Esa investigación, iniciada el miércoles por la oficina de la Representante Comercial de Estados Unidos, Katherine Tai, podría conducir a la imposición de nuevos aranceles u otras sanciones a los buques chinos. La investigación es una respuesta a una petición del United Steelworkers y otros cuatro sindicatos el mes pasado.
Las acciones son sólo la última señal de la determinación del presidente de ser visto como un defensor de la industria del acero, cuyos trabajadores están repartidos por los estados del Medio Oeste industrial que podrían decidir las elecciones. En marzo, el presidente hizo un comentario inusualmente directo sobre una adquisición corporativa pendiente, diciendo que era “vital” que US Steel siguiera siendo propiedad estadounidense.
Nippon Steel, una empresa japonesa más grande y rentable, acordó adquirir la otrora famosa siderúrgica estadounidense por 14.900 millones de dólares. Un comité dirigido por el Departamento del Tesoro está revisando el acuerdo en busca de posibles problemas de seguridad nacional.
La explosión de salvaguardias específicas de la industria alegró a la audiencia sindical del presidente el miércoles. Pero podría aumentar los costos para las industrias que utilizan acero, que emplean a muchos más trabajadores.
El probable oponente de Biden este otoño, el expresidente Donald Trump, está cortejando a los mismos votantes con su propio tipo de nacionalismo económico. El republicano ha dicho que impondrá un arancel general del 10 por ciento a todos los productos extranjeros y un gravamen del 60 por ciento a las importaciones chinas, una medida que muchos economistas dicen que avivaría la inflación.
La combinación de aranceles e investigaciones también representa las acciones más duras de Biden hasta la fecha para evitar que China desate en los mercados globales una avalancha de bienes de bajo costo, en un momento en que la demanda en su economía interna es débil.
La Secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, regresó recientemente de una visita a Beijing, donde advirtió a los funcionarios chinos que Estados Unidos no aceptaría un segundo “shock de China”, una referencia al impacto del ascenso económico de China a principios de la década de 2000 en los fabricantes estadounidenses. El uso rutinario por parte de China de subsidios y otras preferencias para empresas favorecidas ha resultado en un exceso de capacidad en sectores tradicionales como la siderurgia y las industrias emergentes de energía limpia.
“El exceso de capacidad impulsado por las políticas de China plantea un grave riesgo para el futuro de la industria estadounidense del acero y el aluminio. China no puede exportar su camino hacia la recuperación. China es simplemente demasiado grande para seguir sus propias reglas. En sectores manufactureros como el del acero, China ya está produciendo más de lo que China o el mundo pueden absorber fácilmente”, dijo Lael Brainard, directora del Consejo Económico Nacional, quien informó a los periodistas sobre las acciones del presidente.
La producción de acero de China equivale aproximadamente a la mitad de la demanda mundial del metal industrial, y sus precios de exportación son aproximadamente un 40 por ciento más bajos que lo que cobran los fabricantes de acero estadounidenses, según la administración.
Aún así, las actuales importaciones chinas representan sólo el 0,6 por ciento de la demanda total de acero de Estados Unidos, según un segundo funcionario de la Casa Blanca que habló el martes en segundo plano bajo las reglas básicas de la administración para tales llamadas.
Los aranceles del 25 por ciento que Biden quiere sobre el acero y el aluminio chinos se producirían después de que el Representante Comercial de Estados Unidos concluya su revisión de larga duración de las barreras comerciales existentes sobre los productos procedentes de China.
La administración espera que los aranceles "no tengan ningún efecto inflacionario", ya que se aplican a un conjunto tan limitado de bienes, añadió el funcionario.
Los funcionarios de la administración Biden han estado presionando a México durante meses para que aborde un fuerte aumento en los envíos de acero y aluminio a Estados Unidos. Tai ha acusado a México de violar un acuerdo de 2019 que llevó a la eliminación del arancel del 25 por ciento de Trump, impuesto en 2018.
Los funcionarios estadounidenses han sostenido varias rondas de conversaciones con sus homólogos mexicanos, incluida esta semana. Los funcionarios mexicanos han rechazado las afirmaciones de que los envíos violan el acuerdo vagamente redactado.
“La administración tiene razón en que el problema es el exceso de capacidad china. La verdadera pregunta es cómo hacer que lo coman”, dijo William Reinsch, especialista en comercio del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
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