La voluntaria Tania Nedvetsky ayuda a organizar donaciones en Dad’s House, un banco de alimentos de Londres.
En un barrio de lujo en el oeste de Londres, un número creciente de personas está visitando un escaparate escondido entre una tienda de bicicletas y una cafetería que no cobra dinero y atiende exclusivamente a los menos afortunados.
Dad’s House es uno de los 2.200 bancos de alimentos del Reino Unido que sirven a británicos que luchan por cubrir sus necesidades básicas. Billy McGranaghan, su fundador, le dijo a CNN Business que “el futuro es sombrío” para las personas que frecuentan su tienda.
Los bancos de alimentos de Londres estaban ocupados antes de la pandemia. Pero ahora, mientras el Reino Unido se prepara para un segundo invierno con el coronavirus, el aumento de los precios de los alimentos, los mayores costos de la energía y los recortes en los beneficios del gobierno están ejerciendo una gran presión sobre los presupuestos familiares y obligando a legiones de personas a recurrir a la caridad.
Los bancos de alimentos de la ciudad capital han informado de un aumento repentino de visitas en las últimas semanas, con más y más profesionales que trabajan buscando ayuda con los comestibles luego del final de un programa del gobierno que subsidió millones de empleos durante la pandemia y una reducción en los pagos de asistencia social para aquellos con ingresos más bajos.
McGranaghan, de 58 años, estima que ha agregado 70 destinatarios a su banco de alimentos desde mediados de septiembre, además de los 300 a 400 que ya se sirven cada semana. La demografía de los nuevos clientes es más amplia que nunca, dijo. Se esperaban aproximadamente 70 personas el día que CNN Business visitó Dad’s House.
“Ha sido una revelación, donde nunca hubieras pensado que esa persona usaría un banco de alimentos”, dijo. “Nunca han estado en esa posición”.
Luke Tydeman, voluntario de Dad’s House, a la izquierda, ayuda a un cliente.
En Dad’s House se atiende a cientos de personas cada semana.
McGranaghan dijo que Dad’s House ha servido a maestros, diseñadores gráficos y periodistas durante la pandemia. Las personas tienden a acudir al banco de alimentos a través de referencias del gobierno local o después de buscar ayuda en línea.
Pero ahora, los nuevos clientes tienden a ser más jóvenes y solteros. Y a pesar de un desempleo relativamente bajo y un número récord de puestos vacantes en todo el país, McGranaghan anticipa un “gran aumento” de asistentes durante los próximos meses.
“Estamos viendo un aumento de nuevo … por los precios de la electricidad, por el gas, por el fin de la licencia”, dijo.
Marie, de 63 años, quien se negó a dar su apellido, llegó por primera vez a Dad’s House hace cuatro meses y ya está preocupada por su próxima factura de calefacción trimestral. Su esposo tiene problemas con la circulación sanguínea, dijo, por lo que mantener una casa cálida es esencial.
“En cuanto a la comida, no comemos mucho porque no nos permitimos la comida lujosa, es simplemente básico”, dijo. “Son los precios de la energía los que nunca bajan, nunca bajan, así que esa es la preocupación”.
Siete millas al este, en otro banco de alimentos de Londres, se esperaban hasta 100 clientes en un servicio de cena al que asistió CNN Business. Los empleados prepararon sopa de calabaza.
Robert Hunningher, de 42 años, convirtió parte de su negocio de catering, Humdingers, en un banco de alimentos en mayo del año pasado, atendiendo hasta 1,000 personas a la semana durante el cierre.
Dijo que el número de visitantes se ha “disparado” hasta 250 por semana desde finales de septiembre. Ahora está apareciendo una amplia gama de personas, dijo, incluidos jóvenes profesionales, maestros de escuela y un jugador de tenis semiprofesional.
“Incluso si tiene un trabajo, no hay esperanza porque no puede permitirse vivir aquí”, dijo Hunningher. “Todo está fuera del alcance de la mano y luego los precios están subiendo mucho”.
Gary Lemon, director de políticas e investigación de The Trussell Trust, que distribuye comestibles a aproximadamente dos tercios de los bancos de alimentos del Reino Unido, aunque no a Dad’s House o Humdingers, le dijo a CNN Business que muchos de sus miembros están “muy ocupados con más personas que necesitan venir. a ellos como comida de emergencia “.
“Esperan que esto continúe en las semanas previas a Navidad”, agregó Lemon.
Facturas por las nubes
El aumento de los costos del combustible y los alimentos ha hecho subir las facturas de los hogares de millones de británicos. Desde enero, los precios mayoristas del gas se han disparado un 423%, según datos del grupo industrial Oil & Gas UK. Una combinación de factores explica el aumento, incluida una mayor demanda de Asia y exportaciones de gas ruso menores de lo esperado.
En respuesta, el regulador de energía del Reino Unido aumentó su precio máximo al consumidor (el máximo que los proveedores pueden cobrar a los clientes por unidad de energía) hasta en un 13% a partir del 1 de octubre, lo que afecta a 15 millones de personas.
Jameson Keane, de 49 años, un artista que se preocupa por su madre, comenzó a venir a Dad’s House durante la pandemia.
“Tengo un presupuesto limitado, alrededor de £ 100 ($ 138) a la semana”, le dijo a CNN Business. “Mi dinero se consume muy rápido”.
Keane dijo que sus costos de energía son más altos que nunca, a pesar de usar cantidades similares de combustible. Él estima que el dinero en su medidor de energía se está gastando aproximadamente “un tercio más rápido en las últimas dos semanas, especialmente el gas”.
Los precios más altos de la energía son un problema en toda Europa, pero los niveles relativamente bajos de gas almacenado de Gran Bretaña lo hacen particularmente expuesto a los mercados energéticos volátiles.
Muchos británicos se están preparando para facturas más altas en abril, cuando el regulador de energía ajuste a continuación su límite de precios al consumidor.
‘Calentar o comer’
Más de una década de austeridad gubernamental en el Reino Unido ha erosionado los presupuestos para atención médica, vivienda y bienestar. Un abrumador informe de 2019 del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas culpó a los recortes de gastos por el “empobrecimiento sistemático de millones”.
Antes de la pandemia, alrededor de 14,5 millones de británicos, o el 22%, vivían en la pobreza, según la propia medida del gobierno. La Fundación Joseph Rowntree, un grupo de expertos, espera que incluso más personas caigan en la pobreza a medida que disminuyen los beneficios de la pandemia.
Kadriye Ali está fuera del comedor social de Humdinger. Ha notado que la comida se encarece y comenzó a ir al banco de alimentos hace 10 meses.
Las frutas y verduras están en exhibición en Dad’s House. Los bancos de alimentos de Londres han informado de un aumento de visitas en las últimas semanas.
A principios de octubre, el gobierno recortó el Crédito Universal, un beneficio reclamado por los desempleados o con bajos ingresos, a su nivel anterior a la pandemia. Más de 5,8 millones de personas perdieron £ 20 ($ 28) a la semana, sumando £ 1,040 ($ 1,431) al año.
McGranaghan dijo que los recortes han obligado a algunos de sus clientes a tomar decisiones difíciles.
“(Ellos) comerán una ensalada en una fría noche de octubre en lugar de tener algo que podrían haber puesto en el horno”, dijo. “Esa es la realidad de perder 20 libras a la semana: es calentar o comer”.
Amina, una clienta del banco de alimentos que se negó a dar su nombre completo, dijo que el aumento temporal de los beneficios había sido un salvavidas para su familia de cinco.
“Para mí es muy útil, 20 libras, tal vez para otro, alguien más no es nada, pero para mí es dinero, especialmente para la familia, si tienes hijos”, dijo.
“Cuando estás acostumbrado a tener algo y te lo quitan, puedes sentir la diferencia”, agregó. “No sabemos cómo manejarnos, honestamente”.
El gobierno del Reino Unido también ha finalizado su programa de licencia pandémica de £ 69 mil millones ($ 95 mil millones). En agosto, redujo los pagos a los empleadores del 70% del salario mensual de un trabajador al 60%, antes de suspenderlos por completo a fines de septiembre.
Sabine Goodwin, coordinadora de Independent Food Aid Network, una organización que representa a más de 500 bancos de alimentos, incluida Dad’s House, le dijo a CNN Business que “existe un peligro real de que la demanda supere la capacidad de los bancos de alimentos para apoyar a las personas” este invierno.
Añadió que la dependencia del gobierno de las organizaciones benéficas para alimentar a su gente “no era moralmente aceptable ni sostenible”.
Un portavoz del Departamento de Trabajo y Pensiones del Reino Unido, que administra los pagos de beneficios, le dijo a CNN Business que “el crédito universal sigue proporcionando una red de seguridad vital para millones”.
El portavoz dijo que el gobierno estaba comprometido con la erradicación de la pobreza y había creado un nuevo fondo de £ 500 millones ($ 688 millones) para ayudar a “los más vulnerables con los costos esenciales durante este invierno”.
Un ‘Catch-22’ para los bancos de alimentos sobrecargados
Los bancos de alimentos no son un fenómeno nuevo en la Gran Bretaña moderna: entre 2010 y 2019, la cantidad de paquetes de alimentos de emergencia distribuidos por The Trussell Trust aumentó un 2,543%, impulsado en parte por recortes en el sistema de seguridad social del país.
Pero los cuellos de botella de la cadena de suministro, la inflación de los precios de los alimentos y la escasez en los supermercados han limitado su capacidad para alimentar a los hogares en apuros a medida que la economía emerge de su recesión pandémica.
McGranaghan le dijo a CNN Business que esto pone a Dad’s House en un “Catch-22”.
“Confiamos en que el público done alimentos, pero no tienen suficiente comida en los estantes para sus familias”, dijo. “Ahí es cuando las donaciones disminuyen y eso es una gran preocupación para todos los bancos de alimentos independientes”.
En el este de Londres, Hunningher dijo que los supermercados ya no le permiten comprar al por mayor porque están escasos de stock.
“Tengo que ir a lugares más caros”, dijo. “La pasta de 20 (peniques) en el (supermercado) de Tesco es fantástica y necesito siete cajas a la semana, no puedo”.
Mai Pedersen recibe una comida caliente del comedor social de Humdinger. Como muchos otros, estuvo trabajando hasta la pandemia, y luego atravesó tiempos difíciles y comenzó a acceder a comidas gratuitas.
Un padre llega al comedor social de Humdinger con sus hijos. Ahora está apareciendo una amplia gama de personas, dice Robert Hunningher.
Los supermercados están teniendo problemas para mantener sus estantes abastecidos porque al Reino Unido le faltan 100.000 camioneros, debido en parte al éxodo de trabajadores de la UE tras el Brexit. La pandemia también limitó el número de pruebas de certificación para nuevos conductores de camiones comerciales.
La escasez empeoró aún más en septiembre cuando las estaciones de servicio de todo el país se quedaron sin combustible tras una serie de compras de pánico.
FareShare, una organización benéfica que redistribuye los excedentes de alimentos del supermercado a organizaciones benéficas y grupos comunitarios, incluidos los bancos de alimentos, le dijo a CNN Business que sus 30 centros regionales se habían visto afectados por la escasez.
Lindsay Boswell, directora ejecutiva de FareShare, dijo que normalmente recibe hasta 160 toneladas métricas de alimentos al día, pero la escasez de combustible redujo las entregas a menos de 100 toneladas métricas.
“Hasta el 30% de los alimentos que normalmente esperaríamos recibir en nuestros almacenes en un día promedio corre el riesgo de no llegarnos”, dijo Boswell. “Y, por lo tanto, corre el riesgo de no llegar a las personas vulnerables a las que apoyamos”.
‘Estamos retrocediendo en el tiempo’
Algunos economistas han advertido que el aumento de la inflación en el Reino Unido, combinado con un débil crecimiento económico, podría conducir a un período de “estanflación” que recuerda a la década de 1970, cuando los salarios no lograron mantener el ritmo del vertiginoso costo de vida.
A medida que los precios más altos de los comestibles erosionan el poder adquisitivo de los británicos, los bancos de alimentos se están preparando para recibir más visitantes y para gastar más ellos mismos.
Rajesh Makwana, director de Sufra, un banco de alimentos en el noroeste de Londres, le dijo a CNN Business que está “preparándose para una mayor demanda a medida que el costo de vida sigue aumentando”.
“Nuestros costos de alimentos ya son insosteniblemente altos, por lo que incluso un pequeño aumento sería doloroso”, agregó.
La inflación subió un 3,1% en septiembre, según datos oficiales. Eso está por encima de la tasa objetivo del banco central del 2%, pero muy por debajo del ritmo del 5% que podría alcanzarse a principios del próximo año, según el economista jefe del Banco de Inglaterra, Huw Pill.
El gobierno planea aumentar el salario mínimo de £ 8,91 ($ 12,27) a £ 9,50 ($ 13,09) la hora en abril, pero el creciente costo de vida atenuará el aumento del poder adquisitivo de los británicos.
Geraldine Hurley, de 62 años, una jubilada del este de Londres, pasó junto a Humdingers cuando abrió su servicio de cena y se detuvo para hablar con CNN Business.
“Mi café, siempre ha costado £ 5 ($ 6,88) el frasco, ahora está en Tesco’s por £ 5,75 ($ 7,91)”, dijo. “¿Qué tipo de aumento es ese?”
Aunque Hurley aplaude a los bancos de alimentos como Humdingers por dar un paso al frente para apoyar a su comunidad, está frustrada por su necesidad.
“Realmente no deberíamos estar haciéndolo hoy en día”, dijo. “Estamos retrocediendo en el tiempo”.
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