La última desaceleración refleja un debilitamiento del gasto de los hogares y del gobierno, y estuvo por debajo de las expectativas. Las exportaciones también se desaceleraron a principios de año, arrastrando hacia abajo el crecimiento. El PIB, la suma de todos los bienes y servicios producidos en el país, es la medida más amplia de la economía.
"El crecimiento se está desacelerando, pero claramente la economía todavía está en un camino sólido", dijo Ben Ayers, economista senior de Nationwide, que recientemente desechó su pronóstico de recesión para el año. “Hemos tenido un crecimiento laboral muy fuerte que está impulsando mayores ingresos, dando a la gente el dinero para salir y gastar. Pero eso también mantuvo alta la inflación, por lo que, sinceramente, un poco de enfriamiento es una buena noticia”.
Cuatro años después de la recesión pandémica, la economía estadounidense se ha recuperado mucho más fuerte de lo previsto. El desempleo, del 3,8 por ciento, se encuentra en el tramo más largo de tasas de desempleo bajas casi récord desde 1970. Los salarios están subiendo. Y, lo que es más importante, las familias, las empresas y los gobiernos siguen gastando libremente, manteniendo el dinero fluyendo por la economía.
Ese gasto exuberante -especialmente en viajes, restaurantes, conciertos y otros servicios- ha elevado recientemente la inflación, reavivando los temores de que la Reserva Federal tenga que ser aún más agresiva en sus esfuerzos por desacelerar la economía.
Pero el banco central ha aumentado las tasas de interés 11 veces en los últimos dos años, encareciendo el dinero prestado para familias y empresas. Eso ha enfriado algunas partes de la economía, incluidas las ventas de viviendas.
Ralph Rapa abrió una cervecería en Coconut Creek, Florida, hace dos meses, y dice que ha habido un flujo constante de familias jóvenes y otros lugareños que vienen a comprar pintas a siete dólares. Las noches con eventos especiales han sido particularmente populares: organiza karaoke los miércoles, música en vivo de jueves a domingo y eventos para pintar y beber una vez al mes.
"La gente puede estar ansiosa por la inflación, pero todo el mundo parece tener dinero para beber y comer", dijo. "Quieren salir, quieren música en vivo y lugares aptos para familias y perros para pasar el rato".
A Rapa, gerente de seguridad y salud ferroviaria, se le ocurrió la idea de crear Rule G Brewing Co. hace tres años, cuando la pandemia aún estaba en pleno apogeo. Ha invertido miles de dólares en el negocio (una combinación de fondos personales y de jubilación, financiación colectiva, inversiones y una subvención de la Administración de Pequeñas Empresas) y espera que le lleve algunos años volverse rentable. Mientras tanto, Rapa dice que tiene esperanzas de que su negocio (y la economía) se mantengan firmes.
"No quiero decir que ésta sea una industria a prueba de recesión porque los bares fallan todo el tiempo", dijo. “Pero estamos en un buen lugar en este momento. La gente está fuera de casa y quiere pasar un buen rato”.
Aun así, cada vez hay más pruebas de que los estadounidenses están retrocediendo. Muchas familias han agotado sus ahorros pandémicos y están contrayendo deudas adicionales para cubrir los costos. La deuda de tarjetas de crédito ha aumentado un 22 por ciento desde la pandemia. La morosidad en tarjetas de crédito y préstamos para automóviles también está aumentando, especialmente entre los estadounidenses más jóvenes y de bajos ingresos, a medida que la inflación y las tasas de interés más altas pasan factura a los presupuestos familiares.
"Estamos un poco preocupados por el consumidor estadounidense", dijo Erik Lundh, economista principal del Conference Board. "Ha habido un gran aumento en la deuda, y el simple hecho de pagar intereses sobre esas cosas está afectando los bolsillos de la gente y su capacidad de gastar y ahorrar".
Como resultado, Lundh dijo que el gasto de los consumidores está a punto de desacelerarse en los próximos meses, lo que podría afectar el crecimiento económico. Esperaba que el crecimiento del PIB se desacelerara al 0,5 por ciento a mediados de año, antes de recuperarse en el otoño.
"No creemos que las cosas vayan a desmoronarse este año, pero los consumidores tendrán que hacer una pausa y pensar detenidamente en cómo gastan su dinero", dijo.
En Bend, Oregon, Kristi Coughlin y su familia han comenzado a repensar sus gastos, especialmente en alimentos. En lugar de salir a cenar tres veces por semana como solían hacerlo, comen más “comidas batiburguesas” en casa: enchiladas con tater tots, por ejemplo, o sobras de pollo asado con chile.
"Estamos comprando menos productos frescos que antes", dijo la dietista registrada de 40 años. “Ya no recibo carrito en el supermercado. Mi nueva regla es: si no puedo llevarlo, no lo compro”.
Su familia de tres miembros también depende más de frutas y verduras congeladas, frijoles enlatados y sobras de carne. Coughlin, que tiene 17 gallinas en su jardín, comenzó a cambiar huevos por una bebida matutina en su cafetería local. En total, su familia gasta alrededor de 1.800 dólares al mes en alimentos, considerablemente más que antes de la pandemia.
Otros costos, como las facturas médicas y las tasas universitarias de su hija mayor, también han aumentado. Coughlin y su marido, un electricista, trabajan por cuenta propia, lo que los hace particularmente susceptibles a los caprichos de la economía. No están pasando apuros económicos, al menos no todavía. "Pero estamos recortando de forma proactiva", dijo, "por si acaso".
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