Ambos fueron absueltos de todos los cargos después de un juicio conjunto de tres días y menos de dos horas de deliberación con jurado.
“Estoy agradecido con el jurado por hacer lo correcto”, dijo Sahouri en un comunicado después de la absolución. “Su decisión defiende la libertad de prensa y la justicia en nuestra democracia”.
En una entrevista con The Washington Post, calificó a la acusación como “una completa pérdida de tiempo, esfuerzo y dinero del estado”.
“Este fue mi primer año como reportera, y no pensé que algo así me pasaría en Iowa”, agregó. “Estoy contento de haber finalmente contado mi versión de los hechos”.
El caso ha atraído la atención de todo el país y los defensores del periodismo han descrito la decisión del fiscal del condado de Polk, John Sarcone, de procesar a Sahouri como un desconcertante asalto a la libertad de prensa. Aunque la Primera Enmienda no otorga a los periodistas privilegios para ir a lugares donde el público no puede, los fiscales tradicionalmente se han negado a presentar cargos contra los periodistas que cubren protestas.
“Estamos muy agradecidos de que se haya hecho justicia hoy y de que Andrea haya sido totalmente exonerada. Pero nunca debería haber llegado a esto ”, dijo Maribel Pérez, presidenta de noticias de Gannett, que es propietaria del Registro y financió la defensa de Sahouri.
El abogado defensor Nicholas A. Klinefeldt, ex fiscal de los Estados Unidos, argumentó en la corte que los acusados no desobedecieron las órdenes de la policía. Dijo que el caso era sobre una reportera que intentaba hacer su trabajo.
“No se trata de libertad de prensa”, respondió Sarcone, el fiscal del condado, en una entrevista después del veredicto. “Se trata de alguien que no tiene credenciales sobre ella, podemos demostrar que estaba con su novio, siendo parte de las protestas. Lo cual está bien, no tengo ningún problema con que ella haga eso, pero es una hora y media después de que se dio la orden de dispersión.
Sarcone desestimó una campaña de organizaciones de todo el país que lo había instado a retirar los cargos, que incluían a Amnistía Internacional y cientos de personas afiliadas a la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia. “No tomamos decisiones basadas en otras partes del país. Miramos cuáles son los hechos aquí y tomamos una decisión basada en eso ”, dijo.
Pero también dijo que respetaba el veredicto del jurado, al igual que un portavoz del Departamento de Policía de Des Moines.
En el tribunal, los fiscales habían argumentado que el estatus de periodista de Sahouri era irrelevante para los cargos y que ella y Robnett habían ignorado una orden de dispersión y luego interferido con un arresto y, por lo tanto, cometieron delitos.
“Si informar o ‘hacer su trabajo’ fuera una defensa, se habría incluido en las instrucciones del jurado”, dijo Brad Kinkade, un abogado asistente del condado de Polk, al jurado en una declaración final. “Toda la ley que tienes es toda la ley que es necesaria para encontrar culpables a los acusados”.
Unas horas más tarde, la madre de Sahouri se agarró el pecho mientras se leía el veredicto de no culpabilidad. Otros miembros de la familia, estudiantes de derecho y periodistas también vieron desde la audiencia, y muchos más vieron el juicio a través de la transmisión en vivo. El proceso tuvo lugar en la sala de audiencias del campus de la facultad de derecho de la Universidad de Drake como parte de un programa educativo.
La policía de Des Moines arrestó al menos a 79 personas en el transcurso de tres días de manifestaciones en mayo pasado. El condado de Polk desestimó los cargos en muchos de esos casos debido a la evidencia insuficiente de la documentación del arresto, según la revisión del Registro de los registros judiciales.
Sahouri, que había estado cubriendo las protestas, llegó al Merle Hall Mall el 31 de mayo antes de que la escena se volviera caótica por la noche. Ella actualización tuiteada en vivos sobre saqueadores irrumpiendo en una zapatería y foto publicadas de la policía usando gas lacrimógeno en multitudes de personas antes de cruzar la calle hacia otro estacionamiento.
El oficial que lo arrestó, Luke Wilson, del departamento de policía de Des Moines, testificó que llegó al área esa noche para encontrar multitudes de personas arrojando objetos y roció el área con gas pimienta en un intento de obligarlos a irse.
“Nuestro objetivo no era arrestar a un montón de personas”, dijo Wilson en el estrado. “Fue para despejar el área y limitar la destrucción y el daño que estaba ocurriendo”.
Al ser interrogada, el oficial admitió que Sahouri se había visto afectada por el gas pimienta, pero dijo que había sido una de las únicas personas que no abandonó el lugar y que no se identificó como reportera. También dijo que Robnett, quien testificó que acompañó a Sahouri a la protesta por su seguridad, trató de interferir en su arresto. “Obviamente estaba tratando de alejarla de mí”, dijo Wilson. Así que roció con gas pimienta a Robnett y también lo arrestó.
Sahouri, Robnett y una tercera reportera, Katie Akin, todos disputaron esa versión de los hechos.
“Levanté las manos y dije ‘estoy presionando’ porque él venía como, directo hacia mí, y no pensé que fuera una buena idea huir de los oficiales”, testificó Sahouri. “Me agarró, me roció con gas pimienta y dijo: ‘Eso no es lo que pregunté’”.
Akin, que también trabajaba para el Registro en ese momento, testificó que había estado informando junto con Sahouri y, como Sahouri y Robnett, que no escuchó ninguna orden policial de dispersarse y que no vio a nadie interferir con los arrestos. Ella dijo que el grupo se había alejado de la conmoción en el centro comercial a un estacionamiento cercano antes de que Wilson arrestara a Sahouri.
El metraje de la cámara corporal se convirtió en un punto focal del juicio. Durante meses, los fiscales se resistieron a los intentos de compartir pruebas del incidente, alegando que no era un requisito en un caso de delito menor simple y que sería demasiado costoso. Cuando un juez finalmente les ordenó lo contrario, la policía reveló que Wilson no había guardado el video de la cámara de su cuerpo, en contra de la política del departamento.
En el juicio, Wilson, un técnico de bombas y adiestrador de perros que normalmente pasa la mayor parte de su tiempo patrullando el aeropuerto local, testificó que pensó que había presionado el botón para guardar las imágenes en la cámara de su cuerpo mucho antes de hacer el arresto. Pero no verificó para asegurarse de que estaba guardando el metraje. “Honestamente, no estaba enfocado en eso. Estaba concentrado en las rocas, las botellas y el caos “.
Pero en el juicio, la defensa llamó a un segundo oficial, Natale Chiodo, quien llegó al estacionamiento justo después del arresto de Sahouri. La cámara del cuerpo de ese oficial había grabado a la periodista con las esposas de Wilson, quejándose de que había quedado cegada por el gas pimienta, diciendo: “Estoy en el Des Moines Register… solo estoy haciendo mi trabajo. Soy un periodista.”
El video también mostró a Chiodo contando Parecido a irse mientras Sahouri y estaba siendo esposado. Él testificó que no arrestó a Akin porque ella se identificó como prensa y “no estaba desobedeciendo ni mostrando ningún signo de no querer hacer lo que dijimos. Me miró asustada “.
En otra protesta al día siguiente, el video mostró a un oficial rociar a Akin en el ojo con químicos después de que ella se identificara como reportera 17 veces en 30 segundos. La policía dijo que realizaría una revisión interna separada de ese incidente.
Sahouri ha permanecido al margen de la seguridad pública desde su arresto, cubriendo a la policía. “No pedí que me arrestaran”, dijo. “Y dije desde el primer día que no iba a permitir que nada ni nadie me impidiera hacer mi trabajo”.
Esta historia se ha actualizado con nuevas declaraciones e información desde que se publicó originalmente el miércoles 10 de marzo de 2021.
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