El mapa de calidad del aire de Purple Air del viernes 11 de septiembre de 2020 muestra la mayor parte de la costa oeste con niveles peligrosos de contaminación por el humo de los incendios forestales.
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A medida que los incendios sin precedentes causan estragos en el oeste de los Estados Unidos, también están liberando cantidades masivas de humo y cenizas a la atmósfera, lo que se suma a los problemas de salud de la región.
Para saber dónde y cuándo es seguro volver a salir, los residentes acuden en masa a las aplicaciones y sitios web de calidad del aire como AirNow, PurpleAir e IQAir. También están instalando sensores de calidad del aire fabricados por estos y otros grupos para monitorear los niveles de contaminación en sus propias propiedades, junto con purificadores de aire para mantener respirables sus hogares y oficinas.
El 9 de septiembre de 2020, cuando los cielos sobre Oakland y San Francisco se volvieron de un misterioso naranja oscuro por el humo, alrededor de 600,000 personas visitaron el mapa de calidad del aire de PurpleAir en un solo día, según datos de Google Analytics que la compañía compartió con CNBC. La gran mayoría de esos visitantes eran de California. Las visitas al sitio de los usuarios en Oregón y Washington aumentaron los días 9 y 10, y Oregón se preparaba para evacuar a unas 500.000 personas del camino del peligro.
El director ejecutivo de PurpleAir, Adrian Dybwad, dijo a CNBC: “Nos complace poder ayudar a las personas a medir y comprender dónde está el humo, qué tan lejos viaja y adónde pueden ir para obtener aire limpio. Pero es una sensación muy extraña cuando su negocio le va bien en medio de tales tragedias “.
PurpleAir vendió 1.000 sensores en las últimas semanas
Fundada en 2015, PurpleAir crea su mapa con datos que fluyen desde los sensores que la compañía fabrica en su sede de Draper, Utah, que cuesta entre $ 199 y $ 279 cada uno.
La compañía emplea solo a 12 empleados a tiempo completo, pero está buscando duplicar esa cantidad esta temporada, y tiene alrededor de 9,000 de sus sensores instalados en todo el mundo actualmente, frente a los 6,000 en este momento el año pasado, dijo Dybwad. Se vendieron alrededor de 1,000 sensores en las últimas semanas, ya que las tormentas eléctricas provocaron una temporada de incendios temprana en California.
El mapa es gratuito y no tiene anuncios, y ofrece una clave codificada por colores simple que muestra cuán mal está el aire afuera. Un punto verde significa que está casi limpio. Naranja significa que los grupos sensibles probablemente se verán afectados después de 24 horas, mientras que rojo significa que todos pueden verse afectados. El peor color, un violeta-granate oscuro, advierte “Avisos sanitarios de condiciones de emergencia si se exponen por más de 24 horas. Es más probable que toda la población se vea afectada”. En los peores días de la temporada de incendios de 2020, como el 11 de septiembre, la mayor parte de la costa oeste está cubierta de puntos violeta-marrón.
Los vehículos se ven a lo largo de la Interestatal 80 mientras las llamas del incendio del Complejo de Iluminación LNU se ven en ambos lados en las afueras de Vacaville, California, EE. UU., 19 de agosto de 2020.
Stephen Lam | Reuters
Las lecturas en el mapa de PurpleAir pueden parecer más altas que las mediciones en el sitio de AirNow administradas por agencias federales, incluida la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Y la NASA.
Dybwad explicó por qué: “Nuestros sensores, esencialmente, hacen brillar un rayo láser y cuando las partículas flotan o son succionadas a través de ese rayo de luz, cuentan y evalúan los reflejos. Cuanto más y más brillantes son los reflejos en general, más partículas. La densidad que el sensor asume que puede estar ligeramente apagado dependiendo de lo que está midiendo, como humo de madera contra polvo de grava, por ejemplo “.
Las partículas de humo de madera generalmente tienen una densidad de 1,5 gramos por centímetro cúbico, y las partículas de polvo de grava suelen tener una densidad de 2,8 gramos por centímetro cúbico, anotó.
Por ahora, PurpleAir tiene como objetivo mostrar a las personas dónde la intensidad de la contaminación del aire generalmente empeora o mejora cada pocos minutos, y si el aire es peligroso o saludable.
“No es necesario que estemos partiendo los pelos todo el tiempo, ya sea morado o muy morado, sabemos que la intensidad de la contaminación es mala”, dijo Dybwad. “Otras empresas intentan ocultar sus datos, por lo que hay que pagar para iniciar sesión y verlos. Nuestra filosofía es la apertura”.
Otras empresas de calidad del aire están trabajando en mediciones más precisas de las partículas que respiramos.
Aclima, una startup financiada por la Schmidt Family Foundation, Emerson Collective y otros inversores preocupados por el medio ambiente, está trabajando en sensores que pueden medir partículas y gases de efecto invernadero, como el ozono, para generar datos hiperlocales de calidad del aire que compran y utilizan reguladores y científicos. , principalmente.
El CEO y fundador de la startup, Davida Herzl, dijo que sus sistemas funcionan con una combinación de tecnologías, que incluyen sensores electroquímicos y láser y software de aprendizaje automático, todos combinados en una especie de laboratorio en una caja. Los sistemas son lo suficientemente portátiles como para ir en la parte trasera de un vehículo de pasajeros, que puede recorrer cualquier ciudad que necesite ser monitoreada de cerca ante una nueva amenaza ambiental. Incluso pueden generar lecturas de cómo varía la calidad del aire de un extremo a otro de una manzana.
La nueva empresa está vendiendo sus datos y sistemas a agencias reguladoras como el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire del Área de la Bahía en California. Utilizan los datos de Aclima para planificar la reducción de emisiones y hacer cumplir la ley contra los contaminadores. Herzl dijo que la compañía está monitoreando la calidad del aire en un área que cubre a unos 10 millones de residentes, principalmente en California y algunos en Nueva York. Ella espera duplicar esa cobertura en los próximos seis meses.
La empresa suiza de calidad del aire IQAir, que también opera la aplicación AirVisual, ve picos en las visitas al sitio web y las ventas de sistemas de filtración de aire cada vez que hay un evento ambiental significativo como los incendios que ahora se están produciendo en los estados occidentales o los incendios forestales australianos en 2019, que quemaron 72,000 millas cuadradas de tierra, mató a 34 personas y expulsó a miles de millones de animales de su hábitat.
Por ejemplo, la directora ejecutiva de IQAir para América del Norte, Glory Dolphin Hammes, le dijo a CNBC que la compañía ganó más de 1 millón de nuevos visitantes a sus mapas de calidad del aire del 17 de agosto al 10 de septiembre cuando estallaron incendios en todo el estado de California, quemando una cantidad récord de acres. . Durante ese mismo período, los nuevos visitantes a los mapas de calidad del aire de las ciudades de Oregón y Washington en IQAir.com aumentaron en más del 18.000% y 38.000% respectivamente.
La compañía cuenta con más de 80.000 sensores que miden la calidad del aire en todo el mundo, la mayoría en América del Norte en la actualidad y algunos ubicados en las embajadas de Estados Unidos en todo el mundo.
Glory Dolphin Hammes (director ejecutivo) IQAir North America, Inc.
IQ Air Inc.
Si bien es obvio que las personas deben evitar salir cuando el cielo se oscurece y se vuelve anaranjado con humo, los problemas de calidad del aire y los riesgos para la salud asociados persisten incluso cuando los cielos parecen normales, anotó Hammes.
“Damos por sentada la calidad del aire con demasiada frecuencia. Verá un cielo azul y asumirá que también puede respirar aire limpio. Eventos trágicos como los incendios forestales pueden traer una discusión sobre la calidad del aire a la vanguardia. Pero queremos hacer que la calidad del aire visible y un tema de discusión durante todo el año “, dijo.
Debido a que la compañía vende sistemas de purificación de aire, no solo sensores, parte de su enfoque ha cambiado en 2020 para ayudar a medir la calidad del aire y mejorar la ventilación en más escuelas, hospitales y entornos industriales.
El aumento de los mapas de calidad del aire gratuitos en línea marca un cambio masivo en la conciencia de los consumidores sobre la contaminación del aire, según la periodista ambiental Amy Westervelt, creadora del podcast sobre cambio climático Drilled. Westervelt dice que el carbón, la fabricación y otras industrias presionaron mucho para que el gobierno tratara los datos de emisiones atmosféricas como un secreto comercial. Pero dados los sensores lo suficientemente sofisticados y los datos provenientes de consumidores y grupos de código abierto, la industria no podrá ocultar su impacto en el aire que respiramos para siempre.
“Creo que este ‘apocalipsis aéreo’ podría poner fin a la desinformación ambiental”, dijo Westervelt. “No puedes salir de él con mensajes cuando el cielo está en llamas y nadie puede salir de la casa”.
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