Hace seis años, la Madison Square Garden Company, un grupo que incluye a James Dolan, el propietario de los New York Knicks y los New York Rangers, anunció una entrada triunfal en la próxima frontera del deporte: una liga profesional de videojuegos.
Los inversionistas de Nueva York gastaron más de $10 millones para comprar una participación mayoritaria en Counter Logic Gaming, un equipo de deportes electrónicos, y dicho que los videojuegos profesionales “ahora se encuentran al borde de un cambio enorme, que creemos que tiene el potencial de generar un crecimiento significativo”.
En cambio, ese crecimiento se ha estancado. A medida que los ingresos de los deportes electrónicos cayeron por debajo de las expectativas y los inversionistas se volvieron escépticos con respecto a la industria, el año pasado los propietarios del Madison Square Garden intentaron encontrar una forma de salir del negocio vendiendo su equipo principal.
Después de años de fanfarria, los deportes electrónicos en los Estados Unidos están dando paso a las realidades económicas. Incapaces de obtener ganancias, los dueños de los equipos están recortando costos despidiendo empleados y rescindiendo contratos con jugadores estrella. En algunos casos, están vendiendo sus equipos y, a veces, con pérdidas, ofreciendo una cruda realidad a las personas que creían que los deportes electrónicos podrían ser la próxima gran novedad en el entretenimiento.
Lo más alarmante es que algunos espectadores parecen estar perdiendo interés. Vieron 14,8 millones de horas de la temporada de primavera de 2023 de la League Championships Series, la liga de deportes electrónicos más grande de EE. UU., un 13 por ciento menos que el año anterior y un 32 por ciento menos que en 2021, según estimaciones de la firma de datos Esports Charts.
“Estamos en un punto en el que todo el mundo tiene que hacer un gran examen de conciencia”, dijo Rod Breslau, analista de juegos y deportes electrónicos. “Ha habido demasiada exageración y muy poco valor real”.
Al igual que en los deportes tradicionales, los jugadores estrella de los deportes electrónicos pueden ganar salarios de siete cifras y competir por campeonatos, atrayendo patrocinadores y fanáticos en el camino. Los inversores durante la última década compraron participaciones en equipos que participan en ligas profesionales para juegos como League of Legends, Overwatch y Call of Duty.
La más grande de ellas es la League Championship Series, una liga de 10 equipos establecida en 2013 y dirigida por Riot Games, la compañía que creó League of Legends. En la liga, los equipos se enfrentan cara a cara en League of Legends, un juego de fantasía, en partidos que pueden atraer a millones de espectadores y llenar estadios.
Pero las ligas han tenido problemas para ganar dinero. Las asociaciones para transmitir torneos de deportes electrónicos en sitios como YouTube y Twitch se han disipado, los patrocinadores están recortando sus presupuestos publicitarios y los propietarios están operando equipos con pérdidas mientras pagan salarios enormes a los jugadores de deportes electrónicos.
Algunos equipos de deportes electrónicos, como Evil Geniuses, se han separado de muchos de sus caros jugadores de League of Legends. Otros, como 100 Thieves, están despidiendo empleados y altos ejecutivos.
El precio de las acciones de FaZe Clan, un grupo de deportes electrónicos que se hizo público el año pasado, se ha desplomado a solo 50 centavos por acción. En marzo, FaZe recibió un aviso de exclusión de la lista del Nasdaq, advirtiendo que podría ser eliminado de la bolsa de valores si sus acciones no volvían a subir por encima de $ 1. Y el viernes, FaZe dijo que estaba despidiendo a alrededor del 40 por ciento de los empleados, luego de una ronda de recortes en febrero. la noticia fue informado anteriormente por Digiday.
Jack Etienne, director ejecutivo de Cloud 9, un grupo de deportes electrónicos, dijo que había reducido los costos al retirarse de casi la mitad de las ligas de deportes electrónicos en las que participaba su organización, ahora ocho de unas 15.
TSM, una de las organizaciones de deportes electrónicos más valiosas, dijo el sábado que estaba vendiendo su lugar en la Serie de Campeonato de la Liga. Es un gran golpe para la liga, similar a una franquicia destacada que abandona la NBA o la NFL, porque TSM es una de las marcas más antiguas y destacadas en los deportes electrónicos de América del Norte.
TSM comenzó a hablar con grupos interesados hace unas tres semanas, según una persona con conocimiento de las discusiones, y ha reducido su lista de posibles compradores a una docena de entidades, principalmente en los medios y el mundo de los deportes tradicionales. El precio de venta está en el rango de $ 20 millones, dijo la persona.
Andy Dinh, director ejecutivo de TSM, dijo en una entrevista que su salida de la liga estadounidense estuvo relacionada con su deseo de competir por un campeonato mundial, más que por problemas económicos. La mayoría de los mejores equipos de League of Legends provienen de lugares como Corea del Sur o China, y la región de América del Norte lleva mucho tiempo rezagada con respecto a esas áreas en cuanto a fuerza competitiva.
El Sr. Dinh dijo que planeaba comprar un lugar en una de las mejores ligas de League of Legends en otras partes del mundo después de vender su lugar en los Estados Unidos.
Riot Games ahora está bajo presión. League of Legends ha generado miles de millones de dólares en ventas a lo largo de su historia, pero la liga de deportes electrónicos en torno al título ha perdido dinero durante mucho tiempo. Eso funcionó bien para Riot, propiedad del gigante chino de Internet Tencent, porque Riot puede usar la liga para generar interés en el juego.
Pero esa fórmula lo ha enfrentado cada vez más con los dueños de los equipos de deportes electrónicos, quienes pagaron a Riot al menos $10 millones por un puesto en la liga y se les prometió que eventualmente obtendrían ganancias. Este mes, luego de que los equipos lo solicitaran, Riot estuvo de acuerdo para eliminar el requisito de que los equipos participen en una liga de League of Legends en desarrollo, un peldaño por debajo de la Serie de Campeonato de la Liga, lo que podría ayudar a los equipos a ahorrar dinero.
El mes pasado, Riot publicó un extenso blog post admitiendo sus errores y tratando de tranquilizar a los inversores. Los optimistas de los deportes electrónicos señalan dos aspectos positivos principales: la juventud de los espectadores de deportes electrónicos, que atrae a los anunciantes, y la promesa de ganar dinero vendiendo artículos en el juego relacionados con eventos de deportes electrónicos. El año pasado, la venta de dichos artículos en otro de los juegos de Riot, Valorant, generó 42 millones de dólares, la mitad de los cuales se destinaron a equipos que participan en la liga de deportes electrónicos de Valorant, dijo Riot.
John Needham, presidente de deportes electrónicos de Riot, reconoció que la industria tenía problemas.
“Gran parte de lo que estamos vendiendo es el sueño, es el futuro a largo plazo de los deportes electrónicos. Y cuando perdemos un equipo y no pueden generar inversiones basadas en ese sueño, lo vemos como un fracaso”, dijo Needham en una entrevista. “Así que ciertamente estamos sintiendo la presión”.
Para el Madison Square Garden, vender Counter Logic Gaming, su equipo de deportes electrónicos, fue un esfuerzo por reducir sus pérdidas. Pero la compañía no pudo encontrar un comprador para el equipo que pagara lo suficiente para recuperar sus costos, dijeron cuatro personas con conocimiento de la situación.
En cambio, el grupo del Madison Square Garden despidió a varias docenas de empleados de Counter Logic Gaming y llegó a un acuerdo el mes pasado para fusionar su activo restante, su equipo de League of Legends, con NRG Esports, una organización de deportes electrónicos diferente.
El Madison Square Garden no recibió un pago en efectivo del acuerdo. En cambio, pagó a NRG varios millones de dólares para asumir los costos de las instalaciones de CLG y los salarios de los 25 empleados restantes, dijeron tres personas familiarizadas con la transacción. Algunos aspectos del acuerdo se informaron anteriormente. por el informe de Jacob Wolf, un medio de noticias de deportes electrónicos.
El grupo Madison Square Garden recibió una participación minoritaria en la empresa matriz de NRG, llamada Hard Carry Gaming, lo que le permitió mantener un punto de apoyo en los deportes electrónicos. Dan Fleeter, vicepresidente senior de Madison Square Garden Company, también fue nombrado miembro de la junta directiva de Hard Carry Gaming como parte del acuerdo, dijeron las personas.
David Hopkinson, presidente de Madison Square Garden Sports, dijo en un comunicado anunciando el acuerdo que permitiría a la compañía “seguir siendo un inversor importante en la industria de los deportes electrónicos”.
Algunos ven el éxodo como una oportunidad. Andy Miller, presidente de NRG Esports, que compró el equipo League of Legends del Madison Square Garden, dijo que vio una oportunidad en la industria a medida que se van los grandes nombres.
“Es un momento difícil, pero este es nuestro momento”, dijo Miller, ex ejecutivo de tecnología y copropietario de los Sacramento Kings de la NBA. “Creo que existe la oportunidad de robar un montón de fanáticos existentes”.
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