Poco después, los Clippers lanzaron eslóganes destinados a transmitir su valor y diferenciarse de los Lakers, sus deslumbrantes rivales del otro lado de la ciudad: “Derribado dado”, “Nosotros sobre mí”, “Escuadrón sobre sí mismo” y “Farolas sobre focos”.
Pero la sustancia prometida en el corazón de la campaña de mensajes de los Clippers no se encontraba en ningún lugar en los momentos de playoffs que importaban. En cambio, el lema que mejor encajó con su desastroso colapso en la burbuja de la NBA fue uno que ningún equipo quiere: “Todos ladran, no muerden”.
Técnicamente, el desastroso colapso de los Clippers fue una serie de desastrosos colapsos. Los Denver Nuggets se recuperaron de un déficit de 12 puntos el martes para vencer a Los Ángeles al irse, 104-89 en el Juego 7 de su serie de segunda ronda, luego de recuperarse de un déficit de 16 puntos para ganar el Juego 5 y un déficit de 19 puntos. para ganar el Juego 6. Con una ventaja de 3-1 y tres oportunidades de avanzar a la final de la conferencia por primera vez en los 50 años de historia de la franquicia, los Clippers se fueron 0 de 3 y fueron superados por un total combinado de 94-59 en el cuarto cuartos de sus últimas tres derrotas.
“Eso duele, eso duele, duele, duele”, dijo George. Pero sigues adelante. Año uno juntos. Primero corran juntos “.
Mientras Jamal Murray y Nikola Jokic de Denver conectaban tiros importantes y brindaban asistencias nítidas, las superestrellas de Los Ángeles arrojaron ladrillos y se congelaron en el momento. Leonard terminó con 14 puntos en 22 tiros y fue menos 21; George anotó 10 puntos en 16 tiros y fue menos 20. Juntos, cometieron siete pérdidas de balón y lanzaron un tiro libre en sus 82 minutos combinados. Cuando los Nuggets hicieron carreras, las superestrellas de los Clippers no retrocedieron, no consiguieron paradas y no forzaron el problema yendo a la canasta.
Este fue un rápido castigo para un equipo de los Clippers que chirrió más que cualquier otro en la burbuja, tanto desde el banco durante los juegos como frente a los micrófonos después. Poco antes de los playoffs, George y Patrick Beverley se burlaron del escolta de los Portland Trail Blazers, Damian Lillard, por fallar un tiro libre, George le dijo a Lillard que “lo mandarían a casa este año” y Beverley agregó: “Cancún con tres”.
En la primera ronda, Montrezl Harrell fue captado por la cámara diciendo que la estrella de los Dallas Mavericks, Luka Doncic, era un “b —- a – niño blanco”. (Harrell se disculpó más tarde). Marcus Morris también se involucró en conversaciones de pecho con pecho con Doncic después de cometer múltiples faltas duras, lo que llevó a Doncic a decir después de la serie que él “[doesn’t] quiero tratar con ese tipo de jugador “.
Luego, después de una victoria en el Juego 3 en la segunda ronda, Beverley acusó a Jokic de vender llamadas y esquivó a Doncic en el proceso. “Presenta lo mismo [Luka] Doncic presenta: muchos golpes ”. Beverley dijo. Pone mucha presión sobre los árbitros para que tomen las decisiones correctas “.
Toda esa charla, toda esa confianza, toda esa habilidad para el juego y todos esos jugadores y selecciones de draft que sacaron a George del Oklahoma City Thunder arrojaron solo la mayor decepción en la historia de la franquicia. En lugar de abrir las finales de la Conferencia Oeste contra los Lakers el viernes después de más de un año de anticipación, los Clippers se quedaron para revisar los escombros. (También hizo que los Clippers se burlaran rotundamente en las redes sociales, liderado por su antiguo objetivo, Lillard.)
“No nos conocimos [expectations]”, Dijo Rivers, quien también supervisó el colapso de playoffs 3-1 de los Clippers ante los Houston Rockets en 2015.“ Esa es la conclusión. Soy el entrenador y asumiré cualquier culpa ”.
Rivers admitió que nunca se sintió seguro cuando los Clippers tenían grandes ventajas en la segunda mitad, señalando los problemas de acondicionamiento de su equipo y la falta de experiencia compartida. Algo de eso estaba fuera de su control: los Clippers tuvieron problemas de salud durante toda la temporada, Williams y Harrell dejaron la burbuja para asistir a los funerales y Beverley sufrió una lesión en la pantorrilla que lo dejó fuera de juego durante períodos de los playoffs.
Sin embargo, los Clippers habían pasado todo el año limitando diligentemente el desgaste de Leonard y George, guardándolos para los playoffs y los momentos más importantes. Rivers incluso dijo en abril que los Clippers se esforzaban por “ganar la espera” manteniendo a sus jugadores en forma y comprometidos durante la pausa de cuatro meses de la NBA debido al nuevo coronavirus. Más de un año de gestión de la carga terminó con las piernas pesadas.
“Teníamos muchachos que simplemente no podían jugar minutos”, dijo Rivers. “Eso es difícil.”
El equipo de los Clippers que apareció en la burbuja disfrutó de algunas alturas memorables, incluida una gran victoria en el Juego 5 sobre los Mavericks en la que anotaron un récord de franquicia de postemporada de 154 puntos y una rotunda victoria de 120-97 sobre los Nuggets en el Juego 1. Pero ellos carecía de consistencia y camaradería, señalaba con el dedo en la cancha después de los errores y parecía perdido cuando se enfrentaba a la adversidad.
“Teníamos expectativas de campeonato”, dijo el escolta veterano Lou Williams. “Teníamos el talento para hacerlo. No creo que tuviéramos la química para hacerlo, y se demostró “.
Eso comenzó con sus superestrellas, cuya decisión de formar equipo el verano pasado instaló a los Clippers como los primeros favoritos al título. Mientras que el nuevo dúo de los Lakers de LeBron James y Anthony Davis se mezclaron rápidamente dentro y fuera de la cancha, Leonard y George nunca llegaron allí. El final de la serie contra los Nuggets se convirtió en un juego de “mi turno, tu turno”, y la fuerza característica de los Clippers, la defensa del perímetro, fue destrozada.
En su derrota que puso fin a la temporada, Leonard y George fueron superados por Murray, quien anotó 40 puntos, el máximo del juego, y Jokic, quien registró 16 puntos, 22 rebotes y 13 asistencias. A pesar de ser significativamente más joven, el dúo de Denver se mostró más cómodo, más asertivo, más concentrado y más efectivo. Los actos heroicos del final del juego que definieron la carrera de Jugador Más Valioso de las Finales de Leonard con los Toronto Raptors que ganaron el título el año pasado no se encontraron por ninguna parte, y la lista de tropiezos de George en los playoffs agregó otro capítulo.
“Siempre hay presión para estar a la altura de las expectativas del título”, dijo George. “Como jugador quieres eso. Es la primera vez que estoy en esa situación en la que se espera que ganemos. … No estuvimos a la altura de esa expectativa. Pero creo que internamente, siempre hemos sentido que este no es un año de ‘campeonato o fracaso’ para nosotros. Solo podemos mejorar cuanto más tiempo permanezcamos juntos y más estemos juntos. Cuanta más química para este grupo, mejor. Creo que esa es realmente la historia de la cinta de esta temporada. No tuvimos suficiente tiempo juntos “.
De repente, sin embargo, los Clippers deben preocuparse por cuánto tiempo más tienen juntos. Leonard, George y Williams están listos para convertirse en agentes libres en 2021, mientras que Harrell y Morris son agentes libres esta temporada baja. Los Clippers se construyeron para hoy con poca consideración por el mañana, y hoy acaba de terminar en una pesadilla que provocó otra ronda de burlas familiares.
“Los Lakers siempre serán dueños de Los Ángeles”, Magic Johnson escribió en Twitter, agregando signos de exclamación y una carita sonriente para enfatizar. “Nunca cambiará”.
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