Ahora, mientras los Capitals se preparan para abrir la primera ronda contra los New York Rangers en el Madison Square Garden el domingo, creen que semanas de vivir al límite los han puesto en una posición estable para manejar la presión de la postemporada.
“Hemos ganado tres seguidos. Nos sentimos bien”, dijo el centro Dylan Strome. “El impulso está con nosotros y obviamente nos sentimos bien. Va a ser un edificio difícil para jugar, una pista difícil, pero creo que como jugadores de hockey uno quiere tener confianza, quiere sentirse seguro en su propio juego y en nuestro equipo”.
En el papel, enfrentarse a los ganadores del Trofeo de los Presidentes como octavo sembrado en la Conferencia Este después de necesitar una victoria en el último día para cruzar la línea no parece favorable para Washington. Traducir los resultados de la temporada regular a lo que podría suceder en los playoffs no es exactamente una comparación directa, pero como Strome se apresuró a señalar, los Capitals terminaron 2-2 contra los Rangers en la temporada regular, ganando por puntajes de 4-0 y 2-1 y perdiendo por marcadores de 5-1 y 3-2.
La temporada pasada, los Boston Bruins, ganadores del President's Trophy, fueron derrotados por los Florida Panthers, que se colaron hasta el octavo puesto después de un empujón al final de la temporada, en la primera ronda.
"Si miras toda la temporada de hockey, cualquier equipo puede vencer a cualquier equipo en una noche determinada", dijo Strome. “Jugamos bastante bien contra los Rangers este año. Estábamos 2-2, ambos teníamos nueve goles a favor y nueve en contra. Y creo que en los playoffs puede pasar cualquier cosa. Viste lo que pasó el año pasado: el mejor equipo en la historia de la temporada regular pierde ante Florida porque tuvieron un buen final de temporada y de alguna manera lo llevaron a los playoffs”.
Estas Capitales no son exactamente los Panthers del año pasado, que estaban a sólo un año de ganar su propio Trofeo de los Presidentes cuando derrotaron a los Bruins y llegaron a la final de la Copa Stanley. Washington no ha ganado una serie de playoffs desde que ganó la Copa en 2018, y los Capitals necesitaron casi todo lo que tenían para cruzar la línea este año.
Pero al vivir al filo de la navaja durante la mayor parte de un mes, si no más, Washington también se sintió cómodo con el tipo de hockey que se requiere para ganar en la postemporada. En partidos muy disputados y difíciles, las Capitales tienden a ser la mejor versión de sí mismas; es cuando las cosas se abren cuando se meten en problemas.
"Creo que hemos estado jugando hockey de playoffs durante el último mes", dijo el centro Connor McMichael. “Ya estamos en ese modo y en esa mentalidad. Queremos demostrar que podemos competir con cualquier equipo en esta liga. Es una gran oportunidad para nuestro equipo enfrentarse a los ganadores del Trofeo de los Presidentes. Tienen un muy buen equipo allí, pero creo que estamos preparados para el desafío”.
El entrenador de Washington, Spencer Carbery, advirtió que no se debe confiar demasiado en el final de la temporada regular, sabiendo que los playoffs traerán un nuevo nivel de dificultad.
“Es borrón y cuenta nueva. Ahora es una nueva temporada”, dijo Carbery. “¿Nos sentimos bien acerca de dónde está nuestro juego? ¿Nos sentimos bien y hemos dado algunos pasos positivos para que sea más difícil jugar contra nosotros, haciendo cosas que son, entre comillas, juegos estilo playoffs, superándolos y obteniendo algunos resultados? Seguro, y eso ayudará. Tendremos que replicar algunos de esos juegos que hemos jugado y algunas de las cosas que hemos hecho dentro de esos juegos si queremos tener éxito contra los Rangers.
"Nos centraremos en ellos y trataremos de llevar ese impulso lo mejor que podamos, sabiendo que es un animal completamente nuevo y que es borrón y cuenta nueva".
Pero incluso cuando Carbery intentó establecer expectativas razonables, sus jugadores no están moderando su confianza en sí mismos, derivada de lo que tuvieron que hacer solo para llegar a la postemporada.
"Hemos estado jugando hockey aquí desde hace bastante tiempo", dijo el portero Charlie Lindgren. “Y creo que eso también es un buen augurio para nosotros, entrar al baile. Tenemos un gran grupo de muchachos aquí, y creo que todos estarían de acuerdo conmigo en que este grupo ha sido especial durante toda la temporada”.
Leonard regresa al Boston College
El principal prospecto Ryan Leonard, a quien los Capitals seleccionaron con la octava selección en el draft de 2023, eligió regresar a Boston College para su segunda temporada. Leonard estableció un récord de Boston College con 31 goles, la mayor cantidad para un estudiante de primer año en la historia del programa, y quedó empatado en el cuarto lugar del país con 60 puntos en 41 juegos. Los Eagles perdieron ante Denver en el juego del campeonato nacional.
"Apoyamos la decisión de Ryan de regresar a uno de los mejores programas del país para continuar su desarrollo", dijo el gerente general Brian MacLellan en un comunicado. "... Continuaremos monitoreando su desarrollo y progreso el próximo año y esperamos ver a Ryan aprovechar su exitosa temporada de primer año".
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