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Salpicado de complejos turísticos isleños y dotado de playas de arena blanca y mares turquesas, las Maldivas siempre se han anunciado a sí mismas como uno de los principales destinos turísticos.
Pero la pandemia de coronavirus detuvo la industria mundial de viajes y turismo el año pasado, lo que obligó a la nación insular a intensificar los esfuerzos de diversificación económica mediante la expansión de otros sectores.
El turismo representa más del 28% del producto interno bruto en el pequeño archipiélago y genera alrededor del 60% de los ingresos de divisas, según la Universidad Estatal de Michigan.
“Como una economía que depende en gran medida del turismo internacional, las restricciones a los viajes globales y otras medidas de protección contra la pandemia Covid-19 han tenido un impacto significativo en las Maldivas”, dijo el presidente Ibrahim Mohamed Solih a CNBC en una entrevista reciente.
El año pasado, Maldivas cerró sus fronteras entre marzo y julio, lo que cerró temporalmente el sector turístico y provocó el despido de miles de trabajadores. Algunos de ellos perdieron sus trabajos de forma permanente. Condujo a un déficit drástico en los ingresos de divisas de los que depende Maldivas para pagar las importaciones.
“El cierre de las fronteras significó que las llegadas de turistas fueron efectivamente nulas durante ese período, una primera vez desde que comenzó el turismo moderno a fines de la década de 1970”, dijo Solih por correo electrónico.
El año pasado, Maldivas recibió a poco más de medio millón de turistas. Eso es una caída del 67,4% en las llegadas de turistas desde 2019, que vio pasar a 1,7 millones de visitantes.
Diversificación
Maldivas reabrió sus fronteras a mediados de julio, pero las llegadas de turistas aún no han alcanzado los niveles prepandémicos.
Solih dijo que era optimista y señaló que a mediados de diciembre, 100.000 personas ya habían visitado la isla-nación desde que se reabrieron las fronteras.
Los turistas reciben visas de 30 días a la llegada. La cuarentena no es obligatoria si completan un formulario de declaración de salud en línea y muestran resultados negativos para las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) previas a la salida, que se utilizan ampliamente para detectar Covid.
Con alrededor de 1.200 islas en todo el país, es posible el distanciamiento social entre los turistas ya que cada isla opera como su propio resort.
Aún así, más de 19,500 personas en el país, o un poco menos del 4% de la población, dieron positivo por el coronavirus y 61 de ellos murieron, según datos de la Universidad Johns Hopkins.
Mientras el sector del turismo se recupera, Maldivas también está trabajando para impulsar otros sectores de la economía, según Solih.
“Actualmente estamos trabajando en la diversificación económica a través de la expansión de los sectores pesquero y agrícola, estableciendo una red descentralizada para brindar servicios públicos”, dijo.
El presidente agregó que el país también está trabajando en iniciativas que tienen en cuenta la conservación de la naturaleza y la acción climática de Maldivas.
Abordar el cambio climático es una prioridad en la agenda del gobierno, ya que el aumento del nivel del mar plantea vulnerabilidades físicas para el estado insular.
Medidas económicas
Solih dijo que su gobierno respondió a la crisis económica a través de varias medidas que incluyen apoyo a los ingresos, préstamos para empresas en dificultades con un período de gracia sin intereses y la demora en los pagos de la deuda para individuos, hogares y empresas.
Maldivas recibió la suspensión temporal de los pagos del servicio de la deuda adeudados a los acreedores a través de la Iniciativa de suspensión del servicio de la deuda del G-20 hasta mediados de este año. También se le otorgó una moratoria de la deuda por parte de otros importantes socios de desarrollo que le permitieron al gobierno redirigir $ 24 millones a sus esfuerzos de respuesta de Covid, según el presidente.
“Estamos en conversaciones con los acreedores para buscar suspensiones adicionales del servicio de la deuda cuando sea posible”, dijo Solih.
Sin embargo, el déficit fiscal sigue siendo un motivo de preocupación. La agencia de calificación Fitch rebajó la calificación de Maldivas de “B” a “CCC” en noviembre y dijo que espera un fuerte aumento en la carga de la deuda del país debido al impacto de Covid y el gasto continuo en infraestructura financiado con deuda.
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