Aun así, funcionarios estadounidenses y sus aliados europeos están discutiendo posibles respuestas económicas a Irán, mientras destacados funcionarios occidentales se reunían el lunes en Washington para las reuniones de primavera del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial. Sus opciones son limitadas porque Irán ya es uno de los países más sancionados del mundo, con sanciones de Estados Unidos vigentes para sus sectores bancario, manufacturero y energético.
Entre las opciones restantes más obvias está ampliar agresivamente las sanciones a las empresas chinas que han comprado grandes cantidades de exportaciones de petróleo crudo iraní, lo que ha proporcionado un salvavidas financiero para Teherán mientras permanece aislado de Occidente. Durante el último año, Estados Unidos impuso sanciones a algunos vínculos comerciales en el comercio petrolero entre China e Irán, pero los expertos dicen que la administración podría ir más allá y aplicar restricciones a muchas más refinerías y bancos chinos.
Sin embargo, hacerlo conlleva sus propios riesgos. La secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, y otros funcionarios de la administración han intentado estabilizar las relaciones con China en los últimos meses, y un golpe repentino a la producción de energía podría enfurecer a Beijing. Además, cortar las ventas de crudo iraní podría provocar que los precios del petróleo se disparen a nivel mundial en medio de una oferta más ajustada, lo que podría provocar un aumento de los precios del gas antes de las elecciones presidenciales de 2024.
“No hay muchas opciones que cambien las reglas del juego, porque gran parte de Irán ya está sancionada”, dijo Rachel Ziemba, investigadora adjunta del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos en política exterior. "Pero si realmente se quiere cortar los ingresos petroleros de Irán, hay que recurrir a China y a las instituciones chinas".
Sancionar a los bancos chinos por facilitar la compra de petróleo iraní podría eliminar hasta 1,5 millones de barriles por día de los mercados globales. Eso enviaría el precio del petróleo por encima de los 100 dólares por barril, en lo que sería una pesadilla política para la administración Biden, dijo Bob McNally, presidente de la consultora Rapidan Energy Group.
“Lo último que quiere Biden es que los precios del gas suban, por lo que quiere que Irán venda su petróleo a China. No quiere que ese petróleo quede encerrado. Es tan simple como eso; no puede darse el lujo de sancionar el petróleo de Irán”, dijo McNally. "Podrían hacer algunas cosas simbólicas, perseguir a un pequeño comerciante aquí o allá, pero probablemente eso sea todo".
Biden ha instado a la calma tras el ataque de Irán. Estados Unidos ha dejado claro que no participará en ningún ataque militar israelí contra Irán, y altos funcionarios han subrayado que sus objetivos son "reducir las tensiones regionales" para evitar una conflagración más amplia. El gabinete de guerra de Israel se reunió el lunes para deliberar posibles respuestas.
Si bien Occidente descarta participar en una respuesta militar, una respuesta económica a las acciones de Irán parece cada vez más segura. La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que los funcionarios en Bruselas discutirían sanciones más duras contra Irán. "Reflexionaremos sobre sanciones adicionales contra Irán en estrecha cooperación con nuestros socios", dijo en un comunicado.
Los funcionarios estadounidenses, por ejemplo, han discutido reforzar el acceso de Irán a los fondos congelados destinados a la ayuda humanitaria, según dos personas familiarizadas con el asunto, que hablaron bajo condición de anonimato para describir conversaciones privadas. También han discutido la imposición de sanciones adicionales a funcionarios y empresas iraníes. El primero podría resultar en gran medida simbólico: Irán ya apenas tiene acceso a estos fondos. Tampoco está claro el impacto que tendrían las sanciones a otras empresas, como los proveedores internacionales de piezas para drones iraníes.
Una portavoz del Tesoro se negó a comentar sobre las deliberaciones en curso, pero está previsto que Yellen se dirija a los medios el martes.
La administración Biden también enfrenta presiones del Capitolio para actuar. La Cámara de Representantes aprobó por abrumadora mayoría el lunes una legislación destinada a tomar medidas enérgicas contra las ventas de petróleo iraní a China. Los críticos han argumentado que Biden debería haber ido más lejos para garantizar que Teherán no pueda obtener miles de millones de sus exportaciones de petróleo.
“A raíz del ataque masivo y desproporcionado de Irán contra Israel, y con miras a una escalada, todas las medidas no militares deben estar sobre la mesa. Esto incluye atacar las actuales ventas de petróleo de Irán”, dijo Matthew Levitt, director del Programa Jeanette y Eli Reinhard sobre Contraterrorismo e Inteligencia en el Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente, un grupo de expertos con sede en DC.
Aún así, otros expertos dicen que el desafío es que Washington ya ha sido demasiado agresivo en su postura hacia Teherán. Irán ha estado bajo severas restricciones económicas desde que la administración Trump abandonó el acuerdo nuclear alcanzado por el presidente Barack Obama, y eso deja a los formuladores de políticas poco espacio para operar frente a nuevas emergencias.
“Hemos estado en la máxima presión [on Iran] Básicamente desde noviembre de 2018, y no hay mucho más que se pueda hacer”, dijo Esfandyar Batmanghelidj, fundador y director ejecutivo de la Fundación Bourse & Bazaar, un grupo de expertos centrado en asuntos internacionales y diplomacia económica. "Este es realmente el problema con la presión máxima: terminas en una posición en la que de repente lo que crees que es una cuestión de la política de Irán ya no es sólo una cuestión de la política de Irán".
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