Meaghan Brosnan recuerda haber abordado por primera vez barcos pesqueros ilegales frente a Alaska hace más de una década como un oficial en servicio activo en la Guardia Costera, vestido con un traje seco y armado con un bolígrafo y papel para registrar violaciones.
Un día se quedó sin los formularios en papel que usaba para completar la información sobre violaciones, “así que la única opción que tenía era escribir números y nombres maestros en el dorso de mi mano”. Más tarde, se lavó las manos y miró hacia abajo para darse cuenta de que había borrado por error sus únicos registros para tres abordajes separados.
Los oficiales marítimos que patrullan las partes más vulnerables del océano, desde las Islas Galápagos hasta las costas de África, no siempre han operado con la tecnología más avanzada. Eso cambiará cuando algunos de ellos pronto obtengan una actualización: una aplicación para teléfonos inteligentes, diseñada para ser la primera de su tipo en estar ampliamente disponible y vinculada a una base de datos masiva de violaciones de pesca anteriores.
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La aplicación, llamada O-FISH, fue diseñada para ser utilizada por guardaparques que imponen restricciones de pesca en docenas de áreas marinas protegidas, lo que les permite buscar e ingresar información sobre la pesca ilegal incluso cuando están en lugares remotos no conectados a Internet .
Muchos de esos registros aún se mantienen en papel, dijo Brosnan, quien ahora es el director del programa marino de WildAid, una organización ambiental sin fines de lucro en San Francisco que está implementando la aplicación con la ayuda de MongoDB, una compañía tecnológica que se especializa en bases de datos. Ella dijo que los registros electrónicos serán más eficientes y más fáciles de seguir.
“No estás perdiendo el récord de un abordaje cuando el viento sopla por la borda”, dijo.
Para los ecologistas, es un giro largamente esperado hacia el mantenimiento de registros digitales, el equivalente a cuando los policías obtuvieron por primera vez computadoras portátiles en sus patrullas hace años para poder buscar información sobre sospechosos de conducir. (O-FISH es un acrónimo de Oficial de Pesca Centro de intercambio de información).
“Lo hace más eficiente en el tiempo. Los guardabosques pueden recopilar rápidamente la información que necesitan y simplemente descargarla”, dijo Brosnan. “Y no pasarás otro día entero cuando regreses al puerto ingresando información”.
Los guardabosques también pueden detectar a los infractores reincidentes más fácilmente o saber si un barco tiene antecedentes de tener armas a bordo, dijo. WildAid y MongoDB están probando la aplicación y planean comenzar a implementarla primero en Ecuador y Gabón.
La pesca ilegal sigue siendo un problema mundial para la salud de los océanos. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura de las Naciones Unidas, la pesca no declarada y no reglamentada consume entre 11 y 26 millones de toneladas métricas de pescado cada año por un valor de $ 10 mil millones a $ 23 mil millones.
Hay más de 15,000 áreas marinas protegidas en todo el mundo que cubren un área del tamaño de América del Norte, pero solo una pequeña fracción tiene esfuerzos activos de conservación. WildAid se ha fijado el objetivo de ayudar a las autoridades locales a proteger a 250 de ellos para 2025, frente a los 60 que la organización sin fines de lucro ayuda ahora.
Las batallas por la pesca ilegal a veces se convierten en puntos álgidos en los conflictos internacionales, como con una flotilla de 260 embarcaciones pesqueras en su mayoría chinas frente a Ecuador que recientemente llamó la atención de los funcionarios de seguridad nacional de EE. UU., Según The Associated Press.
Y la tecnología es cada vez más parte de la estrategia para proteger áreas sensibles. El mes pasado, los investigadores publicaron un estudio de una armada china que estaba pescando sigilosamente en aguas de Corea del Norte y solo más tarde se detectó con radar, satélites y otros métodos.
“Si quieres pensar en las amenazas a la seguridad nacional, comienza en el sector marítimo”, dijo Daniel Schaeffer, un oficial superior de seguridad marítima en Pew Charitable Trusts. Para las naciones insulares en particular, dijo, “es una fuente de alimentos, una fuente de empleo y también una fuente de ingresos”, por lo que si una pesquería se vuelve inestable, toda una región puede sufrir.
Schaeffer, un ex comandante de la Guardia Costera que no está involucrado en el proyecto O-FISH, dijo que es prometedor porque fue diseñado para satisfacer las necesidades específicas de las personas en la línea del frente.
El proyecto es un ejemplo de la lentitud que a veces lleva la digitalización alcanzar la realidad en rincones del mundo donde no hay grandes ganancias para las grandes compañías tecnológicas. Alguien tiene que ofrecerse como voluntario para crear las aplicaciones y encontrar una solución a las tarifas de software que pueden ser demasiado elevadas para que las paguen organizaciones sin fines de lucro o gubernamentales.
Pero la aplicación también se está lanzando a medida que los teléfonos inteligentes han llegado a puntos de casi saturación, incluso en muchas partes más pobres del mundo, donde las personas han llegado a depender de planes de datos baratos, dispositivos económicos y aplicaciones como WhatsApp para comunicarse o transferir dinero.
“El teléfono inteligente y el hecho de que esté en el bolsillo de todos todavía es algo relativamente nuevo en el arco de la tecnología”, dijo Sahir Azam, director de producto de MongoDB. Y para las organizaciones sin fines de lucro que patrullan áreas amenazadas del océano, “la digitalización técnica puede no ser la parte superior de la lista” de cosas por las que pagar, dijo.
MongoDB, con sede en Nueva York, desarrolló la aplicación O-FISH para que los guardaparques marítimos la utilicen de forma gratuita como una especie de escaparate para el software de base de datos que puede sincronizar información después de haber estado fuera del alcance celular o WiFi. (También se basa en tecnología de código abierto, por lo que las licencias no son un problema). La compañía vende tecnología similar a los cruceros y las aerolíneas, dijo Azam.
Otro software ha estado disponible, incluida una aplicación utilizada por los encargados de hacer cumplir la pesca en la costa de California, pero es demasiado costoso implementarlo ampliamente, dijo Bob Farrell, un ex oficial de cumplimiento de la pesca de California que consulta para WildAid.
La pandemia de coronavirus ha aumentado la urgencia, según WildAid, porque los fondos para el mosaico de las agencias de aplicación se han reducido al mismo tiempo que la pesca ilegal ha seguido aumentando.
“Debido al brote de COVID-19, se produjo un aumento de la piratería en la región en los últimos seis meses, y saber si un barco tiene armas a bordo sería extremadamente útil para un oficial de embarque”, dijo Karima Cherif, gerente de programas de WildAid, que ayuda a controlar la pesca ilegal frente a Gabón en África central.
Cherif dijo que prevé que las agencias de aplicación revisen sus estrategias de patrulla basadas en mejores datos, enfocándose en áreas donde ha habido violaciones repetidas. También dijo que las autoridades de los países vecinos, como la “carretera de los tiburones” en el Océano Pacífico oriental, podrán compartir datos y trabajar juntos de manera más estrecha.
“La carretera de tiburones es una vía fluvial natural donde se realizan muchas actividades de pesca ilegal, y dos países como Costa Rica y Ecuador podrían compartir datos de embarque y proteger un área muy importante y remota”, dijo en un correo electrónico.
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