Clemson, demasiado hábil para usar la zapatilla de Cenicienta, fue, sin embargo, el favorito más bajo en avanzar al Sweet 16 de este año, además de North Carolina State, el favorito número 11 de la Región Sur. Los Tigres enfrentarán al sembrado No. 4 Alabama en la final de la Región Oeste del sábado para tener la oportunidad de llegar a su primera Final Four.
La caída de Arizona no fue una casualidad: Clemson tomó el mando firme desde el principio con una defensa enérgica y enjambre, lideró casi de punta a punta y cerró la victoria con una deslumbrante serie de jugadas ofensivas en los minutos finales, incluido un triple acertado. de Schieffelin, una jugada dentro del campo ejecutada brillantemente que encontró a Hall para una volcada y una dura bandeja de Hunter, quien obtuvo un tiro libre por sus esfuerzos.
"Este fue un gran partido para nuestros muchachos", dijo el entrenador de los Tigres, Brad Brownell. “Estamos hechos para esto. Podemos manejar esto. El ACC es mucho mejor de lo que todos suponen. La liga nos prepara para este tipo de partidos”.
Mientras los Tigres armaban un ataque anotador equilibrado, los Wildcats, que ingresaron el jueves ocupaban el tercer lugar a nivel nacional en eficiencia ofensiva, nunca se pusieron en marcha. La proximidad de Arizona al sur de California produjo una gran ventaja en el tamaño de la multitud, con la ex estrella de los Wildcats y veterano jugador de la NBA, Richard Jefferson, mezclándose entre sus compañeros incondicionales detrás del banco del equipo, pero no se tradujo en un impulso inicial.
Los Wildcats fallaron sus primeros seis tiros y no anotaron hasta casi cuatro minutos de iniciado el juego, quedando atrás por dos dígitos a mitad de la primera mitad. No había mucho que animar la ansiosa sección de fanáticos de Arizona hasta que Keshad Johnson terminó una rara oportunidad de transición con una enfática volcada poco antes del medio tiempo.
Para el guardia senior de Arizona, Caleb Love, especialmente, fue una noche para olvidar. El jugador del año de Pac-12 falló sus primeros cinco tiros, lanzó un pase elevado desacertado desde el tablero, salió descuidadamente de los límites y lanzó un balón aéreo profundo, todo antes del medio tiempo. La transferencia de Carolina del Norte tuvo cuatro puntos y tres pérdidas de balón en la primera mitad mientras la ofensiva de Arizona luchaba por encontrar espacios en la disciplinada y apretada defensa de media cancha de Clemson.
Love, quien cambió sus zapatillas en el entretiempo en un aparente intento de cambiar su suerte, terminó con solo 13 puntos con 5 de 18 tiros, y falló sus nueve intentos de tres puntos. Hall le dio crédito a Love por la defensa de Hunter y calificó a su compañero de equipo como "el mejor guardia bidireccional de Estados Unidos".
El pívot físico Oumar Ballo lideró a los Wildcats con 15 puntos y 15 rebotes, pero sus compañeros de equipo se combinaron para disparar sólo 5 de 28 (17,9 por ciento) desde más allá del arco contra una defensa de los Tigres que utilizaba miradas de zona para desalentar los ataques.
"Clemson hizo un buen trabajo y nos puso sobre nuestros talones ofensivamente al principio del juego", dijo el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd. “Nos conformamos con muchos tiros difíciles. ... Teníamos la capacidad de llegar a una Final Four y no lo hicimos. Eso pasa. No es nada que menospreciar. Probablemente haya ocho o diez equipos que puedan decir eso este año”.
Clemson llevó una ventaja de 39-31 al medio tiempo y se preparó para un frenético ataque de Arizona, que se produjo poco después del descanso. Poco después de que los Wildcats empataran el marcador a 56 con poco menos de 10 minutos por jugar, Schieffelin lanzó un triple de arco alto desde lo alto de la llave que besó limpiamente el cristal.
“Pensé que iba a golpear la parte trasera del aro”, dijo Schieffelin, un delantero de 6 pies 8 pulgadas. “Eso es marzo para ti. Tiros como ese van a entrar. No llamé al banco. De cualquier manera, cuenta. Me lo llevo."
En la recta final, Schieffelin encontró dos veces a Hall, un delantero de 6 pies 10 pulgadas, con pases altos y bajos a través del tráfico que condujeron a canastas, y se elevó alto para bloquear un intento de conducción de Love. Señalando la comodidad de Schieffelin en el perímetro, Brownell evocó el nombre de Bill Laimbeer, aunque el entrenador de los Tigres señaló que su jugador probablemente no estaba familiarizado con el centro de los “Bad Boys” de los Detroit Pistons.
El trabajo más elegante de Clemson se produjo en una jugada fuera de los límites con poco más de un minuto por jugar: sintiendo que Arizona estaba dejando la pintura abierta para negar oportunidades en el perímetro, Hall se deslizó hacia el aro desde afuera, recibió un pase fácil de Hunter y completó una volcada indiscutible para restaurar la ventaja de dos posesiones de Clemson.
"Habían estado cambiando muchas pantallas fuera del campo", dijo Hall, quien terminó con 17 puntos y ocho rebotes. “Chase me llevó directo al aro y funcionó. Fue una buena jugada”.
Jaden Bradley de Arizona respondió con un rápido triple después de un tiempo muerto, pero Hunter, un escolta senior de 6 pies 4 pulgadas que anotó 18 puntos, el máximo del equipo, respondió con calma con una bandeja cuando faltaban 25 segundos. A medida que transcurrían los últimos segundos, los tambaleantes Wildcats perdieron la pista de Dillon Hunter mientras intentaban cometer una falta. El guardia de segundo año de Clemson convirtió una bandeja abierta, provocando un frenesí en la multitud de los Tigres.
"Tuvimos un gran comienzo", dijo Brownell. “Estos muchachos aguantaron y terminaron el juego contra un equipo realmente bueno. Hoy fue nuestro día”.
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