Un ciclista pasea frente al edificio de la Corte Suprema de Estados Unidos en Washington, el 15 de marzo de 2022.
Emily Elconin | Reuters
La Corte Suprema de los Estados Unidos ratificó el jueves una ley federal que niega los beneficios por discapacidad a los residentes de Puerto Rico.
La corte dictaminó 8-1 que el Congreso puede negar los beneficios de Seguridad de Ingreso Suplementario, o SSI, a los residentes de Puerto Rico porque no pagan todos los impuestos federales.
La jueza Sonia Sotomayor, una de los tres liberales de la corte, cuya familia proviene de Puerto Rico, disintió.
Los beneficios de SSI están destinados a ofrecer asistencia financiera regular para personas discapacitadas y de edad avanzada que lo necesiten. El programa está disponible para personas que viven en los 50 estados de EE. UU., pero no para quienes viven en algunos territorios de EE. UU.
La pregunta ante el tribunal superior se centró en si la cláusula de debido proceso de la Quinta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos requería que el Congreso extendiera los beneficios de SSI a Puerto Rico.
Un tribunal de apelaciones inferior había dictaminado que excluir los beneficios de SSI a los residentes allí era inconstitucional. El Departamento de Justicia argumentó ante la Corte Suprema el año pasado que el fallo de apelación debería ser revocado.
Puerto Rico ha sido un territorio estadounidense desde la Guerra Hispanoamericana en 1898, y sus residentes son ciudadanos estadounidenses, pero no tienen voto para presidente ni representación en el Congreso. Tampoco pagan impuestos federales sobre la renta.
El juez Brett Kavanaugh escribió en la opinión de la mayoría que “el Congreso ha mantenido durante mucho tiempo programas de beneficios e impuestos federales para los residentes de Puerto Rico y otros territorios que difieren en algunos aspectos de los programas de beneficios e impuestos federales para los residentes de los 50 estados”.
Kavanaugh señaló que los residentes de Puerto Rico están en su mayoría exentos de impuestos federales sobre la renta, bienes e impuestos especiales, entre otros. Sí pagan otros impuestos federales, como el Seguro Social, Medicare y los impuestos de desempleo, y son elegibles para los programas de beneficios que financian esos impuestos.
“Pero así como no todos los impuestos federales se extienden a los residentes de Puerto Rico, tampoco todos los programas de beneficios federales se extienden a los residentes de Puerto Rico”, escribió Kavanaugh.
El caso se remonta a 2013, cuando José Luis Vaello Madero, residente de Nueva York, quien recibía beneficios de SSI, se mudó a Puerto Rico donde continuó recibiendo esos pagos de beneficios, que sumaron más de $28,000, durante varios años. El gobierno demandó a Vaello Madero, pero una corte federal de distrito y una corte federal de apelaciones le dieron la razón.
Sin embargo, la Corte Suprema dictaminó que el precedente legal existente indicaba que el Congreso había cumplido con sus requisitos al distinguir a Puerto Rico de los 50 estados en lo que respecta a los beneficios de SSI.
Ponerse del lado de Vaello Madero podría invitar a una serie de “consecuencias de gran alcance”, agregó Kavanaugh, incluida la posibilidad de infligir “nuevas cargas financieras significativas a los residentes de Puerto Rico”.
Sotomayor disintió. “Desde mi punto de vista, no existe una base racional para que el Congreso trate a los ciudadanos necesitados que viven en cualquier lugar de los Estados Unidos de manera tan diferente a los demás”, escribió.
“Tener lo contrario, como lo hace la Corte, es irracional y antitético a la naturaleza misma del programa SSI y la protección equitativa de los ciudadanos garantizada por la Constitución”, escribió Sotomayor.
Associated Press contribuyó a este informe.
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