Se ha confirmado una forma de influenza aviar que es altamente mortal en aves en ganado lechero estadounidense en Texas y Kansas. anunció el Departamento de Agricultura los lunes.
Es la primera vez que se identifican vacas infectadas con el virus.
Las vacas parecen haber sido infectadas por aves silvestres y se reportaron aves muertas en algunas granjas, dijo la agencia. La Comisión de Salud Animal de Texas confirmó que se ha identificado el subtipo de influenza conocido como H5N1 y dijo que el virus se parecía a la versión que se ha estado propagando entre las aves en todo el país.
Los resultados se anunciaron después de que múltiples agencias federales y estatales comenzaran a investigar informes de vacas enfermas en Texas, Kansas y Nuevo México. La enfermedad ha afectado principalmente a vacas mayores, provocando síntomas que incluyen reducción del apetito, fiebre y una caída repentina en la producción de leche. Hasta ahora, dijo el USDA, ha habido pocos o ningún informe de muertes en los rebaños afectados.
En varios casos, el virus se detectó en muestras de leche no pasteurizada extraídas de vacas enfermas. La pasteurización debería inactivar el virus de la gripe, dijeron los expertos, y los funcionarios subrayaron que el suministro de leche era seguro.
"En este momento, no hay preocupación sobre la seguridad del suministro comercial de leche o que esta circunstancia represente un riesgo para la salud del consumidor", dijo la agencia en un comunicado.
Los expertos externos estuvieron de acuerdo. "Sólo se ha encontrado en leche que es extremadamente anormal", dijo el Dr. Jim Lowe, veterinario e investigador de la influenza en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
En esos casos, la leche se describió como espesa y almibarada, dijo, y se descartó. La agencia dijo que las lecherías deben desviar o destruir la leche de los animales enfermos.
Las infecciones del ganado se produjeron inmediatamente después de la primera detección en el país de gripe aviar altamente patógena en cabras, que fue anunciado por funcionarios de Minnesota la semana pasada.
Hasta ahora, las muestras de gripe de vacas enfermas no han contenido mutaciones genéticas que se sabe que hacen que el virus tenga más probabilidades de infectar a los humanos, dijo la agencia de agricultura, añadiendo que el riesgo para el público en general sigue siendo bajo.
"Todavía no hay motivo para entrar en pánico", dijo Stacey L. Schultz-Cherry, viróloga y experta en influenza del St. Jude Children's Research Hospital. "Simplemente parece que se trata de otro evento indirecto debido al contacto con aves silvestres enfermas".
Aún así, señaló, no se pensaba que las vacas estuvieran entre las especies particularmente susceptibles a la influenza aviar, y los casos fueron otro giro preocupante en un brote global de gripe aviar que ha devastado las poblaciones de aves silvestres en los últimos años.
El brote ha sido causado por una nueva forma de virus de la gripe aviar, conocida como H5N1, que surgió en Europa en 2020. Las aves silvestres pueden transmitir el virus, a través de sus heces y secreciones orales, a las aves de corral y a otros animales. Los brotes suelen aparecer en primavera y verano, cuando las aves migratorias están en movimiento.
Aunque los virus de la influenza aviar están adaptados para propagarse principalmente entre las aves, la nueva versión del H5N1 se ha extendido tanto entre las aves silvestres que también se ha propagado repetidamente a los mamíferos, especialmente a las especies carroñeras, como los zorros, que podrían alimentarse de aves infectadas.
Las aves silvestres infectadas podrían transmitir el virus a las vacas al contaminar su comida o agua, dijo el Dr. Joe Armstrong, veterinario y experto en producción ganadera de la Extensión de la Universidad de Minnesota. "Llegas a una granja, especialmente durante la temporada migratoria, y te encuentras con gansos y patos que buscan alimento como todos los demás", dijo. "Para mí, esa es la ruta más probable".
Pero también es posible que los gatos en libertad, que no son infrecuentes en las granjas y se sabe que son susceptibles al virus, puedan estar involucrados en la propagación del patógeno, dijo.
El Dr. Armstrong también advirtió que era demasiado pronto para concluir que la influenza aviar era la causa principal de la enfermedad en todas las vacas enfermas que se habían reportado.
Las infecciones de mamíferos, que dan a los virus de la gripe aviar nuevas oportunidades de evolucionar, son siempre motivo de preocupación, afirmó Andrew Bowman, epidemiólogo molecular y experto en gripe de la Universidad Estatal de Ohio. Los científicos han estado preocupados durante mucho tiempo de que un virus de la gripe aviar que evolucionó para propagarse más eficientemente entre los mamíferos, incluidos los humanos, pudiera desencadenar la próxima pandemia.
En este momento, dijo el Dr. Bowman, aún no está claro si todas las vacas infectadas han contraído el virus directamente de las aves o si el virus también se está propagando de una vaca a otra.
"Esa es una cuestión que tendrá que resolverse rápidamente", afirmó. “Si tenemos transmisión de ganado a ganado, esa es una historia diferente. Eso ciertamente me pone un poco más nervioso”.
Una mirada más cercana a los genomas virales debería ayudar a los científicos a aprender más sobre cómo se está propagando el virus y si está evolucionando de manera que aumentaría el riesgo para la salud pública, dijeron los científicos.
Estos primeros casos también significan que se debe intensificar la vigilancia de la gripe en el ganado, dijo Richard Webby, virólogo y experto en influenza del St. Jude Children's Research Hospital.
"Está bastante claro que ahora tenemos que tener una mejor idea de cuán extendido está esto en las vacas", dijo. "La gripe probablemente no era una parte importante del diagnóstico de una vaca enferma antes de esto, pero ciertamente seguirá adelante".
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