sede en Arlington, no sorprende que su nombre surja especulativamente en casi todas las conversaciones con personas relacionadas con el béisbol o los Nacionales. (Bezos también es dueño de The Washington Post).
Monumental Sports & Entertainment, el conglomerado de deportes y entretenimiento con sede en DC dirigido por Ted Leonsis que controla Washington Capitals, Wizards y Mystics, es otra posibilidad. Un vocero de Monumental se negó a comentar sobre el interés de Leonsis en los Nacionales.
Hace cinco años, Leonsis incorporó a otro multimillonario cuando Laurene Powell Jobs compró una gran participación en Monumental, cuyo valor se estima en cientos de millones de dólares. Leonsis también ha sido un firme defensor de las apuestas deportivas, que muchos consideran importante para el futuro económico del béisbol.
Josh Harris y David Blitzer, propietarios de los New Jersey Devils y los Philadelphia 76ers, han mostrado interés en ser propietarios de la MLB. Harris y Blitzer fueron uno de los grupos que compitieron contra Steve Cohen por los Mets de Nueva York.
David Rubenstein, cofundador y copresidente de la firma de inversión privada Carlyle Group, tiene fuertes vínculos con el área. El presidente del consejo de administración del Kennedy Center y presidente de la junta directiva del Consejo de Relaciones Exteriores, Rubenstein también es el donante homónimo del hábitat del panda gigante en el Zoológico Nacional. A los 72 años, podría considerarse mayor para asumir como nuevo propietario, pero por contexto, Ted Lerner tenía 80 años cuando se aceptó la oferta de su grupo para los Nacionales en 2006, superando a un grupo liderado por Fred Malek y Jeff Zients, que habían intentó durante años traer el béisbol de regreso a DC Zients ha estado al frente de la respuesta al coronavirus para la administración de Biden, aunque se espera que deje la Casa Blanca este mes.
Al igual que con los bienes raíces, las ventas comparables recientes informan los valores estimados. Los Reales de Kansas City, que juegan en un mercado mucho más pequeño, se vendieron recientemente por aproximadamente mil millones de dólares. Los Marlins de Miami, competitivamente caídos y con poca asistencia, se vendieron por aproximadamente $ 1.3 mil millones en 2018. Los Mets de Nueva York se vendieron por $ 2.4 mil millones en 2020. Forbes actualmente valora a los Nacionales en alrededor de $ 2 mil millones.
Marc Ganis, presidente de Sportscorps, una agencia consultora que asesoró al Chicago Tribune cuando vendió los Cachorros de Chicago en 2009, estuvo de acuerdo con la cifra de $2 mil millones debido al crecimiento de la región de DC y la influencia política que la rodea.
“Toda el área de Washington está inundada de gente rica”, dijo Ganis. “Es la sede del poder, y el equipo puede usarse para interactuar con políticos, cabilderos y, muy importante, también con los medios”.
La salud financiera a largo plazo del béisbol suscitó una variedad de opiniones. Por un lado, MLB tiene generosos acuerdos de derechos de medios nacionales a largo plazo y un nuevo acuerdo de negociación colectiva con sus jugadores. Por otro lado, su base de fanáticos es considerablemente mayor que, digamos, la NBA o la NFL.
“En otros momentos hubiera dicho que es una gran inversión”, dijo Andrew Zimbalist, economista deportivo del Smith College que ha consultado a compradores y vendedores de equipos de béisbol. “Mis preocupaciones giran en torno a la transmisión y la transmisión, y si será o no tan lucrativo como el modelo de las compañías de cable. Hay más fragmentación y problemas continuos sobre la juventud y la afición al béisbol”.
Otro factor es el Parque Nacional. El estadio tiene casi 15 años y es propiedad de la ciudad, por lo que habría que negociar cualquier renovación.
¿Qué pasa con MASN y los Orioles?
Esta es una complicación única y quizás la más grande.
La disputa de los Nacionales con los Orioles de Baltimore sobre su participación en los ingresos televisivos de los juegos transmitidos por Mid-Atlantic Sports Network se ha cernido sobre la franquicia desde su llegada a Washington. MASN se creó como parte de un compromiso con los Orioles, quienes afirmaron que estaban cediendo territorio geográfico a un nuevo equipo. La cadena, controlada por los Orioles, posee los derechos de televisión local de los Nacionales a perpetuidad, lo que significa que los Nacionales no pueden venderlos en el mercado abierto como pueden hacerlo otros equipos.
Los ingresos de la televisión local pueden representar del 20 al 50 por ciento de los ingresos de un equipo de la MLB, según varias personas familiarizadas con las cifras.
Los Nationals y MASN han estado involucrados en una lucha legal de una década sobre el valor de sus derechos de transmisión, y esa incertidumbre podría ser un obstáculo importante para cualquier venta.
“Si soy un comprador, realmente quiero saber hacia dónde se dirige”, dijo el economista deportivo Dan Rascher. “No quiero comprar mi camino hacia una demanda en curso”.
Ganis estaba menos preocupado por la disputa de MASN que suprimía el valor del equipo.
A la intriga se suma la especulación de que la familia Angelos también podría estar preparándose para poner a los Orioles en el mercado. Si lo hacen, tal vez también podría llegar un acuerdo para poner fin al estancamiento de MASN. Un portavoz de los Orioles no respondió a una solicitud de comentarios.
¿Qué significa para el equipo?
Si bien los fanáticos siempre quisieron que los Lerner gastaran más dinero en jugadores, los Nacionales estuvieron en el tercio superior de la nómina de MLB durante gran parte de la última década. Después de la liquidación del año pasado, comenzaron esta temporada con la 16ª nómina más alta del Día Inaugural ($138,1 millones), según Cot’s Baseball Contracts, la primera vez desde 2012 que estaban en la mitad inferior de la MLB. El deseo relativo de gastar de un nuevo propietario estaría influenciado por dos factores significativos.
Primero, hay deudas existentes, que incluyen pagos diferidos comprometidos con Max Scherzer y Stephen Strasburg que suman casi $200 millones: $90 millones en dinero diferido adeudado a Scherzer de 2022 a 2027 y apenas por debajo de los $100 millones adeudados a Strasburg en los años. después de que su contrato expire en 2026.
Luego está Juan Soto, ampliamente considerado como uno de los mejores jugadores jóvenes en el juego. Soto rechazó la oferta de los Nacionales de $350 millones durante 13 años esta temporada baja. Él y su agente, Scott Boras, probablemente no considerarían firmar ningún contrato que no se acerque a los $500 millones en lugar de explorar la agencia libre después de la temporada 2024.
Un cambio de propietario también podría afectar la voluntad de Soto de quedarse. Soto ha indicado su deseo de ganar y no estaba contento cuando los Nacionales vendieron a sus estrellas en la fecha límite de canjes del año pasado. Es posible que quiera ver qué se comprometería un nuevo grupo propietario con la franquicia antes de tomar cualquier decisión sobre su futuro.
Soto observará atentamente los acontecimientos durante los próximos meses, y todos los demás interesados en el béisbol de Washington también lo estarán.
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