En el mes transcurrido desde que las autoridades federales anunció un brote de la gripe aviar en las granjas lecheras, han asegurado repetidamente al público que la avalancha de infecciones no afecta el suministro de alimentos o leche del país y representa poco riesgo para el público.
Sin embargo, el brote entre las vacas puede ser más grave de lo que se creía originalmente. En una oscura actualización en línea Esta semana, el Departamento de Agricultura dijo que ahora hay evidencia de que el virus se está propagando entre las vacas y de las vacas a las aves de corral.
Las autoridades de Carolina del Norte han detectado infecciones por gripe aviar en un rebaño de ganado sin síntomas, según se enteró The New York Times, información que el USDA no ha compartido públicamente. El hallazgo sugiere que las infecciones pueden estar más extendidas de lo que se pensaba.
Aún no está claro si hay animales asintomáticos en otros lugares, porque el USDA no exige que las granjas realicen pruebas de infección en el ganado. Ha estado reembolsando a los agricultores por las pruebas, pero sólo por 20 vacas por granja que estaban visiblemente enfermas. Esta semana, el departamento dijo que comenzaría a reembolsar a las granjas por realizar pruebas a vacas sin síntomas.
Los funcionarios federales han compartido información genética limitada sobre el virus con científicos y funcionarios de otros países, lo cual es importante para saber cómo podría evolucionar el virus a medida que se propaga.
No están monitoreando activamente las infecciones en los cerdos, que son huéspedes famosos por su eficacia para la evolución de los virus de la gripe y que a menudo se mantienen cerca del ganado. Y los funcionarios tienen dicho "No les preocupa" la seguridad de la leche, a pesar de la falta de datos concretos.
En declaraciones conjuntas de marzo, el USDA, la Administración de Alimentos y Medicamentos y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aseguraron al público que la leche pasteurizada era segura. Pero la FDA todavía está realizando pruebas para determinar si el proceso elimina el virus. La agencia se negó a decir cuándo estarían disponibles los resultados de esas pruebas.
Algunos expertos dijeron que las agencias no deberían haber afirmado que la leche es segura antes de tener los datos en la mano, a pesar de que existe sólo una pequeña posibilidad de riesgo para las personas.
"Entiendo que el mercado de la leche está muy preocupado por una pérdida de incluso un pequeño porcentaje del consumo de leche", dijo el Dr. Michael Osterholm, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota.
Pero, añadió, “la idea de que se puede evitar este tipo de discusión simplemente dando valores absolutos no les será de gran utilidad”.
La respuesta federal hasta ahora refleja los primeros pasos en falso durante la pandemia, dijeron él y otros expertos. “Parece que aprendieron poco de las lecciones de comunicación que nos enseñó Covid”, dijo el Dr. Osterholm.
En una entrevista esta semana, la Dra. Rosemary Sifford, veterinaria jefe del USDA, dijo que más de una docena de epidemiólogos federales, aproximadamente el doble de empleados de laboratorio, miembros del personal de campo y colaboradores académicos y estatales, participaron en las investigaciones.
"Por favor, recuerden que hemos estado involucrados en esto durante menos de un mes", dijo. "Estamos trabajando muy duro para generar más información".
El personal del USDA está analizando únicamente secuencias genéticas virales de vacas enfermas, pero divulgará información a expertos externos “en un futuro muy, muy cercano”, dijo el Dr. Sifford.
"Definitivamente reconocemos que necesitamos aprender más sobre el panorama general", añadió.
Si el departamento fuera más comunicativo, los científicos fuera del gobierno ya podrían estar ayudando a contener el virus, dijo el Dr. Tom Inglesby, director del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en la Escuela de Salud Pública Bloomberg.
"Los días en los que se consideraba un buen plan o aceptable que una agencia gubernamental conservara todos los datos para gestionarlos por su cuenta quedaron atrás", afirmó.
Parte del problema, dijeron algunos expertos, es que el USDA ha estado durante mucho tiempo en la posición de regular y promover el negocio agrícola.
"Todos queremos que las granjas tengan éxito y queremos tener ese suministro constante de alimentos para el consumidor estadounidense", dijo Donn Teske, presidente del Kansas Farmers Union. "Pero cuando también tienes la tarea de supervisar, es un pequeño problema".
La versión actual del virus de la gripe aviar circula desde 2020 en aves de corral, aves silvestres y, más recientemente, en una amplia gama de mamíferos.
Hasta el viernes por la tarde, el brote en las vacas lecheras se había extendido a 32 rebaños en ocho estados: Texas, Nuevo México, Michigan, Kansas, Idaho, Ohio, Carolina del Norte y Dakota del Sur.
No está claro cómo empezó el brote en las granjas lecheras. Los primeros datos sugieren que hubo al menos dos contagios del virus de las aves a las vacas, en el Panhandle de Texas y en Nuevo México, dijo el Dr. Sifford.
Hasta ahora, entre el ganado vacuno, el virus, llamado H5N1, parece afectar sólo a las vacas lactantes, y sólo temporalmente. No se han producido diagnósticos en terneras, novillas preñadas ni vacas de carne, ni tampoco muertes. Pero el virus parece haberse propagado de las vacas a las aves de corral, al menos en un caso en Texas.
Esa manada y la manada de aves de corral infectadas se encontraban en granjas diferentes. Pero el virus puede haber sido transportado entre ellos por personas o animales que tuvieron contacto con objetos contaminados con leche cargada de virus, según la Comisión de Salud Animal de Texas.
Las vacas infectadas parecen portar grandes cantidades del virus en la leche. (Sin embargo, el USDA ha analizado relativamente pocos animales mediante hisopos nasales y no está analizando las heces, un depósito común de virus).
Los equipos de ordeño en las granjas lecheras generalmente se limpian a fondo, pero no se esterilizan, al menos una vez al día. Se anima a las personas que ordeñan vacas a usar gafas de seguridad, máscaras o protectores faciales, pero las recomendaciones a menudo se ignoran.
En las vacas enfermas por el H5N1, la producción de leche cae bruscamente y la leche se vuelve viscosa y amarillenta. "Nunca antes habíamos visto algo como esto", dijo el Dr. Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin.
(La leche de vacas infectadas pero asintomáticas parece no haber cambiado, según una portavoz del departamento de agricultura de Carolina del Norte).
En entrevistas, algunos expertos criticaron las recomendaciones de pruebas del USDA, que hasta esta semana prometían reembolsos sólo para un grupo de animales que estaban obviamente enfermos. Es posible que los agricultores no hayan encontrado muchas infecciones simplemente porque no las estaban buscando.
Las pruebas generalizadas en animales con y sin síntomas son cruciales al principio de los brotes para comprender la escala y los posibles mecanismos de transmisión viral, dijo Caitlin Rivers, epidemióloga del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
Los cerdos son un elemento clave en la vigilancia de la gripe, señalaron muchos expertos, ya que son susceptibles tanto a la gripe aviar como a la humana. Podrían actuar como “tazones para mezclar”, permitiendo que el H5N1 adquiera la capacidad de propagarse eficientemente entre las personas.
El USDA no está realizando pruebas a los cerdos ni solicitando a los granjeros que lo hagan, dijo el Dr. Sifford.
Las pruebas de infección por H5N1 en vacas requieren la aprobación de un funcionario estatal. Las muestras de leche obtenidas por un veterinario acreditado generalmente se empaquetan en tubos, en refrigeradores aislados y se envían a un laboratorio aprobado por el USDA, junto con un identificador único. Luego, el laboratorio nacional del USDA en Iowa confirma las pruebas positivas.
Cada paso ralentiza la rápida respuesta necesaria para contener un brote, dijo el Dr. Inglesby. Las pruebas deberían ser fáciles, gratuitas y accesibles, afirmó.
El Dr. Sifford dijo que el USDA ya recibió una “pequeña cantidad” de muestras de vacas sin síntomas. El departamento “recomienda encarecidamente realizar pruebas antes de trasladar rebaños entre estados, lo que incluye rebaños asintomáticos”, según un comunicado de la agencia.
Algunos departamentos de salud estatales y agricultores ya se han sentido frustrados con el enfoque federal. Varias granjas en Minnesota (que no son uno de los ocho estados con casos conocidos) están enviando muestras de sangre de vaca a laboratorios privados para realizar pruebas de anticuerpos contra el virus, lo que indicaría una infección actual o pasada, dijo el Dr. Joe Armstrong, veterinario de la Extensión de la Universidad de Minnesota.
Otros productores de leche se muestran reacios a realizar pruebas, preocupados de que los temores sobre la gripe aviar puedan dañar su negocio, dijo la Dra. Amy Swinford, directora del Laboratorio de Diagnóstico Médico Veterinario de Texas A&M.
"Creo que hay muchas más lecherías a las que les ha pasado esto de las que hemos obtenido muestras", dijo.
Los productores de leche están lidiando con los bajos precios de la leche y los altos costos de los piensos, dijo Rick Naerebout, director ejecutivo de la Asociación de Lecheros de Idaho.
"Ya es una situación económica muy difícil, y luego considerar la posibilidad de perder el 20 por ciento de sus ingresos durante un período de dos a cuatro semanas, eso realmente añade mucha ansiedad a la situación", dijo.
Idaho prohibió la importación de vacas del Panhandle de Texas después de la noticia del brote de gripe aviar allí, pero con una semana de retraso. Tener un rebaño infectado en Idaho a pesar de esas precauciones “fue una especie de inyección en el estómago”, dijo Naerebout.
Matt Herrick, portavoz de la Asociación Internacional de Productos Lácteos, dijo que los funcionarios federales deberían proporcionar más recursos y equipos para que los agricultores se protejan, y deberían publicar las actualizaciones más ampliamente, incluso a través de las redes sociales.
No se menciona el brote de gripe aviar en la página de inicio del USDA. El último anuncio relacionado con el brote del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal, una división del departamento, data del 2 de abril.
El USDA es explorando vacunas para proteger al ganado del H5N1, pero no está claro cuánto tiempo podría llevar desarrollarlos. El Dr. Armstrong, de la Extensión de la Universidad de Minnesota, dijo que muchos granjeros y veterinarios esperan que el virus “se consuma solo”.
Más bien, puede convertirse en un problema a largo plazo. "El objetivo es prepararse para eso", dijo. "No por esta ilusión de 'simplemente desaparecerá'".
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