“Para mí, era lo que fuera necesario”, dijo Manning el lunes. “Eso es lo que cayó en mi timonera”.
Hay un hilo allí, uno que ha atravesado la carrera de Manning como jugador nacional del año y campeón nacional en Kansas; sus 15 temporadas profesionales que incluyeron más de 12.000 puntos y exactamente tres cirugías de rodilla; y su introducción al “coaching” en el personal de su alma mater, donde él era, por su propia cuenta, “un gerente glorificado” y simplemente no le importaba.
Manning es nada menos que la realeza del baloncesto universitario. Convirtió años de explorar la profesión de entrenador desde todos los puntos de vista en trabajos de cabeza en Tulsa y Wake Forest. El no necesitar esto. Es por eso que Turgeon, un base armador de los Jayhawks durante los primeros tres años de Manning en Lawrence, un asistente de los Jayhawks cuando Manning le quitó el título a su grupo en 1988, le preguntó: “Hombre, ¿estás seguro?”
Manning había servido al entrenador de Kansas, Bill Self, durante nueve años. Fue entrenador en jefe durante ocho más. Cuando lo despidieron en Wake Forest después de la temporada 2019-20, Turgeon lo llamó y sugirió posibles alternativas. Manning retrocedió. Turgeon recuerda que colgó y le dijo a su esposa: “Hombre, está loco. Necesita salir de estas cosas “.
Y aquí está, de vuelta.
“Simplemente me lo perdí”, dijo Manning el lunes por la tarde por teléfono. “Me perdí la competencia. Extrañaba la camaradería. Extraño las interacciones con los jugadores, el toma y daca general que tienes en esas situaciones en las que estás ayudando a un niño en algo. Extraño poder compartir la pasión y la percepción que he tenido la suerte de obtener durante un largo período de tiempo “.
Más que eso: las personas que lo conocen creen que el juego extrañó a Manning.
“Necesitamos a Danny como entrenador”, dijo Larry Brown, miembro del Salón de la Fama que entrenó a Turgeon y Manning en Kansas. “Él es bastante especial en mi mente”.
Cualquier historia del origen de Manning debe incluir a Brown, porque Brown entrenó al padre de Manning, Ed, con los Carolina Cougars de la antigua Asociación Estadounidense de Baloncesto, y Brown llevó a Ed Manning a su personal de Kansas como asistente. Brown conoció a Danny antes de que él fuera un prospecto de 6 pies 10 pulgadas. Lo conoció cuando era niño.
“Su padre era realmente brillante y era un jugador de baloncesto de por vida”, dijo Brown por teléfono el lunes. Danny es igual. Si miras a un jugador que hizo todas las cosas de la manera correcta en un deporte de equipo, en un diccionario, probablemente sería el nombre de Danny Manning. Fue increíblemente desinteresado. Se preocupaba por sus compañeros de equipo. Aceptó un trabajo de entrenador en Kansas que muchas personas con sus logros podrían no haber aceptado. Es tan, tan inteligente “.
Cuando un jugador tiene lo que Manning tenía en la universidad, que era una habilidad atlética poco común, puede ser fácil descartar cómo evalúa el juego mentalmente. Escuchar a Manning es otro recordatorio de que tales despidos son tontos. Su primera lesión de ligamento cruzado anterior se produjo apenas 26 juegos en su temporada de novato con Los Angeles Clippers, quienes lo habían seleccionado como el No. 1 en general. Le dijeron que podría poner en peligro su carrera. Su enfoque para regresar, probablemente con habilidades físicas disminuidas: Piense como un entrenador.
“Sabía que podría no ser tan atlético”, dijo Manning. “Puede que no salte tan alto ni me mueva tan rápido. Pero tenía que tener una gran anticipación. Y para tener una gran anticipación, necesitaba saber qué haría mi oponente “.
Entonces Manning se convirtió en un experto en videos. Cuando regresó a la cancha para comenzar la temporada 1989-90, tenía un par de libros: uno sobre las tendencias de todos los delanteros que enfrentaría en la Conferencia Oeste, y otro sobre todos los que enfrentaría en el Este. Se convirtió en un All-Star en 1993 y 1994. Quizás más revelador: es el único jugador que regresó a la NBA después de tres cirugías de ligamento cruzado anterior. Eso dice algo sobre su voluntad. También revela algo sobre lo astuto que es. En sus últimos años, cuando sus minutos disminuyeron, todavía vestía uniforme, pero de todos modos era entrenador.
“No estoy jugando tanto, así que tuve que hacerles saber lo que estoy viendo desde el banco”, dijo. “Hay un tiempo de espera y estoy corriendo diciendo: ‘Así es como están jugando las pantallas de pelota. De aquí es de donde viene la ayuda del lado débil. Este tipo se pellizcó el tobillo hace dos jugadas, así que si puedes conducir en esa pierna … ‘”
Estaba ayudando, como podía. Esa es la actitud que trae a College Park, donde de alguna manera comienza de nuevo. En su año fuera de ser entrenador, Manning llamó a juegos como analista en ESPN. Hay preparación para esas transmisiones y dijo que disfrutó de su tiempo. Pero cuando el juego terminó, no había ninguna película que ver ni errores que corregir.
“Extrañaba sentarme con un joven y decir, ‘Oye, este era el informe de los ojeadores que entraba al juego, y esto es lo que sucedió’”, dijo Manning. “’Íbamos a hacer X, Y y Z. Obtuvimos X e Y. Tenemos que mejorar en Z.’ “
El dinero está en el banco. Tiene estatus como miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Universitario, como el líder de todos los tiempos de Kansas en puntos, rebotes y partidos jugados. Tiene 54 años y sabe exactamente lo que ha logrado. Pero también sabe lo que le espera, de nuevo. Las horas fuera de casa. Las noches en el camino reclutando. Las pérdidas que arrancan el revestimiento del estómago. Él lo abraza todavía.
“Está solo en él”, dijo Turgeon. “Es simplemente competitivo. Es lo que quiere hacer “.
Una historia más: el hijo de Manning, Evan, jugó cuatro años para Self en Kansas. Cuando se graduó, le dijo a su papá lo que quería hacer: entrenador. La respuesta de Danny: “Amigo, ¿estás seguro?” Él era y es. Después de formar parte del personal de su padre en Wake Forest, Evan pasó el año pasado como asistente graduado en Gonzaga.
Amigo, ¿estás seguro? Esa es la pregunta pertinente sobre Danny Manning, el prodigio del baloncesto y la estrella del baloncesto que ahora es un jugador de baloncesto de por vida. En Kansas, es más grande que la vida. En Maryland, ninguna tarea será demasiado pequeña.
“Estoy encantado de que haya vuelto con Mark”, dijo Brown. Eso también es cierto para Turgeon. No por sus números en los libros de récords ni por su condición de jugador. Pero por quién es y cómo trabaja, aunque no tenga que hacerlo.
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