“Me dejó inconsciente. Se me colapsó el pulmón. Mi pelvis se rompió por la mitad, tuve que reconstruirme la rodilla, la lista de lesiones sigue y sigue”, agrega el surfista de 30 años mientras detalla el impacto en su cuerpo. “Era de vida o muerte”.
Kemper dice que hubo un breve momento de calma antes del impacto el año pasado, un período de paz dentro de la ola, en el que ni siquiera podía decir en qué dirección subía. Y luego, la experiencia visceral de la fragilidad de la vida.
“Estaba hiperventilando y perdiendo el conocimiento por el dolor, no se puede olvidar tanto del dolor”.
Surfeando ‘Tiburón’
Kemper dice que nunca le temió a las olas: “Estuve en una tabla de surf meses antes de que pudiera caminar, básicamente, ya sabes, nací en el océano”.
Cerca del ícono del surf de olas grandes Laird Hamilton, a quien Kemper se refiere como su “tío” aunque no son parientes consanguíneos, y al crecer en Maui, la segunda isla más grande de Hawái, el surf siempre ha estado en la sangre de Kemper.
“Parte de la cultura de haber sido criado en Hawai y haber sido criado en una roca rodeada de océano es que nunca hay miedo”.
Si bien algunas personas pueden desarrollar su amor por un equipo o un deporte al ser llevadas a un juego a una edad temprana, el equivalente de Kemper del Staples Center o Los Angeles Lakers fue esculpido geológicamente y a solo un par de millas de distancia.
La ola más temida del mundo, con una altura de hasta 60 pies y conocida como “Tiburón”, porque se asemeja a la boca de un tiburón, estaba prácticamente en su puerta.
“Lo veíamos como un niño viendo a Los Lakers”, dijo.
Comparándose con un joven fanático que esperaba que Kobe Bryant firmara su baloncesto, allí estaba Kemper, con su tabla de surf, haciendo planes para el resto de su vida.
“‘Mamá, papá'”, decía, “un día voy a navegar por ‘Jaws’. Y ellos simplemente se ríen de mí, como ‘sí, claro’ “.
Aunque hablaba en serio; Kemper, que ahora tiene 30 años, es considerado por muchos como el mejor surfista de olas grandes del mundo. Según el CEO de la World Surf League, Erik Logan, “constantemente impulsa el ámbito de lo que es posible en su búsqueda continua de viajar al mundo en busca de las tormentas más feroces y las olas más grandes”.
Entre otros muchos galardones, Kemper es el campeón mundial de olas grandes de 2018 y cuatro veces ganador del evento “Tiburón”, considerado el premio más prestigioso del deporte.
Es un surfista consumado en todos los niveles, pero es una raza rara de surfistas, alrededor de una docena de ellos, que evitan la velocidad, precisión y creatividad del WSL Tour regular por la sangre y el trueno de las olas más grandes del planeta.
“Los logros de Billy como surfista profesional demuestran indiscutiblemente que es uno de los mejores surfistas de olas grandes del mundo”, añade Logan.
Cuando se le pide que describa la sensación de estar de pie sobre una pared montañosa de agua, Kemper lo compara con mirar por la ventana de un apartamento del octavo piso. Lucha por articular el sentimiento sin usar un improperio.
“No sé exactamente en qué palabras lo pondría que serían buenas para hablar con la cámara”, sonrió. “Simplemente, todo en el mundo está bloqueado por ese momento. Estoy literalmente viviendo el momento. Orgulloso y presente”.
‘Misiones de ataque’
Kemper estaba montando una ola de impulso durante 2019 y principios de 2020 cuando decidió hacer su fatídico viaje a Marruecos. Fue un viaje que terminó como había comenzado, a toda prisa. Pero el estado de ánimo al salir fue muy diferente a su palpable emoción y anticipación al llegar.
“Fue al final de mi temporada el año pasado y el Pacífico Norte comenzó a desmoronarse”, dijo Kemper. “Simplemente no estaba el oleaje que estaba buscando ver”.
Durante algún tiempo, se había sentido atraído por la idea de surfear la costa de Marruecos en el norte de África y parecía que las estrellas se alineaban.
“Una noche estaba mirando todas las marejadas en todo el mundo y vi esta tormenta absurda moviéndose a través del Océano Atlántico”, dijo.
Inmediatamente se puso en contacto con sus amigos y con la World Surf League para ver si estarían interesados en abordar las olas y documentarlo en una película.
“Este simplemente se veía monumental”, dijo entusiasmado, “Se veía mucho más grande y más fuerte que la mayoría de las olas que se ven en ese océano”.
Los surfistas se refieren a estas aventuras como “misiones de ataque”, se planean en el último minuto y los vuelos se reservan con solo 24 horas de sobra, lo que garantiza que el surf realmente valdrá la pena el esfuerzo.
“Si el pronóstico no es bueno y las condiciones no son buenas, entonces no apretaremos el gatillo”, señaló Kemper.
En febrero, el equipo de ataque de Kemper, los surfistas Koa Smith, Luke Davis y el cineasta Arénui Frapwell llegaron a Marruecos, donde se encontraron con el amigo de Billy, el surfista local Gerome Sahyoun.
Supo de inmediato que la exageración estaba justificada.
“Surfeamos un puñado de olas a lo largo de la costa y probablemente hubo algunas de las mejores olas que he presenciado en mi vida. Fue realmente el viaje de mi vida hasta que sucedió lo peor”.
Pelvis rota
Kemper dice que ha conocido la muerte pero que no le tiene miedo. A la edad de solo ocho años, estaba de luto por su hermano y su madre murió más recientemente de cáncer.
Sin embargo, lo que teme es la idea de no volver a ver a sus propios cuatro hijos. Como surfista, no le teme al agua, pero ciertamente la respeta. “De ninguna manera soy un maestro del océano, siempre me inclino ante el océano”.
Mientras su cuerpo roto yacía flotando en las aguas espumosas frente a la costa del norte de África, la realidad de su nueva situación rápidamente se enfocó.
“Sabía en lo que me había metido, pero no sabía cuán realmente serio era”, dijo. “Cualquiera que alguna vez se haya roto la pelvis por la mitad puede identificarse con esto. Definitivamente no solo vas a caminar por la playa”.
Kemper dice que le debe su vida a los amigos que inmediatamente se apresuraron a ayudarlo en el agua y lo llevaron a un lugar seguro. Fue transportado al puerto en una moto de agua, donde lo esperaba una ambulancia.
De todos los detalles sangrientos que puede recordar más de un año después del dramático evento, parece que este sigue siendo uno de los más crudos: “Incluso el viaje en ambulancia se sintió como el peor dolor de todos. Cada golpe de velocidad, cada golpe, el centro de su cuerpo simplemente se abre y libera sangre “.
“La mayoría de las personas pierden la mitad de su recuento sanguíneo”, dijo, hablando de su rotura de pelvis. “Vas a necesitar transfusiones”. Hace un gesto con las manos para demostrar que su herida interna genera sangre en cada bache del camino. “Es un dolor que no se puede describir”.
‘Sin surfear, no soy Billy’
Después de unos días en el hospital, Kemper y su equipo se dieron cuenta de que estaban enfrentando más problemas. En primer lugar, cómo navegar en un viaje de más de 13.000 kilómetros de regreso a los EE. UU. Para una cirugía de trauma de emergencia.
“Estaba en un estado en el que no podía volar en un avión comercial, no podía volar en clase ejecutiva”, dijo Kemper. “Con una rotura pélvica tan grave, no puedes dejar una camilla. Cualquier movimiento, simplemente estás abriendo esa rotura para crear más sangrado interno”.
Sin embargo, más urgente fue la inminente crisis del Covid-19, que significó que las fronteras internacionales se cerraran de golpe a lo largo de su ruta de escape a casa.
Habiéndose apoyado en su comunidad de familiares, amigos y patrocinadores para ayudar a recaudar fondos para un vuelo de evacuación médica de emergencia, ahora estaban en una carrera contra el tiempo.
“Literalmente estaba sucediendo en el minuto”, recordó. “Ni siquiera era como mañana, o este día, era como ‘¡Oh, no! Se apagan. Se apagan. Estamos tratando de ganarles en el puñetazo solo para conseguir una entrada en suelo estadounidense “.
Kemper no solo estaba desesperado por ver a su familia, sino que también sabía que la mejor atención médica estaba en casa, y que el tratamiento era esencial si alguna vez iba a competir en una tabla de surf nuevamente.
Cuando finalmente regresaron, Kemper fue llevado inmediatamente a una cirugía de trauma por un médico que había sido investigado específicamente por su equipo.
Pero incluso entonces, el camino hacia la recuperación fue largo; meses de agotadora rehabilitación y el período más largo de su vida en tierra firme.
“Me sorprendería mucho si hubiera un atleta que superara a lo que hice en los cinco o seis meses que estuve en California”, dijo Kemper.
Se mudó con el “tío” Hamilton y su esposa Gabrielle Reece, y se centró intensamente en la recuperación, la fisioterapia y el entrenamiento. Detalla jornadas de 11 horas, siete días a la semana y reflexiona que la experiencia probablemente fue una “bendición disfrazada”.
“Lo que aprendí el verano pasado fue probablemente más conocimiento del que nunca hubiera tenido [acquired] sin pasar por esta lesión ”, dijo.
“Fue más allá de todo lo que pensé que podría pasar y necesité unos meses para prepararme mentalmente y sanar mi mente”.
Cuando llegó el momento de volver a subirse a una tabla de surf, Kemper dice que se sintió como un renacimiento.
“Fue como la primera ola de toda mi vida una vez más, me trajo de vuelta las emociones de ser un niño. Es por eso que me he sacrificado tanto; es por eso que he trabajado más duro que nadie, esta es la razón por la que Pertenezco aquí “, dijo.
“Surfear es quien soy. Sin surfear, no soy Billy”.
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