Con su contundente victoria por 2-1 sobre los Philadelphia Flyers el martes por la noche, los Capitals regresaron a la postemporada de la NHL, consiguiendo el último puesto de comodín en la Conferencia Este, esencialmente ganando el Juego 7 de la Ronda. 0. Al hacerlo, se ganaron una cita con los gigantes New York Rangers. Exhala, porque el lugar se ganó y el viaje valió la pena. Ahora, abróchese el cinturón de nuevo.
Pero disfrute mucho de esto: un equipo que tuvo que lidiar con un bajo rendimiento y lesiones, que desterró al héroe de la Copa Stanley, Evgeny Kuznetsov, y mejoró gracias a ello, que aún se vendió en la fecha límite de cambios porque el futuro inmediato parecía sombrío: ese grupo se coló. No, lo siento . Ese grupo ganó sus últimos tres partidos en cuatro días para barcaza cuando ningún otro resultado habría funcionado.
“Irreal”, dijo Alex Ovechkin, cuyo gol en el primer tiempo fue el número 31 de su temporada, el 853 de su carrera, y dada la forma en que los Caps han estado anotando últimamente, sintió algo así como un milagro.
“Luchamos contra muchas cosas que suceden en [the] Fecha límite, lesiones, Kuzy”, continuó. “Pero creo que la confianza dentro del vestuario fue tremenda. Disfrutamos ese proceso. Es especial. Por eso jugamos al hockey”.
Y es por eso que miramos.
Deja el logro a un lado por un momento. Difícilmente se puede subestimar la locura de cómo surgió. Con dos puntos el martes, en tiempo reglamentario o extra, los Capitals se asegurarían el último puesto. Pero para mantenerse con vida, los Flyers necesitaban una victoria reglamentaria y ayuda en la forma de que Montreal venciera a Detroit.
Eso significó que un empate al final del juego, y la posibilidad de tiempo extra, en el que los Caps ganarían su punto número 90, eliminando a Filadelfia, esencialmente puso a los Flyers en déficit.
Entonces, para el entrenador de Filadelfia, John Tortorella, retirar al portero Samuel Ersson llegaría antes de lo normal: faltaban más de tres minutos y el marcador estaba empatado. Excepto que casi en ese mismo momento, a casi 400 millas de distancia, Detroit anotó faltando cinco segundos para forzar el tiempo extra en Montreal. Los Red Wings tenían su punto. Los Flyers fueron eliminados. Ersson abandonó la red de todos modos, y el veterano de Caps, TJ Oshie, jugando con una espalda crónicamente dañada, depositó el gol de la victoria en la red vacía.
Qué apropiado, qué increíblemente apropiado, para este grupo.
"Casi todos los partidos fueron el séptimo juego para nosotros", dijo Ovechkin. "A veces no obtuvimos puntos y todavía estamos en una batalla, y luego fue una situación loca hasta esta noche".
"Recibí información sobre el partido de Detroit justo después de que anotaron su gol de portería vacía", dijo Tortorella. "Creo que sucedieron bastante juntos".
Increíblemente juntos y, para Washington, increíblemente afortunados. Porque este equipo, que anotó dos o menos goles en 42 de 82 juegos este año, la cuarta mayor cantidad en la NHL, no parecía capaz de forzar a otro gol si el juego se mantenía cinco contra cinco. Esa lucha por anotar contribuyó a la diferencia de goles de -37 de los Caps, la peor de cualquier equipo de playoffs en este siglo.
Son limitados, claro. Y, sin embargo, hay tanta alegría.
"Podías ver las caras en esa sala, ya seas John Carlson o Hendrix Lapierre, Connor McMichael, 'Oh', todos tienen cosas diferentes", dijo el entrenador de primer año Spencer Carbery, quien no ha sido más que Impresionante en metodología y mensajería. “Todos se encuentran en diferentes etapas de sus carreras y de sus vidas.
"Pero se podía decir sin importar cuál sea tu situación, ya sea que estés jugando en tu primer año, como muchos de nuestros muchachos, o si estás jugando en tu temporada número 17, en este grupo, se podía ver lo mucho que querían encontrar maneras de ganar cada noche”.
Es tan sorprendente lo que significa la clasificación superficial para esta plantilla cuando se compara con cómo esos viejos equipos gigantes de las Capitals llegaron a los playoffs. En el año de la Copa 2018, el aspecto más notable de la celebración de los Caps después de su victoria en primera ronda sobre Columbus fue lo apagada que se sintió. Ese fue un viaje de negocios. Se esperaba la segunda vuelta. Lo importante estaba en el horizonte, más allá.
Estas gorras no son esas gorras. Y eso está bien.
"El impulso está de nuestro lado", dijo Oshie. "Creo que hay muchos jugadores en esta sala que tal vez no han estado en los playoffs o ni siquiera han jugado en los playoffs y que están empezando a aprender la dedicación, el enfoque, la intensidad y el desinterés que se necesita para jugar hockey de playoffs”.
Porque llevan más de un mes tocando ese estilo.
Antes de la temporada, la clave para que los Capitals fueran la mejor versión de sí mismos parecía ser el regreso a la forma de Kuznetsov, el talentoso pero enloquecedor pívot que posiblemente fue el mejor jugador de Washington durante el camino hacia la Copa. Incluyeron el regreso a la salud del eje de la franquicia Nicklas Backstrom, quien tuvo que regresar de una cirugía de rejuvenecimiento de la cadera.
Y probablemente incluyeron un año estelar del portero Darcy Kuemper, firmado una temporada antes con un contrato de cinco años y 26,25 millones de dólares para traer estabilidad a una posición donde Washington había disfrutado poco.
Los resultados: Kuznetsov fue la peor versión de sí mismo, arrastrando al equipo hacia abajo, logrando sólo 17 puntos en 43 partidos. Lo colocaron en exenciones y luego lo canjearon. Las limitaciones físicas de Backstrom rápidamente se volvieron demasiado. Se alejó del deporte en noviembre con sólo un punto en ocho partidos. Y Kuemper finalmente fue reemplazado en la red por el suplente estelar Charlie Lindgren, quien fue titular en 14 de los últimos 15 juegos de los Caps y Carbery lo consideró "posiblemente nuestro MVP".
Entonces, el grupo que se reunió en el otoño con la esperanza de regresar a los playoffs no es el grupo que finalmente aterrizó allí. La alineación del martes por la noche incluía al defensa Dylan McIlrath, a días de cumplir 32 años pero jugando apenas su partido número 75 en la NHL, el capitán de la principal franquicia de ligas menores de los Caps. Maldito si no ayudó en el gol de Ovechkin. Incluía a Vincent Iorio, de 21 años, seleccionado en el draft de 2021, que jugaba su noveno partido de la NHL. Esta es una plantilla híbrida para una franquicia en transición, en la que el antiguo núcleo se está acabando y un nuevo núcleo recién se está formando... tal vez.
"Es increíble, simplemente porque el viaje no ha sido fácil", dijo Lindgren. "... Es un gran privilegio jugar para estos muchachos".
Serán los perdedores, y muy perdedores, contra los Rangers, ganadores del Trofeo de los Presidentes. Los niños de este equipo no recordarán la carga que tiene que soportar Nueva York, pero tal vez algunos viejos jefes sí lo hagan. Los Capitals de 2010 ganaron el mismo trofeo otorgado al equipo con el mejor récord de la NHL. Perdieron en la primera ronda ante Montreal, octavo cabeza de serie. Las versiones 2016 y 2017 de las Caps obtuvieron el estatus de Trofeo de los Presidentes y no pudieron pasar de la segunda ronda.
El punto: nada está garantizado. La alineación de Washington no es la que era antes ni la que se esperaba que fuera este año. Pero los niños que bien podrían ser parte de un núcleo futuro (McMichael, Lapierre, Beck Malenstyn, Aliaksei Protas y otros) tienen esta oportunidad después de una temporada en la que muchas cosas salieron mal.
"Hasta donde hemos llegado es muy, muy valioso para el desarrollo", afirmó Carbery. “Pero ahora quieres cumplirlo. Ahora, no queremos simplemente [say], 'Bien, excelente.' Queremos jugar bien. …
“Y todo el mundo dirá: 'No tenemos nada que hacer aquí, y la diferencia de goles, bla, bla, bla. Esa será la narrativa. Y eso está bien. Está garantizado. Es un hecho. [But] Sé que este grupo no se contentará simplemente con aparecer en los playoffs de la Copa Stanley”.
Cuando sonó la bocina el martes por la noche, Carlson, ahora con 1.009 partidos de la NHL, todos con un suéter de Caps, apretó el puño y gimió, luego se dirigió hacia Lindgren para darle un abrazo enfático. El estándar no es el que era. Pero para estos Capitales, esta temporada fue un éxito. Ahora comienza la verdadera diversión.
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