Sam Bankman-Fried, el fundador del intercambio de criptomonedas FTX que fue declarado culpable de robar miles de millones de dólares a sus clientes, fue sentenciado a 25 años de prisión el jueves, culminando una saga extraordinaria que trastocó la industria de las criptomonedas y se convirtió en una advertencia sobre la codicia y arrogancia.
La sentencia de Bankman-Fried fue más corta que los 40 a 50 años que los fiscales federales habían solicitado después de que un jurado lo declarara culpable de fraude, conspiración y lavado de dinero, cargos que conllevaban una pena máxima de 110 años tras las rejas. Pero la pena fue muy superior a los seis años y medio solicitados por sus abogados defensores.
Bankman-Fried, de 32 años, no reaccionó visiblemente cuando el juez Lewis A. Kaplan dictó la sentencia en el Tribunal Federal de Distrito en Manhattan. Sus padres, los profesores de derecho Joe Bankman y Barbara Fried, estaban sentados a dos filas del frente, mirando al suelo.
"Él sabía que estaba mal, sabía que era criminal", dijo el juez Kaplan sobre las acciones del Sr. Bankman-Fried.
Antes de que se dictara la sentencia, Bankman-Fried, bien afeitado y vestido con un uniforme carcelario marrón holgado, se disculpó con los clientes, inversores y empleados de FTX.
"Muchas personas se sienten realmente decepcionadas, y se sintieron muy decepcionadas", dijo. "Lamento eso. Lamento lo que pasó en cada etapa”. Añadió que sus decisiones lo “persiguen” todos los días.
A Bankman-Fried también se le ordenó confiscar 11.200 millones de dólares en activos.
En la sentencia, el juez Kaplan destacó el testimonio del juicio de Bankman-Fried que mostró el extremo apetito por el riesgo del fundador de FTX, diciendo que era su “naturaleza” hacer apuestas colosalmente peligrosas. "Existe el riesgo de que este hombre esté en condiciones de hacer algo muy malo en el futuro", afirmó.
El juez Kaplan también dijo que Bankman-Fried había mentido en el estrado de los testigos y no había asumido la responsabilidad de sus crímenes. "Lamenta haber hecho una apuesta muy mala sobre la probabilidad de que lo atraparan", dijo. "Pero él no va a admitir nada".
Bankman-Fried, actualmente alojado en el Centro de Detención Metropolitano de Brooklyn, será enviado a una prisión de seguridad media o baja, dijo el juez, muy probablemente cerca de la casa de sus padres en el Área de la Bahía de San Francisco.
La sentencia significó el final de un amplio caso de fraude que expuso la volatilidad desenfrenada y la asunción de riesgos en el mundo poco regulado de las criptomonedas. En noviembre de 2022, FTX implosionó prácticamente de la noche a la mañana, borrando 8 mil millones de dólares en ahorros de los clientes. En un juicio el otoño pasado, fue declarado culpable de siete cargos de fraude, conspiración y lavado de dinero.
Su sentencia es una de las más largas impuestas a un acusado de cuello blanco en los últimos años. Bernie Madoff, quien orquestó un notorio esquema Ponzi que se desmoronó durante la crisis financiera de 2008, recibió una sentencia de 150 años en 2009. Tenía más de 70 años en ese momento y murió 12 años después. Elizabeth Holmes, condenada por defraudar a inversores en su startup de análisis de sangre, Theranos, fue condenada a 11 años y tres meses en 2022.
Un representante de Bankman-Fried declinó hacer comentarios. En un comunicado, sus padres dijeron: "Estamos desconsolados y seguiremos luchando por nuestro hijo".
Ira Lee Sorkin, el abogado defensor que representó a Madoff, dijo que no le sorprendió que Bankman-Fried recibiera una sentencia dura, aunque más corta que la de su propio cliente.
"Tiene 32 años y verá la luz", dijo sobre Bankman-Fried. "Pero pasará mucho tiempo en una celda".
Hace apenas 18 meses, Bankman-Fried era un titán corporativo y uno de los multimillonarios más jóvenes del planeta. Con su rostro pegado a vallas publicitarias y portadas de revistas, aparentemente podía recaudar dinero a voluntad. Se codeó con actores, músicos y atletas superestrellas, cultivando una imagen de un bienhechor nerd que tenía la intención de donar toda su riqueza a la caridad.
Con sede en las Bahamas, FTX era uno de los mercados de criptomonedas más grandes: una plataforma fácil de usar donde los inversores podían cambiar dólares o euros por monedas digitales como Bitcoin y Ether. Su valoración estaba por encima de los 30.000 millones de dólares.
Pero en menos de una semana en noviembre de 2022, una corrida de depósitos expuso un agujero de 8 mil millones de dólares en las cuentas de FTX. Bankman-Fried renunció, entregando el poder a un equipo de abogados que rápidamente se declararon en quiebra. Al mes siguiente, fue arrestado en su apartamento de lujo en las Bahamas y acusado de robar a clientes para financiar miles de millones en contribuciones políticas, donaciones caritativas e inversiones en otras empresas emergentes.
La investigación avanzó a una velocidad sorprendente para un caso tan complejo. Al cabo de unos meses, tres de los principales ayudantes de Bankman-Fried, incluida una ex novia, se declararon culpables de cargos de fraude y aceptaron cooperar con los fiscales. Al Sr. Bankman-Fried inicialmente se le concedió la detención domiciliaria, pero el juez revocó su libertad bajo fianza en agosto después de dictaminar que había intentado intimidar a los testigos y lo envió al centro de detención de Brooklyn.
En el juicio de octubre, los antiguos colegas de Bankman-Fried testificaron para la fiscalía y dijeron al jurado que habían conspirado con él para saquear las cuentas de los clientes. Cuando subió al estrado de los testigos, el Sr. Bankman-Fried pareció evasivo en ocasiones, afirmando repetidamente que no podía recordar detalles cruciales de su mandato en FTX.
"Cuando no estaba mintiendo abiertamente, a menudo era evasivo, quisquilloso y esquivaba preguntas", dijo el juez Kaplan el jueves. "Nunca había visto una actuación como esa".
Después de ser condenado, los abogados y la familia del Sr. Bankman-Fried se embarcaron en una campaña de largo alcance para asegurar una sentencia indulgente y reescribir la narrativa pública sobre el fracaso de FTX. En un memorando de sentencia, Marc Mukasey, uno de los abogados defensores, argumentó que Bankman-Fried a veces se había comportado de manera extraña en el estrado porque era autista. También citó las iniciativas caritativas del magnate, argumentando que se suponía que FTX sería una fuerza para el bien en el mundo.
Pero el caso de la defensa se centró en el dinero que los usuarios de FTX perdieron cuando el intercambio fracasó. Mukasey afirmó que los clientes iban a ser indemnizados en el proceso de quiebra, reduciendo a “cero” las pérdidas causadas por las acciones de Bankman-Fried.
Los fiscales rechazaron ese argumento. Si bien el nuevo liderazgo de FTX ha predicho que los clientes eventualmente recuperarán sus depósitos, el dinero que recibirán será equivalente al valor en dólares de sus tenencias en noviembre de 2022, y no representará un aumento reciente en los mercados de cifrado que enviaron Bitcoin a su precio más alto hasta la fecha.
Bankman-Fried “demostró una descarada falta de respeto por el estado de derecho”, escribieron los fiscales en un memorando de sentencia. “Sabía lo que la sociedad consideraba ilegal y poco ético, pero lo ignoraba basándose en una megalomanía perniciosa”.
El jueves, el juez Kaplan dijo sobre las víctimas de FTX: “La seguridad del acusado de que se les pagará la totalidad es engañosa. Es lógicamente defectuoso. Es especulativo”.
Durante las últimas semanas, los fiscales presentaron cientos de cartas de clientes de FTX que explicaban cómo las pérdidas financieras habían devastado sus vidas. Un cliente dijo que el colapso le provocó “pensamientos suicidas”.
"Sam Bankman-Fried tiene que pensar por el resto de su vida en la multitud de vidas que destruyó con su egoísmo y superficialidad", escribió el cliente. "Realmente espero que la justicia le enseñe la diferencia entre la vida y los videojuegos".
Otro usuario de FTX, Sunil Kavuri, que perdió 2 millones de dólares cuando la empresa colapsó, testificó en la audiencia que la implosión había acabado con el dinero que planeaba gastar en una casa y la educación de sus hijos.
"He vivido la pesadilla de FTX durante casi dos años", dijo.
Cuando Bankman-Fried habló, ofreció una variedad de pensamientos a veces confusos, disculpándose por sus errores e insistiendo en que FTX tenía suficientes activos para compensar a los clientes.
“Tomé una serie de malas decisiones”, dijo, con la pierna temblorosa. “No fueron decisiones egoístas. No fueron decisiones desinteresadas. Fueron malas decisiones”.
Bankman-Fried ha prometido apelar su condena y contrató a un abogado del bufete de abogados Shapiro Arato Bach para supervisar ese esfuerzo. Pero en sus declaraciones pareció aceptar que estaría en prisión durante algún tiempo.
“Al final del día, mi vida útil probablemente ya haya terminado”, dijo.
Mateo Goldstein contribuyó con informes.
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