Todas esas cosas que el deporte se ha perdido dolorosamente durante el apogeo de la pandemia estarán a la vista cuando los dos mejores equipos de la mejor conferencia de la nación se reúnan en lo que se ha convertido en la capital del deporte en la última década más o menos.
Es Georgia, la mejor clasificada, y Alabama, la tercera, que se enfrentan en el juego de campeonato de la SEC en el estadio Mercedes-Benz en Atlanta, ¡y no hay nada mejor que esto!
Alabama ha sido la fuerza dominante en el fútbol universitario durante los últimos doce años. Crimson Tide ha ganado seis campeonatos nacionales y siete títulos de la SEC con el legendario entrenador Nick Saban.
Un tremendo 106 de sus jugadores han sido reclutados en la NFL en ese lapso, 38 de ellos en la primera ronda. Seis de esas selecciones de primera ronda provienen del equipo del año pasado, que se abrió camino a través de una temporada de 13-0 en su camino hacia otro título nacional.
Perder todo ese talento en la NFL podría hacer que algunos equipos se reconstruyan, pero no Saban y Crimson Tide. Simplemente recargan.
Alabama fue el equipo mejor clasificado de la nación y el favorito al título nacional nuevamente cuando comenzó 2021, con un nuevo mariscal de campo bajo el centro en Bryce Young y un nuevo coordinador ofensivo en Bill O’Brien.
Después de un comienzo de 2-0, obtuvieron todo lo que podían pedir en su primer juego verdadero como visitantes en Florida. Los Gators se recuperaron de un déficit de 18 puntos y tuvieron la oportunidad de empatarlo con tres minutos para el final, pero fallaron en una conversión de dos puntos. ‘Bama aguantó la victoria por 31-29.
The Tide estaba 5-0 cuando se fueron a Texas A&M, y fue entonces cuando su racha invicta se vino abajo: el gol de campo de último segundo de Seth Small le dio a los Aggies una impactante victoria por 41-38.
Los jugadores de Crimson Tide se quedaron preguntándose si sus sueños de un título nacional habían terminado mientras caminaban por el mar de fanáticos de A&M que habían irrumpido en el campo celebrando la sorpresa. Pero nunca se puede subestimar el corazón de un campeón y eso es lo que Alabama mostró el resto del camino.
Ganaron cinco juegos consecutivos, incluido un par de victorias estrechas sobre LSU y Arkansas, para asegurarse otro lugar en el juego por el título de la SEC. Pero no se habrían quedado en la búsqueda del título nacional sin una remontada durante años contra los rivales estatales Auburn.
Después de luchar todo el juego, Bryce Young lideró a Tide en un touchdown de 97 yardas en el último minuto y 43 segundos para empatar el juego a 10.
A Young no se le iba a negar en las horas extraordinarias. Su pase de conversión de dos puntos rompió el punto muerto en el cuarto período extra, lo que le dio a ‘Bama una victoria que parecía poco probable en los primeros 58 minutos del juego.
El desempeño de Young llevó a muchos a considerarlo uno de los principales contendientes ahora por el Trofeo Heisman y ayudó a su equipo a capear otra tormenta.
“A lo largo de la temporada, creo que a veces, cuando las cosas han ido mal, los jugadores han respondido muy bien”, dijo Saban a los periodistas después de la victoria de Crimson Tide sobre Auburn. “Es genial tener la capacidad de recuperación para superarlo, pero le gustaría poder sostenerlo con consistencia, para no meterse en esas situaciones”.
Tendrán que encontrar esa consistencia al enfrentar su desafío más difícil del año contra los Bulldogs de Georgia.
¿Se acabaron los días de Dawg?
Después de ganar un cuarto título nacional en siete años como coordinador defensivo de Alabama, Kirby Smart decidió dejar a su mentor y amigo Nick Saban y tomar el puesto de entrenador en jefe en el rival de conferencia Georgia a principios de 2016. Los Bulldogs habían sido un buen equipo (19 bolos consecutivos apariencias) pero ahora querían ser grandes.
El último título nacional de Georgia fue en 1980 y solo han ganado la SEC dos veces desde 1982, pero creían que Smart era el hombre que podría llevarlos a la tierra prometida.
Kirby trajo el plan de éxito de su mentor a Atenas: una defensa poderosa, un juego terrestre sólido y un ataque aéreo eficiente, y pagó dividendos de inmediato.
Georgia llegó al juego por el título nacional, pero cayó, en la segunda temporada de Smart. Y esa derrota para terminar la temporada 2017 fue dolorosa, ya que fue contra, lo adivinaste, Alabama.
El juego fue en Atlanta y los Bulldogs tenían una ventaja de 13-0 en el medio tiempo. ‘El mariscal de campo estrella de Bama, Jalen Hurts, estaba luchando, por lo que Saban decidió iniciar al novato Tua Tagovaiola en la segunda mitad.
Tua lideró una remontada épica, culminando con un pase de touchdown de 41 yardas a DeVonta Smith, lo que le dio a Tide una victoria de 26-23 en tiempo extra. Era su quinto título nacional con Saban y el primero sin su asistente superior, quien tenía que encontrar la manera de superar el dolor de esa derrota y seguir adelante.
Georgia hizo algunos juegos de bolos importantes los siguientes tres años, pero ninguno de ellos estuvo en los playoffs de fútbol americano universitario, y los fanáticos estaban comenzando a inquietarse un poco.
Pero 2021 ha sido una historia diferente. Los Dawgs han forjado un récord perfecto de 12-0, superando a sus oponentes por casi 34 puntos por juego.
Lideran a la nación en la menor cantidad de puntos permitidos y la menor cantidad de yardas permitidas por juego y su victoria más cercana fue una victoria de 10-3 sobre Clemson en el primer partido de la temporada. Ese es el tipo de temporada que Alabama está acostumbrada a tener, no Georgia.
Los Bulldogs han sido el número uno en el país desde la derrota de Alabama en Texas A&M y llegan al juego por el título de la SEC con mucha confianza e incluso un poco de arrogancia.
“Este equipo ha respondido a todas las cosas con las que los hemos desafiado”, dijo Smart después de vencer a Georgia Tech el sábado. “Los golpeamos con cosas diferentes cada semana, cosas en las que realmente queremos enfocarnos: la responsabilidad desde su punto de vista de responsabilizar a otros jugadores de una semana a otra por cosas diferentes. Y lo han hecho todas y cada una de las veces”.
¿Lo que está en juego?
Entonces, por primera vez desde la reunión del juego por el título nacional hace casi cuatro años, Alabama y Georgia se vuelven a encontrar. Y está en Atlanta nuevamente, esta vez por la corona de la SEC.
Ambos equipos sienten que necesitan esta victoria, pero por razones muy diferentes.
Para Alabama, que entra en el número 3 en el ranking de playoffs de fútbol universitario, las posibilidades de un séptimo título nacional en la era de Nick Saban están en juego aquí: ningún equipo con dos derrotas ha llegado a los playoffs de fútbol universitario desde el formato de cuatro equipos. comenzó en la temporada 2014.
Muchas cosas podrían suceder en otros juegos por el título de la conferencia el sábado, lo que podría permitir que Crimson Tide se cuele con una segunda derrota, pero no pueden contar con que eso suceda.
Georgia es el número uno en la clasificación de los playoffs y, con una derrota, todavía se aseguraría un lugar entre los cuatro primeros, incluso si no es como el número uno.
Pero para este equipo, se trata de vencer a Alabama. El 0-3 de Kirby Smart contra su exjefe y los Bulldogs han perdido seis seguidos en la serie en general: su última victoria fue en 2007, que fue la primera temporada de Saban con Crimson Tide.
“Cada año es independiente del anterior”, dijo Smart. “Nuestro trabajo es ir a jugar el mejor partido posible. Eso es lo que hemos estado tratando de construir este año. No hemos jugado lo mejor posible todavía, y creemos que lo mejor sigue ahí. Ese es el objetivo. “
Otro equipo de Georgia, los Bravos de Atlanta, tuvo que superar a un equipo de los Dodgers de Los Ángeles que los había perseguido durante años en su camino hacia un primer título de Serie Mundial en 26 años. Para que los Bulldogs ganen el título nacional que les ha eludido durante los últimos 41 años, tendrán que superar a su propio hombre del saco: Alabama.
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