El mejor prospecto de los Nacionales de Washington es un jardinero de 6 pies 6 pulgadas con grandes expectativas.
25 de mayo de 2023 a las 8:11 am EDT
Luego hubo una exhibición en Marietta, Ga. El chico era mayor, tenía 17 años y lanzó una bola rápida a la altura del hombro para un triple al jardín izquierdo. Cuando salió de la caja, comenzó a ganar velocidad como si un fuerte viento soplara en la misma dirección que sus piernas, siguiéndolo a cada bolsa. El entrenador del adolescente miró a la multitud y vio a docenas de cazatalentos y reclutadores universitarios tomando notas.
Y luego hubo un entrenamiento por la tarde en Fredericksburg, Virginia, el verano pasado. El adolescente era James Wood, ahora el principal prospecto de los Nacionales de Washington, el jugador que los Padres de San Diego no querían cambiar por Juan Soto pero al final tuvieron que hacerlo. Una y otra vez, se deslizó por los huecos y atrapó balones destinados a sus compañeros. De Jon Watson, director de desarrollo de jugadores de los Nacionales, apartó a Wood y le pidió que dejara trabajar a los jardineros derecho e izquierdo también.
… en un juego de ligas menores en abril, Wood cavó a primera, luego a segunda, luego tocó la esquina interior de la base y se dirigió a tercera. No estaba volando en el sentido literal. No es ni un pájaro ni un fingido. Pero con 6 pies 6 pulgadas, Wood desafía cómo puede verse la velocidad, y cómo puede verse una estrella de béisbol, un paso devorador de espacio a la vez.
"¡Tres! ¡Tres! ¡Tres!" su padre, Kenny, gritó una vez que Wood aplastó una línea de 114 mph en la esquina del jardín derecho. Y cuando Wood se deslizó de manera segura, cuando gritó hacia su banquillo, cuando la gravedad había clavado sus tacos en la tierra, Paula, su madre, solo susurró: "Ese es mi hijo".
Su hijo todavía tiene 20 años, todavía es tímido, todavía es relativamente nuevo en ser el centro de atención donde quiera que vaya. Tiene las cinco herramientas: potencia, capacidad de contacto, velocidad, un brazo fuerte y un guante, lo que llevó a Baseball Prospectus a clasificarlo como el tercer mejor prospecto del deporte antes de esta temporada. En lo que va de 2023, el nativo de Olney, Md., tiene seis jonrones, cuatro triples y un OPS de .917 en 39 juegos con los Wilmington Blue Rocks de alta Clase A, que juegan en un parque notoriamente amigable para los lanzadores.
Mirando a Wood ahora, escuchando a los entrenadores para los que ha jugado, parecería como si todos hubieran estado de acuerdo con su promesa desde el momento en que sostuvo un bate. Piensa otra vez. En el béisbol, los jugadores de las posiciones 6-6 generalmente se mueven al montículo debido a la suposición de que tendrán dificultades en los niveles más altos. Y antes de que los Padres seleccionaran a Wood en la segunda ronda del draft de 2021, los evaluadores cuestionaron si sus brazos largos evitarían que alcanzara rectas duras, si podría quedarse en los jardines, si le importaba lo suficiente. Para ellos, las zancadas extralargas de Wood a menudo hacían que pareciera que estaba trotando en lugar de correr a toda velocidad. Los equipos llamaron a sus entrenadores de viaje y de la escuela secundaria y perforaron cualquier agujero que pudieron. Una vez, Kenny se sentó con un agente que no dejaba de rogar a los cazatalentos profesionales que leyeran sus cronómetros antes de escribir sobre Wood en sus notas.
Sus prejuicios, su instinto instintivo de descartar a un jugador que no cabían en una caja, les dijo que Wood lo estaba persiguiendo. Los números mostraban una velocidad vertiginosa.
“Miras las grandes ligas y no hay muchos muchachos con los que compararlo, así que es difícil”, dijo Andy Partin, quien entrenó a Wood el verano entre su penúltimo y último año en IMG Academy. “No tiene la forma de Mike Trout. No tiene la forma de Barry Bonds. Pero tiene la forma de James Wood y eso funciona para él. Quiero decir chico, ¿funciona para él?
… al comienzo del tercer año de secundaria de Wood, James y Kenny vieron la práctica de bateo en el Yankee Stadium, esperando ver a Aaron Judge o Giancarlo Stanton. Wood tenía tal vez 6-5 en ese entonces, era jugador de béisbol y baloncesto en St. John's College High School en DC. Vestía una camiseta de béisbol del estado de Mississippi porque se había comprometido con el programa, sin saber aún que dispararía a las juntas de draft de la MLB.
Manny Upton, padre de los grandes ligas BJ y Justin Upton, había entrenado a Wood y pensó que sería bueno para él ver en persona a jugadores súper altos. Y como los Ángeles de Justin estaban jugando contra los Yankees, Manny llevó a Wood y Kenny al campo, donde Marcus Thames, el entrenador de bateo de los Yankees y nativo de Mississippi, notó la camiseta de Wood y le dijo a Judge que se acercara.
“Hola, soy Aaron”, recordó Wood que dijo Judge, con la mano extendida, como si Wood no supiera el nombre de su jugador favorito. El juez le preguntó si jugaba al baloncesto o al fútbol. Wood le dijo en voz baja que no, que estaba listo para concentrarse únicamente en convertirse en un jardinero profesional. Así que Judge le indicó que pasara las cuerdas y habló con él durante 10 minutos, dejándolo pararse en el césped de las Grandes Ligas por primera vez.
Judge es un jardinero de 6-7 y rompió el récord de jonrones de una temporada de la Liga Americana en 2022. Stanton, el compañero de Judge, tiene 6-6 como Wood. A lo largo de la historia del béisbol, hay muchos lanzadores que se mantuvieron tan altos y muchos menos jugadores de posición. Enumerar los exitosos, los que un equipo podría construir, no requiere más de dos manos. Frank Howard, alguna vez un temido toletero de los Senadores de Washington, era un jardinero de 6-7 que dividía su tiempo en la primera base a medida que crecía.
Tony Clark, presidente de la Asociación de Jugadores de la MLB, fue un primera base de 6-8. Dave Winfield y Dave Kingman tienen 6-6 cada uno. Y después de eso, el tamaño vuelve a lo que el deporte considera ordinario.
“Hay mucha más incertidumbre que elegir como un campocorto zurdo de 6 pies 1 pulgada”, dijo Wood sobre por qué los equipos pueden rehuir a los jugadores de posición alta, y agregó que observa de cerca a ONeil Cruz, un campocorto 6-7 para los Piratas de Pittsburgh. “Podrías comparar a un tipo así con Corey Seager. … Siendo poco convencional, obviamente habrá muchas más dudas sobre si realmente funcionará o no”.
¿Suele sentirse atraído por jugadores que se parecen a él?
"No tengo prejuicios", dijo con un atisbo de sonrisa tirando de las comisuras de su boca. “Si son buenos, los vigilaré”.
En el largo y sinuoso camino hacia las mayores, los jugadores altos enfrentan un escrutinio sobre su capacidad para mantenerse saludables, hacer lanzamientos bajos y ocupar cualquier posición excepto la primera base o el bateador designado. Se siente más fácil, entonces, convertirlos en lanzadores o empujarlos hacia la cancha de baloncesto. Wood lleva el baloncesto en la sangre y se quedó con él durante un tiempo. Su padre una vez protagonizó en la Universidad de Richmond. Su hermana mayor, Kayla, era gerente del equipo femenino de Notre Dame, y Sydney, la hija del medio, acababa de terminar de jugar en Northwestern.
Pero cuando Wood tuvo una pelota en sus manos, sintió una presión que no pudo sacudir. (Y si es totalmente honesto, no le gustaba cubrir a hombres grandes sudorosos). La presión confundió un poco a Paula cuando Wood se inclinó hacia un deporte que convertiría su envidiable tamaño en un signo de interrogación.
"¿El béisbol no se siente de esa manera?" recordó haberle preguntado, sondeando cómo se sentiría con dos strikes en la última entrada, con todo en juego.
“Eso no se siente como presión”, le dijo Wood, y lo dejaron así.
“Desearía que la gente supiera qué jugador de béisbol inteligente es”, dijo Paula esta primavera. “Si le preguntas sobre cualquier turno al bate, puede decirte lo que estaba pensando, lo que hizo bien, lo que hizo mal. Creo que una de las formas en que maneja toda la presión y la atención es enfocándose en su oficio”.
… un día después de conectar ese triple en abril, Wood se sentó en la banca, con el pie derecho apoyado en el suelo del dugout. Su primera temporada en IMG, una academia deportiva de primer nivel en Bradenton, Florida, se vio afectada por la pandemia de coronavirus. Pero debido a que IMG se reinició antes que cualquier equipo universitario o profesional, los cazatalentos profesionales del área pululaban en sus juegos y prácticas.
En su último año, Wood cayó en una breve depresión que puede haber reducido su stock de draft. Claro, se enfrentó a algunos de los mejores lanzadores, y el arbitraje no fue perfecto, pero cada ponche hizo que Wood quisiera desaparecer. Odiaba salir del campo mientras todos los exploradores tocaban sus teléfonos y iPads. Incluso se subió los pantalones hasta las rodillas, con la esperanza de que los calcetines altos mostraran a los árbitros dónde debería comenzar su zona.
“Me sentí como si estuviera en una isla, como si todos me estuvieran mirando y no pudiera esconderme”, admitió Wood. “No estaba muy seguro de adónde ir desde allí”.
“Mucho tiempo en la jaula”, dijo riéndose, golpeándose la cabeza contra el techo de concreto del banquillo. Luego lo frotó un poco. Luego consideró lo que finalmente quiere del béisbol, entrecerrando los ojos como si todo su futuro estuviera en la distancia.
"Solo quiero poder alejarme en mis propios términos", es en lo que aterrizó. “Tener una carrera en la que diga que hice todo lo que pude, lo dejé todo ahí, no tengo grandes remordimientos”.
Incluso si el deporte no fue construido para un jardinero de su tamaño, la reconstrucción de los Nacionales debería tener mucho espacio. Al final de la primera temporada profesional de Wood en 2021, esencialmente había reducido su tasa de ponches a la mitad, una hazaña casi imposible para un jugador que pasó por alto la universidad. Durante toda la primavera, los miembros de la oficina principal de los Nacionales han elogiado su disciplina en el plato y su sentido de la zona de strike. Y si no se sintiera tan reduccionista conectar a Wood con la estrella por la que lo cambiaron, aquí es donde señalaría las similitudes con un joven Juan Soto, quien debutó con Washington a los 19 años y nunca miró hacia atrás.
Esa tarde en Wilmington, Wood aplastó cuatro jonrones consecutivos de práctica de bateo en un estacionamiento mucho más allá de la cerca del jardín derecho. Esa noche, conectó una pelota al hueco izquierdo-central y atrapó a un compañero que tuvo que esperar en segunda hasta que cayó. En el camino de Wood hacia las mayores, las pruebas vendrán de todas las direcciones, tratando de evitar que alcance hasta la última gota de su gran potencial.
Todos los principales prospectos se ocupan de ello. El gigante los que solo tienen que hacer un poco más.
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