Los camiones cisterna que buscaban llenar sus barrigas pasaban rebotando por los lagos secos de la floreciente capital tecnológica de la India. Sus conductores, con los ojos llorosos, esperaban en fila para aspirar lo que pudieran de pozos excavados a una milla de profundidad en lotes polvorientos entre oficinas de aplicaciones y torres de departamentos con nombres de buganvillas, todos construidos antes de que las tuberías de agua y alcantarillado pudieran llegar hasta ellos.
En un pozo, donde los vecinos lamentaron la pérdida de un bosque de mangos, un libro de registro escrito a mano enumeraba los caudales de agua de una crisis: 3:15 y 4:10 una mañana; 12:58, 2:27 y 3:29 del siguiente.
“Recibo 50 llamadas al día”, dijo Prakash Chudegowda, un conductor de camión cisterna en el sur de Bengaluru, también conocido como Bangalore, mientras conectaba una manguera al pozo. "Solo puedo llegar a 15".
El Silicon Valley del sur de Asia tiene un problema natural, un problema que el software no puede resolver. En la expansión más allá del centro de Bengaluru, donde suelen crecer los sueños de riqueza tecnológica, las escuelas carecen de agua para tirar de los inodoros. Las lavadoras se han quedado en silencio. Se están posponiendo las duchas y los niños que sólo tienen agua sucia para beber están siendo hospitalizados con fiebre tifoidea.
El gran problema que aflige a Bengaluru no es la falta de lluvia (llueve en abundancia, casi tanto como Seattle), sino más bien lo que a menudo frena a esta nación gigante y enérgica: una gobernanza artrítica. A medida que la ciudad se apresuraba hacia el futuro digital, triplicando su población a 15 millones desde la década de 1990 y construyendo un ecosistema tecnológico dinámico, la gestión del agua se quedó atrás y nunca se recuperó, ya que los acuíferos que de otro modo serían saludables se secaron debido a la expansión desenfrenada de los pozos urbanos.
Las fallas en la gestión ambiental son comunes en un país con una contaminación severa y una aguda necesidad de crecimiento económico para sustentar a 1.400 millones de personas, que abarcan partidos políticos y la división norte-sur de la India. Pero la lucha por el agua en Bengaluru es especialmente fulminante para muchos (y motivadora para algunos que tienen en mente la venta o la reforma del agua) porque la ciudad se ve a sí misma como una innovadora. Y en este caso las causas y las soluciones son de sobra conocidas.
"No hay ninguna crisis de disponibilidad de agua", afirmó Vishwanath Srikantaiah, investigador del agua y planificador urbano en Bengaluru. "Es una crisis clara de fracaso del Estado".
Visto de otra manera, añadió en una entrevista en su casa, donde los libros sobre el agua y los ríos estaban apilados casi hasta el techo, es una crisis provocada por la falta de imaginación.
Como dicen los expertos en políticas públicas, Bengaluru y el estado de Karnataka en general han sido demasiado lentos para planificar el crecimiento, demasiado divididos entre agencias y demasiado rígidos en su dependencia del bombeo de agua cuesta arriba desde embalses a lo largo del río Kaveri, a más de 50 millas de distancia.
A pesar de una larga historia de hidrología local (Nadaprabhu Kempegowda, el fundador de Bengaluru en el siglo XVI, construyó cientos de lagos en cascada para irrigación), los funcionarios se han apegado en su mayoría a la opción de ingeniería tradicional a la que recurrieron sus predecesores en las décadas de 1950 y 1960.
Ese es el caso a pesar de sus desafíos y costos. El costo de la energía por sí solo para el bombeo consume el 75 por ciento de los ingresos de la Junta de Abastecimiento de Agua y Alcantarillado de Bangalore, mientras que suministra sólo alrededor de la mitad de lo que la ciudad necesita.
El resto, durante décadas, proviene de pozos perforados: agujeros de aproximadamente quince centímetros de ancho que actúan como pajitas para extraer agua de los acuíferos subterráneos. Una autoridad independiente de la junta de aguas ha enterrado 14.000 de ellos, la mitad de los cuales ya están secos, según los funcionarios. Los expertos estiman que los residentes han perforado otros 450.000 a 500.000 en el paisaje urbano, sin que el gobierno sepa dónde o tenga una idea clara de su impacto.
En gran parte de la ciudad, los pozos son como timbres, abundantes pero aparentemente invisibles hasta que alguien los señala. Las fallas en las perforaciones aparecen como círculos recortados en calles más tranquilas; Los éxitos suelen estar cubiertos de flores, con una manguera negra que serpentea hasta una casa al final de la calle.
Pasar un día en la cabina del camión cisterna del Sr. Chudegowda permitió vislumbrar cómo funciona el sistema ad hoc. En una parada, los conductores escribieron sus tiempos en un cuaderno de bitácora mientras las cámaras observaban cuánto tomaban. En otro, el suministro fue lento y organizado: media docena de conductores tomaron turnos de 20 minutos para repostar alrededor de 6.000 litros, o alrededor de 1.600 galones, a sólo unos pasos de un lago agotado hasta convertirse en un charco. En un tercero, el propietario de un edificio vendió una carga al Sr. Chudegowda sin esperar.
“Cada minuto cuenta”, dijo mientras bajaba del camión.
Sus clientes iban desde una fábrica de sujetadores con 100 trabajadores hasta un pequeño edificio de apartamentos, todo a unos pocos kilómetros para maximizar las ganancias. Cobró a cada uno hasta 1.500 rupias (18 dólares) por cada carga del camión cisterna, más del doble de la tarifa vigente hace unos meses, lo que consideró justificado porque los costos habían aumentado.
Taladros: fácilmente alquilados en Empresas con escaparates en toda la ciudad. — a menudo no encuentran agua o tienen que ir más profundo, lo que significa más electricidad y gas para las bombas que extraen el precioso líquido de la tierra.
Los efectos, aunque no a niveles similares a los de “Dune”, se han vuelto más visibles en las últimas semanas, especialmente en los pasillos tecnológicos, con su confusión de apartamentos de lujo, barrios marginales, tiendas de teléfonos móviles, centros comerciales, clínicas de fertilización in vitro y oficinas relucientes.
En Whitefield, un concurrido centro de software, Sumedha Rao, profesora de una nueva escuela pública, se ofreció a preguntar a su clase de niños de 12 años sobre sus experiencias con la escasez de agua. Los pasillos estaban pintados de colores brillantes con palabras de aliento: resiliencia, ciudadanía, colaboración. En clase se les preguntó con qué frecuencia tenían agua en casa.
“Un día a la semana, señora”, dijo una chica con coletas.
“Sólo tenemos un balde”, dijo un niño cerca de la parte de atrás.
"No hay agua en los pozos perforados", gritó otro.
Muchos toman pequeñas cantidades de agua potable del grifo de la escuela para sus familias: sólo una botella de agua por niño, porque es todo lo que la escuela puede ofrecer. Detrás de una zona de juegos, del color y la consistencia del jengibre molido, había una enorme pila de metal: un pozo roto.
“El motor dejó de funcionar”, dijo Shekar Venkataswamy, un profesor de educación física con bigote de bandido.
Caminando hacia su casa detrás de la escuela, señaló un hoyo seco donde la perforación falló y otro donde funcionó. Unos cuantos miles de familias se turnan para usar el agua durante una hora cada una, con un cronograma elaborado y estrictamente controlado.
Los líderes comunitarios expresaron orgullo por cómo estaban manejando la crisis, suavizando los golpes del sacrificio. Muchos otros se han sentido inspirados a adoptar medidas más amplias.
Una mañana, cuatro trabajadores tecnológicos que se habían convertido en activistas del agua se presentaron en un rincón norte de la ciudad donde Srikantaiah, el investigador del agua, había trabajado con la comunidad local para rejuvenecer un lago que alguna vez estuvo lleno de basura. Una pequeña red de filtros y tuberías gorgoteantes envía 200.000 litros de agua potable al día.
“Pronto serán 600.000”, dijo Srikantaiah. Y el precio por cliente: casi un tercio de lo que cobran los conductores de camiones cisterna.
Los trabajadores tecnológicos dijeron que planeaban compartir los detalles con vecinos y funcionarios, para hacer correr la voz de que un lago, que utiliza agua de lluvia y aguas residuales ligeramente tratadas, podría convertirse en una fuente de agua segura, asequible y confiable.
En una entrevista en su oficina, el presidente de la junta de agua, Ram Prasath Manohara, de 43 años, un experimentado administrador gubernamental nombrado hace tres meses, aceptó la idea.
Reconociendo que algunos funcionarios anteriores habían pensado de manera estricta sobre la gestión del agua, dijo que esperaba atraer dinero público y privado para un enfoque más innovador, combinando métodos basados en datos que revivirían los lagos para permitir que los acuíferos se recargaran y ampliarían la recolección y conservación del agua de lluvia.
"Buscamos una solución más ecológica", afirmó. "Una solución más eficaz".
Sin embargo, hasta ahora el progreso ha sido lento. No ha podido contratar personal adicional, dijo, y trabaja de 6 am a 2 am todos los días.
Reza para que el alivio a corto plazo llegue en las próximas semanas, cuando el agua de los embalses se extienda a más partes de la ciudad y se esperen lluvias de primavera. Sobre todo, como muchos otros en Silicon Valley de la India, espera que toda la atención pública a la escasez de agua agregue impulso para el cambio a largo plazo.
En un rincón de sus oficinas, una cita de Benjamín Franklin estaba impresa en una hoja de papel y pegada en una ventana: “Cuando el pozo está seco, sabemos el valor del agua”.
“Esta crisis”, dijo, frotándose los ojos cansados, “nos da una oportunidad”.
Imran Khan Pathan contribuyó con el reportaje.
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