Katie Farmer, directora ejecutiva entrante de BNSF Railway, dijo a CNBC el viernes que su industria claramente se ha visto afectada económicamente por la pandemia de coronavirus, pero que hay optimismo en el horizonte.
“Hemos visto que la economía ha comenzado a recuperarse en relación con las cargas ferroviarias”, dijo Farmer a “Squawk Box”.
Si bien BNSF, propiedad de Berkshire Hathaway, dirigida por Warren Buffett, anticipa un repunte, Farmer señaló que este año ha sido diferente al pasado.
“Básicamente decimos que si manejamos 200.000 unidades por semana, eso indica que somos un ferrocarril con mucho tráfico”, explicó. “En 2018, manejamos más de 200,000 unidades por semana, 41 veces ese año. Avance rápido hasta 2020 y con el impacto de la pandemia, aún no hemos alcanzado las 200,000 unidades en nuestros ferrocarriles”.
“En la profundidad de la pandemia, nuestras cargas ferroviarias en realidad se redujeron a unas 150,000 unidades por semana. Ahora, hemos visto que continúan regresando. Y anticipamos que esta semana manejaremos en algún lugar en el vecindario de mediados de 195,000-196,000 rango “, agregó.
Farmer, de 50 años, asumirá el cargo de directora ejecutiva el 1 de enero. Se convertirá en la primera directora ejecutiva en encabezar un importante ferrocarril. Lleva 28 años en BNSF, comenzando como pasante y ocupando diversos puestos en marketing, finanzas y, más recientemente, como vicepresidenta ejecutiva de operaciones.
Ella tomará el timón en un momento en que la industria ha experimentado un impacto marcado por la pandemia, y gran parte del futuro parece incierto. Dijo que la mayoría de los sectores que maneja el ferrocarril es una “bolsa mixta”.
BNSF tiene cuatro sectores comerciales principales: en 2019, los ingresos de la compañía estaban compuestos por un 35% de productos de consumo, un 27% de productos industriales, un 21% de productos agrícolas y un 17% de carbón. Dadas las tendencias aceleradas y desaceleradas por esta pandemia, Farmer señaló que el desempeño por sector ha sido desequilibrado, con envíos de productos de consumo, principalmente dirigidos a minoristas, repuntando mejor que otros.
“Definitivamente hemos visto cómo nuestro negocio de productos de consumo ha aumentado rápidamente durante las últimas semanas”, señaló Farmer. “Cuando nos preparamos para una temporada navideña, vemos lo que llamamos volúmenes máximos, generalmente en un período de tiempo de septiembre a octubre. De hecho, hemos visto un volumen máximo en relación con la intermodal nacional en un período de agosto a septiembre, que creemos que es una gran cosa “.
Farmer también señaló que el negocio de productos agrícolas de BNSF fue el menos afectado por la pandemia. “La gente necesita seguir comiendo”, dijo. “Esperamos ver un buen cuarto trimestre allí también”.
Sin embargo, otros sectores comerciales han reaccionado de manera diferente a medida que la pandemia afectó varias áreas de la economía, agregó. “No creo que vayamos a ver volúmenes máximos cuando se relacione con el resto de nuestro negocio”.
Los productos industriales, por ejemplo, que Farmer describió como una “canasta de productos industriales”, están experimentando una recuperación mucho más gradual en áreas relacionadas con la energía, como los materiales de fracturación hidráulica y el petróleo. Pero dentro de ese sector, “estamos viendo cualquier cosa relacionada con la construcción o la vivienda – para nosotros, eso son los envíos de madera – que se está recuperando muy bien”, dijo.
El negocio del carbón de la empresa todavía está sintiendo los efectos de la pandemia, en gran parte debido a la situación del sector antes de este año. “Vimos a medida que el país se bloqueaba, la demanda de electricidad era menor”, explicó. “Tuvimos un invierno relativamente suave. Además del declive estructural que habíamos visto antes de la pandemia, nuestro negocio del carbón ciertamente se ha visto afectado”.
Farmer se hizo eco de la idea de que en tiempos de recesión económica, la industria ferroviaria todavía puede verse como un referente del estado de la recuperación. “Estamos muy vinculados a los mercados industriales y de consumo”, dijo. “Cuando ves momentos en los que esos mercados están a la baja, el ferrocarril, nuestras cargas, son un indicador adelantado de lo que vas a ver en la economía”.
Corrección: Esta historia se ha actualizado para reflejar que Katie Farmer dijo: “Básicamente decimos que si manejamos 200,000 unidades a la semana, eso indica que somos un ferrocarril ocupado … En 2018, manejamos más de 200,000 unidades a la semana , 41 veces ese año “.
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