El vicepresidente de fabricación de Astra, Bryson Gentile, a la izquierda, y el director ejecutivo, Chris Kemp, quitan una cubierta protectora de la mitad del carenado de un cohete.
Michael Sheetz | CNBC
ALAMEDA, California – El constructor de cohetes Astra quiere simplificar el negocio de lanzamiento, con la empresa que pronto cotizará en bolsa en una búsqueda para reducir los costos de fabricación y aumentar drásticamente el número de lanzamientos a una tasa diaria.
Astra se está preparando para salir a bolsa a fines de junio a través de una fusión con SPAC Holicity, en un acuerdo que inyectará hasta $ 500 millones de capital en la compañía. Mientras tanto, Astra está ampliando su sede en la Bahía de San Francisco mientras la compañía se prepara para su próximo lanzamiento este verano.
Una SPAC, o empresa de adquisición de propósito especial, obtiene capital en una oferta pública inicial y utiliza los ingresos para comprar una empresa privada y hacerla pública.
CNBC realizó una gira por las instalaciones en crecimiento de Astra a principios de este mes, una visita a la que se unieron el presidente y director ejecutivo Chris Kemp y el vicepresidente de fabricación de Bryson Gentile.
También asistieron Benjamin Lyon, vicepresidente ejecutivo de ingeniería, junto con el vicepresidente senior de ingeniería de fábrica Pablo González y la vicepresidenta de comunicaciones Kati Dahm.
El liderazgo de la compañía presenta una variedad de antecedentes de las industrias espacial y tecnológica: Kemp de la NASA y el proveedor de software en la nube OpenStack, y Gentile de SpaceX. Mientras tanto, Lyon vino de Apple, González de Tesla y Dahm del fabricante de vehículos eléctricos NIO.
Una descripción general de la ubicación de la sede de Astra en la Bahía de San Francisco en Alameda, California.
mapas de Google
Las instalaciones de Astra utilizan la infraestructura que quedó de la antigua Estación Aérea Alameda de la Marina de los EE. UU. La empresa empezó con unos 30.000 pies cuadrados. Ahora se está expandiendo a aproximadamente 250,000 pies cuadrados de espacio, incluso hasta el borde de la bahía, donde una terminal de ferry de la ciudad recién construida conecta Alameda con el centro de San Francisco, a 10 minutos de distancia.
El área principal de la sede de la compañía, aproximadamente el 25% de su huella, cuenta con un espacio abierto para gran parte del desarrollo y ensamblaje de sus cohetes.
Astra también ha puesto todo su equipo sobre ruedas, con el liderazgo de la compañía enfatizando la flexibilidad que quiere mantener a medida que desarrolla sus capacidades de producción.
El piso de producción de la sede de Astra en Alameda, California.
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Su objetivo a corto plazo es alcanzar la órbita, el siguiente obstáculo después de que su lanzamiento más reciente rompiera la barrera al espacio en diciembre. El próximo lanzamiento de Astra está previsto para este verano, que también será el primero en generar ingresos para la empresa.
El cohete de Astra mide 40 pies de alto y es capaz de transportar hasta 100 kilogramos a la órbita terrestre baja, lo que lo coloca en la categoría de cohetes pequeños, una categoría que actualmente lidera Rocket Lab.
Pero el énfasis de Astra está en mantener el precio del cohete lo más bajo posible, con un precio tan bajo como $ 2.5 millones por lanzamiento frente al Electron de Rocket Lab en aproximadamente $ 7 millones por lanzamiento.
Una mirada más cercana a la mitad de un cono de cohete Astra, también conocido como carenado.
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La compañía enfatizó los métodos de reducción de costos que implementó en su enfoque, y Astra cree que es factible llegar a una tasa de producción de un cohete por día en unos pocos años. El personal de la empresa compara su cohete con la construcción de un pequeño avión Cessna.
Un ejemplo de lo que Astra mostró durante la gira fue cómo construye sus carenados: la punta del cohete que protege los satélites durante el lanzamiento.
La compañía dijo que el primer carenado que utilizó estaba hecho de fibra de carbono compuesta, que es típico en la industria espacial dado lo ligero y rígido que es el material. Pero el carenado de fibra de carbono cuesta $ 250,000, lo que requiere una solución diferente, ya que la compañía quiere eventualmente reducir el costo total de su cohete a menos de $ 500,000.
Astra eligió construir su segundo carenado de metal, que se redujo a unos 130.000 dólares. Sin embargo, la empresa necesitaba ir más allá.
El vicepresidente Gentile explicó cómo la compañía ahora usa tubos de aluminio para darle fuerza al carenado, combinándolos con una docena de pétalos, que son piezas de metal delgadas y curvas. Eso redujo el costo de los carenados a $ 33,000.
Astra planea obtener menos de $ 10,000 por carenado, sellándolo en lugar de remacharlo.
Los miembros del equipo de liderazgo de Astra se reunieron alrededor de una etapa intermedia de cohetes en producción, desde la derecha: vicepresidente de fabricación Bryson Gentile, vicepresidente senior de ingeniería de fábrica Dr. Pablo González, vicepresidente de comunicaciones Kati Dahm, fundador y director ejecutivo Chris Kemp, vicepresidente ejecutivo de ingeniería Benjamin Lyon.
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Otro obstáculo a largo plazo para la compañía será trabajar con los reguladores para obtener rápidamente licencias para lanzamientos si puede alcanzar una tarifa diaria. El liderazgo de Astra dijo que está trabajando muy de cerca con la Administración Federal de Aviación sobre cómo agilizar el proceso de concesión de licencias y señaló que también quiere tener una docena o más de puertos espaciales en todo el mundo.
Centro de control de misión de Astra para lanzamientos.
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Astra también está optimizando el aspecto operativo de sus lanzamientos, reduciendo el número de personas en su control de misión a menos de 10 y solo necesitando seis personas para instalar el cohete en el sitio de lanzamiento físico.
Su objetivo es reducir la cantidad de personas en el control de la misión a solo dos, efectivamente un piloto y un copiloto, mediante la automatización de la mayoría de sus procesos.
Patio de trabajo al aire libre de Astra, donde las piezas de su equipo de apoyo terrestre de cohetes se ensamblan y preparan para los lanzamientos.
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Su sistema de cohetes, incluido el respaldo que levanta el vehículo en posición vertical para un lanzamiento, todo se empaqueta en unos pocos contenedores de envío.
Primero, Astra saca un respaldo fuerte del contenedor y lo lleva a la fábrica. Luego, una grúa aérea deja caer el cohete directamente sobre el respaldo. Finalmente, todo el sistema se enrolla en un contenedor y luego se envía.
Astra tiene tres respaldos fuertes en ensamblaje, y más por venir.
Las puertas gruesas que conducen a una de las bahías de prueba de motores de cohetes de Astra, que anteriormente era una instalación de prueba de motores de la Marina de los EE. UU.
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La antigua instalación naval también cuenta con dos áreas de prueba de motores, con gruesos muros de hormigón armado.
La noche anterior a la gira de la CNBC, Astra realizó pruebas en el escenario superior de un cohete. Esto hizo que el compartimiento del motor fuera un lugar frío para visitar, gracias a las temperaturas bajo cero de un tanque de oxígeno líquido.
Dentro de un búnker de pruebas de Astra, donde el gerente senior Andrew Pratt muestra un par de tanques de combustible conectados a un cohete en la etapa superior de las pruebas de la noche anterior.
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Durante una prueba de fuego caliente, cuando uno de los motores de cohete Delphin de Astra se enciende, el interior de las cámaras alcanza los 1.200 grados Fahrenheit. Los representantes de Astra dijeron que la compañía puede realizar de 10 a 15 pruebas de la primera etapa de un cohete en un día, o más de 30 pruebas de la etapa superior en un día.
Mirando hacia atrás por el túnel de escape de la bahía de pruebas de Astra.
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Astra continuará expandiendo su presencia actual en Alameda, incluido el arrendamiento de un muelle de 500 pies y planes para una plataforma de lanzamiento oceánico que podría cargar con un cohete en la bahía.
La vista detrás de la sede de Astra en Alameda, California, con vistas a la bahía de San Francisco.
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El CEO de Astra, Chris Kemp, muestra parte del área que la compañía planea usar para expandir su sede.
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