Pero los astronautas que pueden comenzar a regresar a la luna en 2025 no podrán cultivar su propia comida en el corto plazo. El berro no crece muy bien después de haber agotado los nutrientes que contienen todas las semillas, explica Ralph Fritsche. Es gerente senior de proyectos para la producción de cultivos espaciales y sistemas alimentarios de exploración en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. A medida que sus raíces se entierran en el regolito, “o se encuentra[s] cosas que son perjudiciales para el crecimiento, o [doesn’t get] suficientes cosas positivas” para ayudarlo a crecer, dice Fritsche.
Hubo otros desafíos para lograr que germinaran esas plántulas de berro. Por ejemplo, “Tan pronto como mojes [regolith], se convierte casi en un pre-hormigón”, dice Fritsche. Las raíces no pueden penetrarlo para acceder al agua, el aire o los minerales que necesitan. Se tuvieron que agregar nutrientes para convertir el regolito en “un suelo utilizable para las plantas”, dice.
Mamta Nagaraja es científica adjunta del programa de biología espacial de la NASA. Ella dice que habrá muchos más obstáculos para la agricultura en la luna. Para empezar, averiguar dónde cultivar plantas. ¿Debería ser en invernaderos o en los mismos hábitats donde vivirán los astronautas? “No plantaríamos simplemente en el suelo”, dice Nagaraja.
Los científicos también necesitan descubrir cómo las plantas pueden obtener la cantidad correcta de luz solar. Ser capaz de eliminar el dióxido de carbono del aire para que haya suficiente oxígeno para las plantas y los humanos es fundamental. También lo es descubrir cómo polinizar plantas, con o sin abejas. Y también lo es comprender cómo la radiación afecta a las plantas y las semillas.
“La razón principal de la agricultura espacial sería cultivar alimentos que los astronautas puedan consumir. ¿Hay alguna diferencia en el valor nutricional de esas plantas cuando han estado expuestas a estos elementos del espacio? dice Nagaraja.
El diseño de sistemas de riego también ha sido complicado. Los astronautas de la Estación Espacial Internacional han estado experimentando con el reciclaje de orina humana. Pero hasta ahora, los intentos de llevar agua a donde las plantas la necesitan y mezclarla con el aire en la zona de la raíz no han funcionado. Dice Nagaraja: “Las plantas no obtienen el agua de la forma en que pensamos que lo harán, o no obtienen el agua en absoluto”.
Las dificultades para cultivar en la luna pueden parecer tan grandes que es difícil imaginar cuándo será posible. Pero poco a poco, los investigadores van eliminando los muchos problemas. Un día, Nagaraja imagina a los astronautas “preparando una rica ensalada. Eso tiene que ser muy refrescante: tener un buen tomate fresco” en el espacio, dice ella.
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