“Fue un rebote algo extraño”, dijo Ovechkin más tarde el martes por la noche.
Los Capitals estaban en el juego de poder, buscando el empate en el Juego 2 de esta serie de playoffs de primera ronda de la Copa Stanley contra los New York Rangers. En cambio, Mika Zibanejad le quitó el disco. Aquí vinieron los Rangers, enterrando una oportunidad que no tenían por qué tener.
"Rebote afortunado", dijo Ovechkin. “Sabes, tengo que jugar más seguro. Y ya sabes, especialmente en ese momento”.
Lo seguro nunca ha sido el estilo de Ovechkin. Pero el siguiente gol de K'Andre Miller marcó la diferencia en la victoria de los Rangers por 4-3 que los puso arriba en dos juegos, y sirvió como recordatorio de muchas de las claves de esta serie, si es que realmente se convierte en una serie. Los Rangers tienen la habilidad y la tenacidad para hacerte pagar hasta por el más mínimo error. Y para que los Capitals tengan la oportunidad de recuperarse contra el mejor equipo de la temporada regular de la NHL, Ovechkin tiene que estar en su mejor momento, no la versión que apareció en la Arena Más Famosa del Mundo, un escenario que le encanta y que lucía muy diferente al Jugador que marcó 23 goles en los últimos 36 partidos de la temporada.
En realidad, es más que eso.
“Pensé que los dos primeros juegos lucen un poco fuera de lugar”, dijo el entrenador de los Capitals, Spencer Carbery. “Él está luchando. Es dificil. Como si fueran los playoffs, fuera de casa. Está teniendo un enfrentamiento difícil. Pero son dos juegos, ¿verdad?
Dos partidos en los que Ovechkin no anotó ningún punto. Esta es la serie número 24 de playoffs en sus 19 años de carrera. En los 23 anteriores, ¿la cantidad de veces que una serie tenía dos juegos y Ovechkin no apareció en el acta? Eso sería cero.
"No será fácil para nosotros", admitió Ovechkin, antes de añadir, "y tampoco lo será para ellos".
Puede que eso sea cierto, porque los Juegos 3 y 4 están de regreso en la comodidad del Capital One Arena. Pero los dos primeros partidos han marcado claramente las diferencias entre estos equipos. Uno reclamó el Trofeo de los Presidentes; el otro se abrió camino hasta el último puesto del torneo en su partido número 82. Los Rangers son más rápidos, más profundos, más hábiles y más seguros.
Y, sin embargo, las series de hockey son entidades en evolución y lo que crees después de un juego puede cambiar después del siguiente. Si las cosas van a cambiar para las capitales, si Washington va a ponérselo difícil a Nueva York, Ovechkin tendrá que ser una gran razón.
Está bien establecido que esta versión de los Capitals tiene poco parecido con los contendientes de la Copa del pasado. Pero al menos una cosa que era cierta acerca de esos equipos (algunos de hace más de una década) sigue siendo cierta hoy: para que los Caps estén en su mejor momento, Ovechkin tiene que estar en su mejor momento. su mejor.
“Cada vez que él va, nuestro equipo va”, dijo con cara de niño Connor McMichael, el jugador de 23 años que centra la línea de Ovechkin y que anotó el primer gol de su carrera en los playoffs el martes. “Así que no estoy demasiado preocupado por él. Siento que ha habido muchas ocasiones en las que la gente dice que no irá y, de repente, marca dos, tres goles”.
El viernes sería un buen momento para empezar.
En cierto modo, aunque Carbery dice que su estrella ha “pasado por tantas situaciones como ésta”, este es un territorio nuevo. En la Era Ovechkin, los Capitals nunca han perdido los dos primeros juegos de una serie de playoffs como visitantes. Es una medida de su posición como una máquina perenne de la temporada regular el hecho de que sólo han sido el equipo peor clasificado seis veces anteriormente. Pero nunca han regresado al Distrito enfrentando este déficit, con la perspectiva de ser arrastrados por el hielo local.
"Sólo tenemos que permanecer unidos", dijo Ovechkin.
Más que eso: Ovechkin tiene que abrirse paso. Durante los dos primeros partidos, se le atribuye un disparo a portería. Esa estadística es un poco engañosa, porque tiene varios intentos que simplemente no han encontrado su camino entre el tráfico. En la secuencia final del martes por la noche, cuando los Caps realizaron saques neutrales en la zona de los Rangers con el portero ya retirado, Ovechkin tuvo las mejores oportunidades, con el disco en su palo.
Y, sin embargo, en esos momentos, de alguna manera ya no era la amenaza que ha sido durante la mayor parte de dos décadas.
"Incluso ese seis contra cinco", dijo Carbery, "gana el empate, [he] pasos y espinilleras”, un disparo directo a un defensor.
Esos tiros bloqueados son uno de los elementos que le indican a Carbery que Ovechkin no está del todo sincronizado. Pero hay más, y se aplica a medida que la serie pasa a DC.
“En un juego de cinco contra cinco, e incluso incluyo el juego de poder con él, debería, todas las noches, recibir cuatro o cinco miradas, ya sea que entren o no”, dijo Carbery. “Esa es la primera parte: no recibe esas miradas.
"Entonces, ya sea que sea producto de su enfrentamiento, o de su combinación de líneas, ya sea que esté desempeñando un papel en eso, tenemos que encontrar una manera de llevarlo a lugares donde esté él y [Rangers goalie Igor] Shesterkin y está en la cima de los círculos”.
Ahí es cuando y donde es peligroso. Hasta ahora no lo ha sido.
El déficit ante los claramente superiores Rangers no es culpa de Ovechkin. Pero un regreso a la serie (y algo de lo que sucedió el martes por la noche indicó que es posible) necesitará involucrar al capitán. Es el único goleador de 30 goles de su equipo. Él, después de todos estos años, sigue siendo el pulso.
"Eso es lo único que tiene 'O': puede darle la vuelta en un juego", dijo Carbery. "Y ahora, de repente, puede marcar la diferencia y ayudarnos a ganar un juego, o ser un impulsor para ganarnos un juego en casa".
Eso puede pasar. Ha sucedido en el pasado. Para que estas Capitales tengan una oración en esta serie, es tiene que suceda. Inmediatamente.
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