Nueva York fue una de las últimas ciudades importantes del país en tener un alcalde negro, pero Dinkins atrajo la atención nacional debido a la época tumultuosa en la que ascendió a director ejecutivo de la ciudad. El aumento de la delincuencia, en gran parte con tintes raciales, abrasó la ciudad. Las limitaciones fiscales estrangulaban a los servicios, incluida la policía.
Dinkins, un graduado de la Universidad de Howard, se desempeñaba como presidente del distrito de Manhattan cuando una coalición de líderes negros, hispanos y laborales lo persuadieron de postularse para alcalde en 1989.
Su objetivo era derrocar a Edward I. Koch, un demócrata que buscaba su cuarto mandato como alcalde que se había transformado de un reformador innovador a un antagonista gruñón de las minorías y los sindicatos de empleados públicos. Sus políticas favorecieron la gentrificación, lo que, según los activistas comunitarios, contribuyó a la falta de vivienda y perjudicó a los trabajadores pobres al aumentar los alquileres.
Un perfil del Washington Post del Sr. Dinkins calificó su candidatura en 1989 como un prefacio a un “interludio de curación para una ciudad devastada por años de tensión racial”. Los Angeles Times lo describió como un “hombre tranquilo que se viste con elegancia y rezuma gentileza” y cuestionó si tenía el valor para dirigir la ciudad más grande y rebelde del país.
La maquinaria demócrata de Harlem que impulsó a Dinkins a ocupar sus puestos anteriores practicó la negociación en lugar de la confrontación. Fomentar la amistad entre las partes de lo que llamó “el magnífico mosaico de Nueva York” fue su mantra.
Cuando algunos residentes judíos insinuaron que un alcalde negro podría no respetar la ley y el orden en áreas del centro de la ciudad donde la fricción interracial era común, el Sr. Dinkins utilizó la misma respuesta en las sinagogas y las iglesias negras: “Creo que hay temas más importantes en esta elección que la raza y la religión. Seamos sinceros. No existe una forma negra de luchar contra el crimen y no existe una forma judía. Ofrezco una forma de Nueva York “.
También prometió ser “el alcalde más duro contra el crimen que esta ciudad haya visto”.
Esos fueron mensajes efectivos en ese momento.
Dinkins obtuvo el 50 por ciento de los votos en una primaria a cuatro. Pero en las elecciones generales, venció a Rudolph W. Giuliani, ex fiscal federal del Distrito Sur de Nueva York, por solo dos puntos después de que muchos votantes blancos desertaron. Ese margen, dada la ventaja de registro de 5 a 1 de los demócratas, denota vulnerabilidad política.
Las iniciativas políticas de Dinkins requirieron tiempo para afianzarse y los incidentes étnicos a menudo dominaban las noticias. Durante su primer mes, una disputa entre un tendero coreano y un cliente haitiano se convirtió en un boicot por parte de clientes negros y demostraciones disruptivas organizadas para cámaras de televisión.
Conflictos mucho más serios, y sangrientos, que el alboroto de las tiendas de comestibles, continuaron persiguiendo a la ciudad. Las respuestas deliberadas del alcalde parecieron irresponsables. En su revancha de 1993, Giuliani lo culpó de un “pogrom” cuando negros y judíos ultraortodoxos se enfrentaron en Brooklyn. Los policías blancos menospreciaron su supuesto mimo de los criminales que eran minorías.
Cuando Giuliani ganó por dos puntos porcentuales en 1993, Dinkins aceptó la derrota con su calma habitual. “Nunca olvides”, dijo a sus partidarios enojados, “que esta ciudad se trata de dignidad”. Pero 20 años después, en sus memorias “La vida de un alcalde”, fue sincero sobre sus sentimientos. “No quería decirlo en voz alta, pero es hora. Ahora digo, racismo, simple y llanamente “.
Poco en la cultura política de Nueva York es simple.
“Dinkins sirvió en circunstancias muy difíciles, pero no respondió de manera efectiva”, dijo Mitchell L. Moss, profesor de política y planificación urbana en la Universidad de Nueva York, en una entrevista para este obituario. “No creo que entendiera completamente cuánto esperaba la gente de él”.
El ejemplo más dramático de eso fue la respuesta de la ciudad a los disturbios en el vecindario Crown Heights de Brooklyn en 1991.
La fricción entre los negros y sus vecinos judíos jasídicos era constante. Una noche, un automóvil en una caravana jasídica se tambaleó sobre una acera, matando a un niño negro de 7 años, Gavin Cato, e hiriendo a otro. La ira aumentó, se formaron multitudes y horas después, jóvenes negros apuñalaron hasta matar a un estudiante jasídico, Yankel Rosenbaum, de 29 años. Según los informes, corearon “Mata al judío”.
Los disturbios se prolongaron por tres noches más, causando decenas de heridos y millones de dólares en daños a la propiedad.
Los esfuerzos personales del Sr. Dinkins para traer la calma provocaron rocas y botellas. La respuesta policial inicial estuvo mal coordinada.
Cuando el comisionado de policía Lee P. Brown, designado por Dinkins que había dirigido departamentos de policía en Atlanta y Houston, visitó el lugar, le robaron el automóvil. Solo después de que el comisionado adjunto Raymond W. Kelly asumió el mando se restableció por completo el orden. Kelly reemplazó a Brown en 1992.
La cobertura general dada a Crown Heights oscureció los logros de la administración en la aplicación de la ley. Aunque heredó el déficit de Koch y la recesión nacional estaba reduciendo los ingresos, Dinkins logró equilibrar el presupuesto en cada uno de sus cuatro años, mientras iniciaba una acumulación policial que finalmente agregó 6.000 a la fuerza.
Brown (quien más tarde se convirtió en alcalde de Houston durante tres períodos) creó un programa de policía comunitaria que aumentó el porcentaje de oficiales en la patrulla callejera. En la segunda mitad del mandato de Dinkins, la tasa general de delincuencia cayó un 14 por ciento y la tasa de homicidios un 12 por ciento. Era la primera vez que el crimen había disminuido en una docena de años.
El departamento de policía recibió aumentos presupuestarios; otras agencias sufrieron recortes. Pero las relaciones de Dinkins con los oficiales de base se deterioraron.
Después de que en julio de 1992 un oficial de policía le disparara fatalmente a José García, un inmigrante de la República Dominicana de 23 años, padre de dos hijos y narcotraficante convicto, estallaron disturbios en el vecindario mayoritariamente dominicano de Washington Heights en el norte de Manhattan. (Un gran jurado de Manhattan no procesó al oficial, quien dijo que disparó después de que García le apuntó con un arma durante una pelea).
El alcalde enfureció a los oficiales de policía y a muchos líderes políticos cuando, en un esfuerzo por calmar la ira de la comunidad, hizo una llamada de condolencia a la familia García y pidió a la ciudad que pagara el funeral de García en República Dominicana.
El Sr. Dinkins pasó meses tratando de recuperar la lealtad de la policía. En alusión a su lema de campaña de un “mosaico magnífico”, dijo en una reunión de oficiales: “El color azul es definitivamente parte de ese mosaico”.
El apoyo policial se marchitó aún más ese año cuando el alcalde dio su apoyo a una agencia independiente totalmente civil para investigar las denuncias de abuso policial. El sindicato de policías se había opuesto amargamente a la creación de la Junta de Revisión de Quejas Civiles desde que la idea se planteó seriamente por primera vez en la década de 1960.
En septiembre de 1992, una reunión sindical de patrulleros fuera de servicio dio lugar a una marcha rebelde hacia el Ayuntamiento. Los manifestantes gritaron epítetos raciales. Tres concejales negros fueron insultados mientras se les impedía ir a sus oficinas. Más tarde, Dinkins denunció que la protesta “rayaba en el vandalismo”.
En diciembre, el ayuntamiento aprobó la junta de revisión. Giuliani, que pintó implacablemente a Dinkins como un enemigo de la policía, pronto puso fin a la carrera política de Dinkins.
David Norman Dinkins nació el 10 de julio de 1927 en Trenton, Nueva Jersey, donde su padre, William, tenía una barbería de una sola silla. Tenía 6 años cuando sus padres se separaron, y mayormente creció con su padre y su madrastra, profesora de inglés.
Después de graduarse de la escuela secundaria en 1945, donde fue elegido presidente de su clase, el Sr. Dinkins intentó alistarse en el Cuerpo de Marines en los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial. Inicialmente fue rechazado por los marines con el argumento de que su “cuota de negros” estaba completa.
Ingresó en el Ejército y, con perseverancia, se trasladó a la Infantería de Marina y pasó 13 meses en uniforme, principalmente en Camp Lejeune en Carolina del Norte. Después de su licenciamiento, utilizó el GI Bill para estudiar matemáticas en la Universidad de Howard en Washington y se graduó en 1950.
En 1953, se casó con una compañera graduada de Howard, Joyce Burrows, y se instaló en el barrio de Harlem en Nueva York, donde su padre era un hombre de negocios con conexiones políticas. Joyce Dinkins murió en octubre. La información completa sobre los supervivientes no estuvo disponible de inmediato.
Después de graduarse de la Facultad de Derecho de Brooklyn en 1956, el Sr. Dinkins se involucró en la política del club. Con su suegro como intermediario, Dinkins se convirtió en un protegido de Raymond “The Fox” Jones, quien dirigía el aparato demócrata en Harlem.
“Dinkins entendió las reglas y siguió las reglas”, escribió Jones más tarde. “Yo era su patrón”.
Ese patrocinio lo llevó a un período como miembro de la asamblea estatal a mediados de la década de 1960 (decidió no postularse después de que se rediseñara el distrito) y luego a la presidencia de la Junta Electoral de la ciudad. Dinkins era un actor político por derecho propio cuando Abraham D. Beame (D) ganó la alcaldía en 1973.
Beame recompensó el apoyo a la campaña de Dinkins con una nominación al puesto clave de teniente de alcalde. Pero la falta de pago de impuestos durante tres años (había solicitado prórrogas) torpedeó el nombramiento.
Beame le dio un premio de consolación: la oficina de secretario municipal, un puesto que le brindó a Dinkins tiempo suficiente para reconstruir su fuerza política. El trabajo que realmente quería era presidente del distrito de Manhattan, que tenía influencia administrativa y legislativa bajo la carta de la ciudad entonces en vigor. En 1985, en su tercer intento, ganó.
Después de que el Sr. Dinkins dejó el Ayuntamiento a fines de 1993, un amigo que era copropietario de una estación de radio orientada a los negros, WLIB, organizó un programa de entrevistas bisemanal. Los partidarios del mundo empresarial proporcionaron membresías en juntas corporativas. Impartió una clase en la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Columbia. Amante del tenis durante toda su vida adulta, el Sr. Dinkins fue visto con frecuencia en las canchas públicas de Central Park, donde los compañeros jugadores invariablemente lo saludaban calurosamente.
Aunque su difícil mandato y su derrota final dejaron una amargura persistente, Dinkins se consoló al repetir, 20 años después, lo que dijo en su discurso de concesión: “Amigos míos, hemos hecho historia. Nada podrá quitar eso jamás “.
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