Los empleadores acordaron pagar más por los trabajadores debido a un mercado laboral históricamente ajustado, lo que significa que resultó más económico aumentar los salarios y los beneficios que tratar de encontrar nuevos trabajadores o arriesgarse a perder a los actuales.
La tasa de desempleo, un indicador clave de la salud del mercado laboral, se ha mantenido por debajo del 4 por ciento durante dos años hasta noviembre, un tramo logrado por última vez en la década de 1960. Y el crecimiento de los salarios por hora comenzó a superar la inflación esta primavera después de años de retraso, mejorando el nivel de vida de los trabajadores, especialmente los de menores ingresos.
“La resiliencia fue realmente el tema del mercado laboral en 2023”, dijo Daniel Zhao, economista principal del sitio de empleo Glassdoor, y señaló que un mercado laboral ajustado creó un entorno propicio para que un mayor número de trabajadores hiciera huelga. “Empezamos el año con importantes obstáculos. Pero a medida que avanzaba el año, el mercado laboral pudo seguir avanzando”.
De cara al año 2023, muchos pronosticadores de Wall Street predecían una recesión. La Reserva Federal estaba en medio de una agresiva campaña para aumentar las tasas de interés para combatir la inflación, lo que llevó a la creencia generalizada de que la tasa de desempleo aumentaría en respuesta a una demanda laboral debilitada. Esos temores persistieron en los primeros meses del año, cuando 160.000 despidos en la industria tecnológica en los primeros tres meses del año y una serie de quiebras bancarias provocaron brevemente preocupaciones sobre una crisis más amplia en la economía.
Pero los temores de recesión se desvanecieron cuando un gasto de los consumidores mayor de lo esperado empujó a los empleadores a mantener la contratación a un ritmo saludable. La feroz competencia por los trabajadores ha empujado a los empleadores a seguir aumentando los salarios, y el 25 por ciento inferior de los asalariados experimentó las mayores ganancias salariales este año, según datos del Banco de la Reserva Federal de Atlanta.
Justin Wolfers, economista de la Universidad de Michigan, calificó el año 2023 como “realmente un año excepcional para la clase trabajadora y los trabajadores con salarios bajos”, y señaló que la recuperación económica desde el covid ha sido más fuerte para quienes se encuentran en el extremo inferior de la escala de ingresos.
"El bajo desempleo es lo más importante para aumentar el número de trabajadores estadounidenses", dijo. "Lo segundo más importante es que han logrado negociar aumentos salariales reales bastante sustanciales".
La fortaleza del mercado laboral jugó un papel crucial en una serie de huelgas que ayudaron a asegurar los contratos sindicales más sólidos en décadas en una variedad de industrias este año.
"Cuando el mercado laboral está ajustado, la actividad sindical es menos riesgosa porque es más probable que puedas encontrar otro trabajo en un tiempo razonable si un empleador toma represalias contra ti", dijo Heidi Shierholz, ex economista del Departamento de Trabajo y presidenta de la Instituto de Política Económica, un grupo de expertos con sede en Washington.
En particular, 11.500 guionistas se retiraron en mayo, seguidos por 160.000 actores en julio, lo que paralizó a Hollywood por primera vez desde la década de 1960 y finalmente obtuvo bonificaciones por transmisión y protecciones contra el uso de inteligencia artificial.
Luego, 45.000 trabajadores de los tres grandes fabricantes de automóviles de Detroit organizaron la huelga más perturbadora de la industria automotriz en décadas, obteniendo aumentos de al menos el 25 por ciento en cuatro años y medio y la capacidad de hacer huelga por el cierre de plantas.
Mientras tanto, 75.000 trabajadores de atención médica de Kaiser Permanente abandonaron sus puestos de trabajo durante tres días en octubre, lo que representó el mayor paro laboral en el sector de atención médica en la historia de Estados Unidos, obteniendo aumentos de más del 20 por ciento en cuatro años y un nuevo salario mínimo de 25 dólares por hora en California.
Shenika Brown, que limpia camas de hospital y quirófanos para Kaiser en Irvine, California, dijo que espera que su salario aumente de 20 a 25 dólares la hora cuando las ganancias del contrato entren en vigor con su próximo sueldo. Este año, regularmente hacía turnos de 16 horas, que iban de 7 am a 11:30 pm, y eso significaba no ver a su hijo de 3 años después de llegar a casa.
"Me estaba perdiendo mucho tiempo en familia", dijo Brown. “La pregunta era: '¿Le pongo gasolina al auto o como esta semana? Comí fideos de 25 centavos. Todo comer fuera tuvo que parar. Este aumento cambiará eso”.
Incluso las simples amenazas de huelga empujaron a los empleadores a aceptar aumentos salariales sorprendentes. En Nevada, el poderoso Sindicato de Trabajadores Culinarios obtuvo aumentos del 32 por ciento en su contrato de cinco años (los mayores aumentos en casi 90 años) para unos 40.000 trabajadores, dijo el sindicato, después de que los trabajadores autorizaran una huelga este otoño.
Entre ellos se encontraba María Bedolla, ama de llaves durante los últimos 17 años en el Casino Mandalay Bay en el Strip de Las Vegas. Su salario aumentó $3 por hora a $24,62 por hora con el nuevo contrato.
El aumento le permitirá ahorrar para unas vacaciones en Cancún, pero sus finanzas aún están ajustadas debido a que "la inflación es demasiado alta", dijo.
Algunos economistas señalan que estos aumentos salariales históricos no son tan fuertes como parecen en el papel porque la inflación ha consumido los sueldos de los trabajadores. La inflación ha estado cayendo en los últimos meses, pero los precios de muchos productos son sustancialmente más altos que antes de la pandemia.
Aún así, el impulso del movimiento laboral es más que una simple respuesta a un mercado laboral caliente y a la inflación, según economistas, historiadores y sociólogos laborales. Los trabajadores están respondiendo a las condiciones laborales más riesgosas que soportaron durante la pandemia y a décadas de observar cómo sus salarios permanecían relativamente estancados a medida que las ganancias corporativas y la compensación de los ejecutivos se disparaban. Los salarios de los directores ejecutivos de los tres grandes fabricantes de automóviles aumentaron un 40 por ciento en comparación con el 6 por ciento de los trabajadores en los cuatro años previos a la huelga automotriz, según funcionarios sindicales.
“La razón por la que los trabajadores se volvieron militantes fue porque realmente entendieron que a los empleadores les estaba yendo extremadamente bien”, dijo Rebecca Givan, profesora de estudios laborales en la Universidad de Rutgers. "Y a menos que los trabajadores contraatacaran, no recibirían una parte de eso".
La Cámara de Comercio de Estados Unidos ha argumentado que las huelgas de este año han causado “daños colaterales a una serie de empresas y comunidades locales”, incluso aumentando los costos para el consumidor y perjudicando a las pequeñas empresas.
Pero los sentimientos de los trabajadores se reflejan en los datos de las encuestas. El apoyo estadounidense a los sindicatos se ha disparado durante la última década, después de alcanzar un mínimo histórico durante la Gran Recesión. El sesenta y siete por ciento de los estadounidenses dijeron que apoyan a los sindicatos, según una encuesta de Gallup de 2023.
La popularidad de estos movimientos oculta la actual debilidad del movimiento sindical, medida por la constante disminución de la afiliación sindical durante los últimos 40 años. La representación sindical alcanzó un mínimo histórico en 2022, con alrededor del 10,1 por ciento de los trabajadores estadounidenses afiliados a sindicatos, frente al 20,1 por ciento en 1983.
Y es probable que la densidad sindical en Estados Unidos haya vuelto a caer en 2023, ya que la fuerza laboral probablemente creció a un ritmo más rápido que el de los trabajadores que se unieron a sindicatos, dijo Shierholz, director del Instituto de Política Económica.
De hecho, la gran mayoría de los trabajadores estadounidenses no participaron en huelgas ni paros laborales en 2023. Pero millones de trabajadores sí se beneficiaron de aumentos salariales sustanciales, en parte debido a la reducción de la inflación (al 3,1 por ciento en noviembre), abundantes oportunidades laborales y la capacidad de cambiar de trabajo. La sólida creación de empleo en industrias proveedoras de servicios, como la atención médica, la educación y el gobierno estatal y local, ha ayudado a mantener el mercado laboral favorable para los trabajadores, incluso cuando el crecimiento en industrias como la manufactura, el comercio minorista y los servicios profesionales y empresariales ha sido lento en 2023. .
A los grupos de trabajadores más vulnerables les está yendo notablemente bien en comparación con períodos anteriores de recuperación económica. La tasa de desempleo de los trabajadores negros, que a menudo duplica la tasa de desempleo de los blancos, alcanzó un mínimo histórico en mayo, del 5 por ciento, aunque desde entonces ha aumentado al 5,8 por ciento. Y la tasa de desempleo para quienes no tienen títulos universitarios también está cerca de su punto más bajo registrado. Por lo general, los asalariados más altos recuperan sus pérdidas más rápido, como lo hicieron después de la recesión de 2008, pero la recuperación de la pandemia puso patas arriba esa lógica.
"Cada vez que la economía se desacelera, los primeros perjudicados son la clase trabajadora", dijo Wolfers, economista de la Universidad de Michigan. "Es notable que esta haya sido una recuperación que ha aportado una enorme cantidad para los trabajadores de producción y no supervisores".
Según muchos indicadores, el mercado laboral está regresando a su normalidad anterior a la pandemia de 2019, un período definido por un bajo desempleo y fuertes aumentos salariales para los trabajadores con salarios bajos. Y los economistas esperan que el mercado laboral continúe estableciéndose en un ritmo saludable de crecimiento en 2024.
Eso, combinado con una nueva serie de vencimientos de contratos sindicales, podría provocar una nueva ola de huelgas en el nuevo año. Los contratos sindicales que cubren a decenas de miles de trabajadores de líneas fijas de AT&T, trabajadores de equipos de cine y televisión de Hollywood y trabajadores de Boeing expirarán a lo largo del año y podrían mantener la ola de huelgas.
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