Con su corte de pelo rubio de paje, el físico delgado de un corredor de maratón y la presencia relajada de un surfista de California, que había sido desde la infancia, Beathard no encajaba en el arquetipo de un ejecutivo de un equipo de fútbol profesional. Se negaba a ponerse corbata y chaqueta deportiva, y mucho menos traje, y su atuendo cotidiano de pantalón corto y zapatillas deportivas o chancletas le otorgaba cierta afabilidad desenfadada.
Pero esa apariencia exterior era engañosa. Era ampliamente considerado como un maestro de la administración deportiva, un hábil negociador cuya conducta imperturbable enmascaraba una preparación intensa y una intuición asombrosa sobre la promesa de muchos jugadores jóvenes.
En una carrera que abarcó casi cuatro décadas en la NFL, sus equipos, principalmente los Miami Dolphins, Redskins y San Diego Chargers, ganaron 10 títulos de división, siete campeonatos de conferencia y cuatro Super Bowls.
Como jefe de la operación de exploración de los Miami Dolphins de 1972 a 1977, trabajó con el entrenador Don Shula para construir la dinastía de los Dolphins. En la primera temporada del Sr. Beathard con el equipo, los Dolphins quedaron invictos y ganaron el Super Bowl, una hazaña sin precedentes en la historia de la NFL.
Con el Sr. Beathard como su coordinador de talento, Shula guió a los Dolphins a un récord colectivo de 63-21 con dos trofeos de Super Bowl durante las seis temporadas del Sr. Beathard en Miami. El equipo se fue 6-1 en la postemporada.
“Es un tipo con un gran ojo para el talento”, dijo Shula más tarde a The Washington Post. “Nadie tiene un registro perfecto, y vas a cometer errores. Pero Bobby cometió menos errores que la mayoría. Y encontró algunos niños para nosotros con los que nadie más se arriesgaría. Nunca tuvo miedo de correr riesgos”.
Sus años en Washington, de 1978 a 1988, formaron la pieza central de su legado y en los que consolidó su reputación como un buscador de talentos sin igual. Fue una década en la que contrató a un asistente de la NFL poco conocido, Joe Gibbs, como entrenador en jefe y formó una de las franquicias dominantes de la liga, realizando tres viajes al Super Bowl y ganando dos veces. Al final de su mandato con los Redskins (ahora los Commanders), Sports Illustrated apodado Sr. Beathard el “hombre más inteligente de la NFL”.
Cuando llegó a Washington, el mismo año que el nuevo entrenador en jefe Jack Pardee, el equipo confiaba en los jugadores veteranos remanentes, la llamada “Pandilla de Over-the-Hill”, que había sido la columna vertebral de la alineación bajo el director recientemente fallecido. entrenador, George Allen. A pesar del récord de 10-6 del equipo en 1979, el Sr. Beathard no consideró esta práctica como una estrategia efectiva a largo plazo y aconsejó al propietario del equipo, Jack Kent Cooke, en contra de los deseos de Pardee, construir el equipo alrededor de jugadores más jóvenes.
Cooke se puso del lado de Beathard y le dijo a The Post que “decidió respaldar el programa de Beathard de un futuro ganador para los Redskins”. Luego de un final de temporada en 1980 con un récord de 6-10, el peor del equipo en años, Pardee fue despedido en una amarga conclusión del enfrentamiento. En ese momento, Washington tampoco había llegado a los playoffs en cuatro años.
Semanas después de la salida de Pardee, Beathard buscó revigorizar la franquicia incorporando a Gibbs, el coordinador ofensivo de los San Diego Chargers que comenzaba a hacerse un nombre con una ofensiva basada en un fuerte ataque aéreo. El Sr. Beathard tuvo que vender al inexperto Gibbs a un escéptico Cooke.
“Hay un tipo, y es el tipo adecuado. Estoy seguro, pero tendrá que creerme”, contó Beathard a The Post en 2000. “Dijo ‘¿Quién es?’ Dije, ‘Joe Gibbs’. Él dijo: ‘¿Quién diablos es Joe Gibbs? Nunca he oído hablar de él. Seguía diciéndole: ‘Vas a tener que confiar en mí’, y él seguía diciendo: ‘Nos van a crucificar si no es el tipo correcto'”.
Cuando Gibbs comenzó su primera temporada en 1981 con cinco derrotas consecutivas, hubo fuertes quejas entre los fanáticos de los deportes de Washington. Pero el Sr. Beathard nunca dudó en apoyar a su nuevo entrenador no probado. La temporada siguiente, con Gibbs, el equipo ganó el Super Bowl.
En una era anterior a Internet y métricas avanzadas, el Sr. Beathard fue elogiado por sus habilidades instintivas para descubrir talentos. “Bobby Beathard cambió la forma en que la gente miraba a los jugadores”, dijo Clark Judge, escritor y columnista de la NFL desde hace mucho tiempo, en una entrevista de 2022 para este obituario. “No eran solo los medibles. Tenía intuición y se arriesgaría con personas que otros no”.
Desarrolló una red de buscadores de talentos en todo el país que lo alertaron sobre posibles jugadores universitarios listos para la NFL, y evitó las selecciones de primera ronda del draft, intercambiándolas para acumular selecciones de rondas posteriores en el draft. Él creía que había un excedente de buenos jugadores que otros extrañaban y que identificaba saliendo de gira, generalmente solo, y viéndolos jugar en persona.
En sus años en Washington, usó la selección de primera ronda del equipo solo tres veces. El equipo campeón del Super Bowl de 1983 incluyó a 26 agentes libres firmados por el Sr. Beathard.
“Bobby podía mirar más allá de un tiempo de 4.4 o un salto vertical de 39 pulgadas y decirte si el tipo era un jugador”, dijo Jon Arnett, ex corredor profesional de Los Angeles Rams y amigo, a Sports Illustrated en 1988. “Cualquier cazatalentos puede cronometrar o tomar una cinta y medir un salto, que es lo que hace el 90 por ciento de ellos. Todos sabíamos que Bobby encontraría a los muchachos verdaderamente competitivos, porque él mismo era muy competitivo”.
En el draft de 1981, el Sr. Beathard seleccionó a futuros Pro Bowlers como el guardia Russ Grimm, el cazamariscales defensivo Dexter Manley y el receptor abierto Charlie Brown en rondas posteriores. Ese mismo año, firmó al liniero no reclutado Joe Jacoby, quien obtuvo cuatro selecciones de Pro Bowl.
Cuando usó su selección de primera ronda, Beathard encontró jugadores como el receptor abierto Art Monk y el esquinero Darrell Green, ambos miembros del Salón de la Fama, y el tackle ofensivo de Pro Bowl Mark May. May, Grimm y Jacoby fueron miembros clave de la renombrada línea ofensiva “Hogs” que se convirtió en una de las mejores en la historia de la NFL.
Cuando se le preguntó acerca de su intuición, el Sr. Beathard, ex estrella universitaria en Cal Poly, dijo al Repositorio de Canton (Ohio): “Incluso en la universidad, parecía tener una idea de quiénes eran los jugadores realmente buenos de nuestro equipo. Ya sea amar el juego, jugarlo, verlo. No sé qué fue”.
El Sr. Beathard se fue de Washington a San Diego después de la temporada de 1988, pero los Redskins ganaron otro Super Bowl en 1992 cargados de jugadores de la era de Beathard. Formó el único equipo de Super Bowl de San Diego (ahora Los Angeles Chargers), que perdió el juego de 1995.
Instalado como el tercer gerente general en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 2018, Beathard fue presentado por Gibbs, quien fue consagrado en el Salón 22 años antes que Beathard. “En la NFL, te miden los Super Bowls”, dijo Gibbs. “La conclusión era que si contratabas a Bobby Beathard, obtenías Super Bowls”.
A pesar de todo su éxito en la detección de talentos en el fútbol americano, el Sr. Beathard cometió uno de los mayores errores del draft en la historia de la NFL en 1998, cuando seleccionó al mariscal de campo Ryan Leaf para los Chargers. Leaf estuvo fuera de la liga en tres años y luego fue condenado por cargos de robo y drogas. Un documental de la NFL lo proclamó “el busto del draft número 1” en la historia de la NFL.
“Durante mi carrera, nunca había visto a un jugador con tanto talento hacer tan poco con él”, dijo el Sr. Beathard a ESPN.
Robert King Beathard Jr. nació en Zanesville, Ohio, el 24 de enero de 1937. Su padre dirigía una fábrica de azulejos y su madre era ama de casa. A los 4, la familia se mudó a El Segundo, California, cerca de Los Ángeles. Su hogar estaba a media milla del Océano Pacífico, donde Bobby practicaba surf y natación. A los 11 años, se había ganado un estante lleno de medallas de natación, pero en el fútbol era donde sobresalía.
Como estudiante de segundo año en El Segundo High, se convirtió en el corredor titular de un solo ala y, a pesar de su estatura comparativamente diminuta (5 pies 9 pulgadas, 170 libras), recibió una beca de fútbol para la Universidad Estatal de Luisiana. Antes de que comenzara la temporada, sintió tanta nostalgia que regresó a California y se inscribió en El Camino Junior College durante un año.
En la Universidad Estatal Politécnica de California en San Luis Obispo, se convirtió en el mariscal de campo titular y defensa de las temporadas de 1957 y 1958, durante las cuales el equipo tuvo marca de 9-1 cada año. Entre sus compañeros de equipo estaba John Madden, el futuro entrenador y locutor del Salón de la Fama de la NFL.
El Sr. Beathard era “uno de esos tipos realmente duros y duros”, dijo Madden a The Post en 1981. “Era pequeño, pero realmente podía lanzar el balón. Muchas agallas.
El hermano menor del Sr. Beathard, Pete, también se convirtió en un mariscal de campo universitario estrella en la Universidad del Sur de California, lo que llevó a los Trojans al título nacional en 1962. Continuó una larga carrera en el fútbol profesional.
No reclutado después de graduarse, Bobby Beathard firmó con Washington como agente libre, pero no duró mucho. Después de un breve período vendiendo seguros y suministros químicos, se convirtió en cazatalentos a tiempo parcial en 1963 con los Kansas City Chiefs, trabajando en los estados del oeste. Uno de sus hallazgos para Kansas City fue el pateador Jan Stenerud, quien pateó para los Chiefs durante 13 de sus 19 temporadas y es uno de los cuatro pateadores seleccionados para el Salón de la Fama.
A partir de 1968, firmó con los Atlanta Falcons, donde continuó pasando semanas en la carretera. Eso llevó a la disolución de su primer matrimonio, con Larae Rich, con quien tuvo cuatro hijos.
En 1978, el Sr. Beathard se casó con Christine Van Handel, una azafata. Además de su esposa, sobreviven cuatro hijos de su primer matrimonio, Kurt, Jeff, Casey y Jaime; su hermano; y 13 nietos, incluido CJ Beathard, mariscal de campo de los Jacksonville Jaguars; y siete bisnietos. Otro nieto, Clayton Beathard, fue asesinado frente a un bar de Nashville en 2019.
Un surfista apasionado y un maratoniano serio cuyo mejor tiempo fue de 2 horas y 30 minutos impresionantes, el Sr. Beathard se perdió las reuniones para poder participar en sus carreras de entrenamiento. Pero el fútbol siguió siendo su motor de consumo.
Su devoción por el juego quedó gráficamente ilustrada cuando se casó con Van Handel en la casa de un amigo en Marina Del Ray, California. La boda se retrasó porque el Sr. Beathard y sus amigos estaban arriba viendo un juego de exhibición entre Los Angeles Rams y Oakland Raiders.
En el medio tiempo, corrió escaleras abajo para asistir a su boda y volvió a subir antes de que la banda de música abandonara el campo.
“Fue la boda más rápida que he visto”, dijo Ted Grossman, un doble de acción de Hollywood y amigo cercano, a Los Angeles Times. “Me estaba dando la vuelta cuando Bobby estaba poniendo el anillo en el dedo de Christine. Lo siguiente que sé es que vamos a volver arriba para ver el partido.
“Recuerdo que Christine dijo: ‘¿Así será siempre?’ Bobby dijo: ‘Me temo que sí’”.
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